“老李……”
“你彆說了，我心裡有數。”李近南癱坐在地上，目光呆滯地望著空蕩蕩的龍椅。
“你彆怪聖上，朝廷是真的沒錢了。”厲常侍呼叫周圍的侍衛把李近南從地上扶起來，“唉，從五年前開始，局勢是一天不如一天。農民撇下土地逃離農村，城裡的工人卻沒有工作……天官，朝廷是自顧不暇，你彆怪皇上，皇上那是被氣到了……”
李近南推開侍衛們，剛往前走了幾步就摔倒在地。他看著宮殿上方的雕塑和壁畫，隻感覺這大殿空洞而冰冷，是個吞噬活人的機關。他再看著身旁和藹的宦官們，仿佛是閻羅王派來追魂索命的惡鬼。臉上依舊掛著笑容的李近南哆哆嗦嗦地從官服中拿出幾張支票，送到其他宦官們眼前。
“這是老夫的一點心意，各位一定要收下……”
李近南渾渾噩噩地離開了宮殿。他像死人一樣被人塞進車子裡，送回了旅館。一言不發的南庭吏部尚書回到旅館後就把自己關在房間裡，隻顧喝酒解悶。他喝得酩酊大醉，喝醉了便睡覺，醒了便繼續喝，如此數日也無人來打擾他。朝廷還有更重要的問題需要處理，而天子和世家大族的鬥爭還在繼續，他們沒有心思關注發生在南庭都護府的戰爭。李近南不怪他們，他隻恨自己沒本事救民於水火。
到了第五天，忽然有人再一次敲響了房門。門口的侍衛對李近南說，來人是一個穿著黑色道袍的道士。李近南打開了門，見到一位儀表堂堂的中年道士站在他麵前，這位道士左手拿著拂塵，右手卻拿著一個十字架，看上去有些不倫不類。
“閣下是……？”
“您就是南庭吏部尚書、廣南伯李近南吧。”道士向著李近南行禮，“貧道是禮部道錄司的道士，今日來是請廣南伯去參加洛陽的慈善大會……”
“這些希臘人辦事很靠譜。”道士指著道觀內部，請李近南入內。李近南走進了左麵的一間屋子內，道士隨手關上了門，開口說道：
“李天官，您不會想空手而歸去麵見趙王殿下吧？”
“嗨，欺君是萬死重罪，然而老夫早已置生死於度外。”李近南有些懷疑對方的動機，但他相信沒人敢在洛陽公開殺害南庭都護府的大員，於是放心大膽地和對方交談起來，“道長要是想從老夫口中套出什麼反賊的言論，怕是要失望的。”
“哈哈哈，李天官真是以小人之心揣度貧道啊。”道士笑得前仰後合，他給李近南遞上一杯茶水，指著李近南身後的一幅畫，“貧道在中原遊曆十餘年，算準了朝廷無藥可醫，正打算另謀高就，僅此而已。碰巧李天官來此，貧道便心生一計，決定邀閣下共商大事。”
李近南越發猜不透對方的想法。現在是亂世，王雙這麼說，宋正成也這麼說，那麼亂世中一定有不少希望憑借自身的才乾去出人頭地的野心家，李近南自己也許就是其中一員。他從不認為自己是聖人，但他不會輕易允許其他人接近權力。南庭都護府的百姓不能將身家性命托付給野心家，不能讓自己的人生成為他人豐功偉績的地基，這是李近南的原則。
“什麼大事？”
“改天換地。”道士將拂塵搭在另一隻手上，“李天官，閣下此次到洛陽來，不知有什麼體會啊？”
“國運多難，還能有什麼好說的呢。”李近南頹喪地低下了頭。
“錯了。”道士忽然上前，給了李近南重重一耳光。體格剽悍的李近南挨了瘦道士一下，竟然忘記了反擊，隻顧著聽對方的胡言亂語，“哪裡有國運？是有人誤國，有一群人誤國。天子誤國，群臣誤國，鄉紳誤國，大夫誤國。”道士冷笑著上前，“旁人隻說天子聖明，我看天子恰恰是罪惡的根源。”
“你說什麼？”
“貧道向來知道李天官是心懷百姓的好官。”道士後退幾步，向李近南行禮道歉，“那麼，李天官也應該明白，聖明天子手下有奸臣，昏庸天子手下也有賢臣，可後果是不能同日而語的。隻要這江山社稷還是天子的私產，就永遠會有作為天子家奴的宦官來狐假虎威，永遠有士紳盤剝黎庶。幾千年以來，我們重複治世和亂世的循環，周而複始，生生不息，令人絕望。李天官，閣下有濟世安民之誌，難道就不想結束這種循環嗎？”
“都沒用。”
李近南重重地歎了口氣，他不是不清楚道士所說的這些話，但他過去選擇性地遺忘了，並認為自己能夠力挽狂瀾，“全都沒用。天下戰亂不止，縱使有人心存革新的念頭，也無能為力。”
道士靜靜地等待著李近南說完內心的想法，才繼續開口試圖說服對方。
“誠然，以當前的局勢，最主要的任務是擊潰布裡塔尼亞帝國。但是，李天官，我們可以暫時放下這些矛盾……並不意味著矛盾不存在。如果您能夠獲得勝利，一定要徹頭徹尾地改造這些腐化墮落的機體，讓它獲得生機。不然，即便我們打敗了布裡塔尼亞帝國，勝利也毫無意義，隻是開啟下一個循環而已。不能再讓百姓把希望寄托在聖明皇帝身上了。聖君給天下帶來多少好處，昏君就能帶來多少害處，而昏君總是比聖君多的。”
李近南從椅子上站起來，向著道士下拜。他決心找出一條新的道路，天子的表現粉碎了他對君主的所有期待，一切君主都不可信，即便是宋家也有可能在一個昏君手上葬送江山。
“你說得對。”李近南堅定地說道，“南庭都護府不能指望朝廷，也不能指望明君，百姓必須自救。對了，不知閣下尊姓大名？”
“貧道俗名張山河，和玉皇大帝算是同姓罷。”張山河連忙將差點跪下的李近南扶了起來，“天官，中原深陷天子神威而不能自拔，這革新要從南洋開始，從南庭都護府開始。貧道考察多年，斷定閣下是能在亂世之中開辟新天地的人物，其餘皆為塚中枯骨而已。若說當今南庭都護府還有什麼能夠成事的人才，大概就是新近被你們的王爺招來給兒子做師父的王雙了。你們二人，一人執掌民政，一人執掌軍政，二十年之內可保南庭百姓太平。”
沒有人知道道士又和李近南聊了些什麼。數日後，南庭吏部尚書李近南離開洛陽，南下返回南庭都護府，和他一起離開的還有一名來自中原的道士。在得知朝廷不可能派出一兵一卒救援南洋後，徹底放棄了向外求援的南庭都護府不得不廣泛地發動百姓抵抗入侵的布裡塔尼亞帝**，更殘酷的拉鋸戰開始了。
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