“當地的村民殺死了稅務官，而後自行控製了附近的村鎮。”這高大的傑特拉帝人古板而嚴肅地說道，“因為整個過程中缺乏長時間對抗的暴力活動，以至於我們也沒能從對行星地表的監控中立即發現異常……不管怎麼說，能夠向溫德米爾王國提供消息的任何人都已經和我們失去了聯係。”
“這可真糟糕，你們應該想辦法提高溫德米爾人的管理效率。”伯頓聳了聳肩，“看在上帝的麵子上，他們都開始把戰鬥機飛行員叫騎士了，結果卻還在用中世紀的辦法實施低效的統治。”
“……那可不行。”約翰遜中校直截了當地拒絕了，“新統合軍不會做這種慈善生意，我很清楚。”
麥克尼爾正想和這位傑特拉帝人軍官談談新統合軍對那些還處於原始階段的【原始文明後裔】進行同化的相關行動，猛然間想起來這家夥根本不是地球人。再考慮到傑特拉帝人實際上是第一群被【地球人文化】給征服的外星人，跟他們談類似的話題多少會讓這些巨人產生反感。
眾人乘著新統合軍飛行員駕駛的運輸機，離開了駐軍基地，前往納西米爾地區（n""sr）。這裡的風景和溫德米爾王國首都地區附近的景色相比，沒什麼顯著的區彆，不過是仍然一望無際的雪原和令人不由自主地哆嗦的寒風。麥克尼爾不由得猜想溫德米爾-4行星恐怕處於冰期，否則如此寒冷的環境若是自古以來的常態，這顆行星上就不可能進化出在各方麵都同地球人存在較多相似之處的溫德米爾人——儘管受到了原始文明的乾預。
“領主閣下，我們到訪納西米爾之前，是不是該先通知當地的領主？”麥克尼爾十分注重按照溫德米爾人自己的程序來解決問題，雖然他也同時讚同采取必要的非常措施。新統合軍既要把溫德米爾王國當成資源產地，又要避免溫德米爾人真正適應太空時代。若不是自從地球人踏入太空時代以來的各項法律都禁止對同屬原始文明後裔的其他銀河係內外星人實施滅絕，也許溫德米爾人早就成為了宇宙中的塵埃。
“這倒是用不著我們來擔心，因為當地的領主上個月出門開飛機的時候一不小心把自己摔死了。”說起這件事時，法拉提爾的表情十分滑稽，連伯頓都覺得對方是強忍著笑意去幸災樂禍地描述這樁慘案，“領主繼承問題總會引起很多紛爭。”
麥克尼爾看了看法拉提爾臉上的灰白色疤痕，把詢問對方繼承人身份的念頭收了回去。
運輸機隻用了不到八個小時就抵達了目的地。法拉提爾指揮的調查團先和機場附近的新統合軍士兵確認了周圍的治安情況沒有惡化，這才放心地繼續按照原先規劃的路線去訪問納西米爾。吸取了上次的教訓，麥克尼爾自離開運輸機之後就一直把自己罩在頭盔裡，他可不想在陌生的行星上忽然感冒。
從小到大都生活在這種環境中的溫德米爾人總算能在地球人麵前揚眉吐氣了，當麥克尼爾和伯頓氣喘籲籲地在雪地中爬行時，和他們同行的溫德米爾人就像平時散步那樣輕鬆地前進著。自認為身體素質還算合格的麥克尼爾隻能將其歸結為原始文明賦予溫德米爾人的神奇身體力量。
“我們離目的地還有多遠？”伯頓頭一個叫了出來。
“步行下去還有兩個小時左右的路程。”法拉提爾呼著哈氣，“……嗯，讓你們來這種地方長期居住，隻怕你們會求著回到舒適的宇宙飛船裡。”
“那可不一定。”麥克尼爾堅定地向前邁出下一步，“不如我們來交換一下——您來替我為新統合軍服務，我去幫您打理您的領地。生活在和平中的人們崇拜戰爭，而真正經曆過慘痛戰爭的軍人有時反而會呼籲和平。舒適的宇宙飛船？不，那是我們的棺材和墓碑。”
見識過通用銀河和遠征軍的種種暴行後，麥克尼爾對抗擊外星異形怪物的興趣已經勝過了鎮壓叛亂。他捫心自問，如果是現在的他回到幾個月之前再次參加遠征軍的第一場戰鬥，想必他會消極怠工或儘可能地說服遠征軍收留俘虜而不是殺死一切他們見到的叛軍士兵和叛軍保護的平民。
