莊園公館外站著麵色沉重的賓客們。
薩福克公爵的意外亡故，給所有人心中籠罩一層陰霾。
葉芝與克蘭一同來到螺旋式樓梯旁，發現倒在冰冷地麵上的薩福克公爵已經停止了呼吸。李·瑪蒂爾達夫人臉色蒼白，緊緊攥著手帕，像是竭力克製著身體的顫抖，旋即雙眼一翻，竟已昏厥過去。
葉芝站得最近，眼疾手快攙扶住公爵夫人。
趁此機會，葉芝引動一絲法力，感知她的靈魂領域，發現她隻是初入超凡門檻，生命之樹隻有一環。
低頭看去，公爵夫人眉頭緊蹙，睫毛微微顫動，緊抿的唇角顯露悲傷，很難說她是偽裝出來的。
葉芝有過耳聞，薩福克公爵與他的夫人感情深厚，幾乎出席所有場合兩人都形影不離，這同樣符合她目前的表現。
‘難道是我的懷疑有誤，公爵夫人並不知曉內情？’
葉芝不由思忖。
‘如果佩倫看到的那位鐵麵人，當真是薩福克公爵，那他又為什麼要營造公爵暴斃的假象，和血族之間又有什麼關聯？’
“照顧好公爵夫人。”
克蘭看了眼葉芝，旋即看著樓梯旁的屍體，沉聲道：
“首先要驗明真身，但這非常棘手。”
“為什麼？”
“薩福克公爵感染麻風病，這並非同名的尋常疫病，而就連超凡者都會被感染。”克蘭皺眉道，“這種疫病源自【瘟疫之主】，傳染性極強，稍有接觸就可能被感染，輕則肌肉無力，重則毀容、癱瘓、殘疾。”
瘟疫之主極為神秘，有人稱祂是地獄的惡魔，有人稱祂是慈愛的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陸的“黑死病”奪走了全大陸約三分之一的性命，這場恐怖的疫病就來自‘瘟疫之主’。
人們對於‘瘟疫之主’聞及色變，卻也有感染黑死病的患者轉而擁抱與信仰‘瘟疫之主’。
在漫長的疫病終於結束之後，浩浩蕩蕩的獵巫運動隨之興起，教廷將矛頭直指女巫，認為女巫是掀起這場疫病的元凶。
“疫病對我沒有效果，你要是需要屍檢助手的話，我來幫你。”葉芝道。
克蘭驚訝地看向葉芝。
葉芝解釋道：“我有青春女神的賜福，能夠祛除來自疫病的影響。”
說著，葉芝調用靈魂領域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。將這株豆蔻花佩戴在胸前，頓時有股微弱的神性縈繞在身旁，為葉芝提供加護。
克蘭恍然，眼中多出一絲敬佩：“青春女神不僅僅擅長藝術，在醫術上也有相應權柄，你不愧是祂的神選之人。”
葉芝將昏迷不醒的公爵夫人，交給一旁的女傭。
克蘭站得遠遠的，指揮葉芝檢驗薩福克公爵的屍體。
揭開鐵麵具的刹那，一股惡臭撲麵而來，葉芝眉頭緊皺，強忍著反胃，打量著麵具底下的真容：布滿丘疹與斑塊的畸形麵容，已經腫脹到幾乎看不清長相，潰瘍裡的膿水混著鮮血。
在創造領域之中，有一種葉芝前所未見的，黃綠色的光點，這些光點試圖鑽進葉芝的靈魂領域，腐蝕他的生命之樹，被‘賜福·青翠豆蔻’悉數攔截在外。
“他是薩福克公爵嗎？”葉芝扭頭問克蘭。
“是的，他就是薩福克——”
沉悶粗獷的嗓音響起。
葉芝回望，隻見一個鐵塔般的壯漢麵帶傷疤，大步流星的走了進來。
‘疫病’對他根本沒有影響，因為這個壯漢的身上竟流淌著高達六環的氣息，赫然是國王之手，六環騎士柯林！
柯林冷峻的目光，巡視一眼在場眾人，最終定格在葉芝身上，微微頷首。
“初次見麵，我是柯林，陛下的禦前騎士，得知薩福克公爵發生意外，特此過來一探究竟。”
“柯林騎士，你怎麼能確定他就是薩福克？”
麵對禦前騎士，克蘭依舊叼著煙鬥，道：“難道你見過他的真容？”
柯林頷首道：“陛下曾命薩福克公爵揭下麵具，當時我就在陛下身旁。”
“可僅憑閣下的一麵之詞，不足以證明他的身份。”克蘭看了眼不省人事的公爵夫人，“依我看，還是得由公爵夫人來下判斷。”
柯林冷淡地道：“你是在質疑我？”
“不敢，隻是最近倫都城中發生多起命案，鬨得大家人心惶惶，現在又有一位公爵遭遇不測，凡事都應該謹慎一些才好，您說呢？”克蘭含笑道。
柯林看了眼侍女攙扶著的公爵夫人，掌中釋放出一道火紅的鬥氣。比起暗紅色的猩紅鬥氣，這種赤色中帶有金色光輝的赤金鬥氣，正是六環騎士的象征。
這道鬥氣竟有著治愈的效果，緩緩進入公爵夫人的體內。
公爵夫人悠悠醒來，目光落在薩福克公爵的臉上，頓時輕呼一聲，又有昏迷的跡象。
“夫人，我們想請你看看，這位是否就是薩福克公爵？”葉芝趕忙道。
李·瑪蒂爾達眼眶含著淚水，顫抖地道：“是的，他就是薩福克，可是、他剛才還好端端的，怎麼會突然之間……就、就……”
公爵夫人已經哽咽，掩麵啜泣。
“案發的時候，誰是第一個發現的？”克蘭問道。
“我……”臉色蒼白的女傭不敢抬頭，在克蘭的追問之下，表示當時薩福克公爵正在走向樓梯，突然停止腳步，然後直挺挺地向後摔倒。
“我當時很奇怪，站在旁邊愣了好一會兒，才發現已經聽不見公爵的呼吸聲了，就趕忙跑了出來……”女傭顫抖道。
“麻風病不會急性發作，這起案件絕非意外，必然是早有預謀。”
克蘭又讓人將守門人叫來，詢問起有無見過可疑的身影。
這是個瘸子，樣貌醜陋，斜眼，塌鼻，約四十左右，禿頂，腦袋左右兩側還留著一簇尖尖的紅發，看起來有些滑稽。
麵對克蘭的詢問，守門人猶猶豫豫地道：
“當時，各位老爺都在花園裡舉行晚宴，我、我也偷喝了點葡萄酒，迷糊之間，隻見到有個穿著大紅長袍的人，偷摸離開了莊園。”
“你還敢喝酒！我發善心，讓伱留下，你還敢這麼對我和公爵！”
不知為何，公爵夫人突然暴怒，像個大發雷霆的母獅子，歇斯底裡地尖叫道：
“來人，把這看門的家夥給我狠狠的抽二十鞭子，然後趕出莊園！”
“夫人，我知錯了，我不敢了，夫人！”守門人跪地哀嚎。
“請等一等。”葉芝詢問道，“您說的，發善心讓他留下，是什麼意思？”
公爵夫人胸膛起伏，一雙美目剜過葉芝，冷冷地沒有做聲。
一旁的女傭輕聲搭話道：“這個老頭子，是上任莊園主的看門人，夫人買下這座莊園之後，大發慈悲讓他留下，他倒好，不好好看門，還喝酒誤事……”
“夠了。”
李·瑪蒂爾達冷叱一聲，旋即看向克蘭，態度軟化，眼神微微閃爍。
“不管我的丈夫他究竟是死於意外還是陰謀，我都懇請你找出真相……克蘭先生，這關係到我與丈夫，還有我們兩個的家族。”
“公爵夫人和公爵沒有子嗣嗎？”克蘭忽然問。
“沒有。”
“那請問，公爵的後事由誰來處理呢？”
克蘭的言下之意，是想詢問公爵的繼承者是誰，在沒有子嗣的情況下，隻有繼承者才有資格為薩福克公爵操辦後事。
公爵夫人沉默良久，輕歎道：
“他的侄子，應該會到白橡木莊園裡來。”
葉芝能理解克蘭這麼問的用意。
薩福克公爵身亡，誰是最大的受益者呢？當然是他的繼承者。
李·瑪蒂爾達是無權繼承薩福克公爵的任何頭銜的，就連能否分到家產都要看這名繼承者的眼色，平心而論，她是絕對不願見到薩福克公爵身亡的那一個。
但現在，木已成舟，李·瑪蒂爾達喪失了丈夫，也喪失了身為公爵夫人的地位與名利財富。
葉芝看見，這位風韻猶存的貴婦人像是一下子蒼老了許多，當著眾人的麵，走到大廳一角的靠背椅上落座，手不斷哆嗦著，點燃一根細長煙草，然後吩咐女傭給她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口煙草，徐徐吐出，又拿起烈酒一飲而儘，眼中仍有揮之不去的悲傷。
悲傷因何而來？是為愛人的離去，還是身份的落差，這點隻有她自己清楚。
葉芝忽然發覺，柯林的目光，同樣定格在李·瑪蒂爾達夫人的身上。
這位巨漢在凝視公爵夫人的時候，眼中竟然有一絲深藏著的柔情。
這兩人之間有故事？
薩福克公爵身體殘疾，他的嬌妻又正值妙齡。
如果柯林是李·瑪蒂爾達夫人的入幕之賓，那麼他這麼快收到消息並趕至白橡木莊園，也就解釋得多……