“嘿，新統合軍確實曾經向國王陛下拋出過這樣的條件。”麥克尼爾的玩笑觸動了法拉提爾內心深處的回憶，“國王陛下曾經率領著轉型成為飛行員的優秀騎士們參加了對抗地球至上派係軍人的那場【第二次統合戰爭】，戰爭結束後，許多此前加入反統合武裝組織的軍事人員都被吸納進入了新統合軍。當時，還在重組中的新統合軍邀請我們的國王陛下去伊甸擔任重要職務……”
“……幸虧他沒有同意。”麥克尼爾低下了頭。
法拉提爾驚訝地回頭望著麥克尼爾，仿佛又一次重新認識了這個在他眼中空有長壽而缺乏思想和力量的地球人。正當他蠕動著嘴唇準備對麥克尼爾說些什麼時，前方的道路上出現了一個黑影。借著黑影的輪廓，麥克尼爾判斷出那人身穿鎧甲，想必是當地某個溫德米爾人貴族或是貴族麾下的騎士。
走在最前麵的溫德米爾人想要和自己的同胞打招呼，冷不防那個疑似騎士的不速之客突然大吼著朝他們衝了過來。雙方之間的距離在一瞬間縮短，眼見那騎士就要以迅雷不及掩耳之勢衝鋒到麥克尼爾眼前，擋在麥克尼爾前方的十幾名溫德米爾人一擁而上，手忙腳亂地把那騎士撲倒在地。直到這時，麥克尼爾才剛剛把槍口對準敵人襲來的方向。
“該死，身體反應速度跟不上意識。”麥克尼爾暗自苦惱，“如果我能恢複裝備那個義體輔助運動程序時的戰鬥能力就好了……”
有些後怕的彼得·伯頓確認麥克尼爾安然無恙後，連忙接近被一群溫德米爾人壓在下方的那名騎士，想看看對方的真麵目。還沒等他走近，隻聽得人群中發出一聲驚呼。那些從人堆上跳下來的溫德米爾人青年大呼小叫，又不住地向著一旁的法拉提爾呼喊，仿佛是他們犯下了什麼大錯一樣。
“他們又在說什麼？”麥克尼爾一頭霧水。
“……襲擊者死了。”法拉提爾撇下這句話，衝到倒地不起的騎士麵前，把沉重的身軀抬起來，讓麥克尼爾的頭盔上方的照明燈照亮了這襲擊者的臉。映入麥克尼爾眼中的是一張遍布灰白色疤痕的蒼老麵容，比他所見過的所有溫德米爾人都更老一些。用地球人的情況來對比，隻有九十多歲的老人半夜裡穿著板甲跑到大街上隨機襲擊路人這種聳人聽聞的新聞才能使得麥克尼爾產生同樣的震驚。
麥克尼爾聽說過那樣的故事，有些和入侵者戰鬥了一輩子並因此而精神失常的可憐人不能接受他們的同胞向著入侵者投降或是雙方握手言和的現實，這些英勇而瘋癲的戰士選擇用自己的方式反抗到最後一刻。他再一次低估了溫德米爾人對地球人的仇恨，麵前身穿鎧甲的老騎士即便是在生命的最後一刻也要衝出來殺死入侵家園的地球人——他才不管這麼做會帶來什麼嚴重後果，仇恨已經吞噬了他的內心。
“……抱歉。”麥克尼爾害怕激起這群溫德米爾人的不滿，決定適當地保持沉默。
“這太反常了。”法拉提爾卻皺起了眉頭，“我從來沒聽說過一個快老死的家夥還能穿著全套鎧甲走上戰場，更彆提在這樣的雪地裡向時刻注意隱蔽行蹤的隊伍發起衝鋒了……”他指著死去的騎士的臉龐，對一旁的伯頓解釋道：“用你們地球人的曆法來算……這是35歲以上的溫德米爾人才會擁有的臉，但我所見過的35歲的老人無一例外地因虛弱而臥床不起，即便是年輕時以強壯著稱的貴族也不能穿上昔日的鎧甲去展示自己的威風。”
“請您直接說結論，領主閣下。”麥克尼爾拍著法拉提爾的鎧甲，他稍微加重了力道，沒有發現鎧甲受損或是吱嘎作響，這倒是讓他可以放心地把這種鎧甲當成新統合軍的作戰服來對待了。
“他看起來就像是……一夜之間從一個青年變成老人並因衰老而死亡。”法拉提爾眺望著遠處依稀可見的燈火，“用不著檢查鎧甲內部，伯頓先生。你們新統合軍從來不向我們出售作戰服，我們也沒機會在鎧甲裡安裝輔助運動設備之類的東西。”
經過商議後，急著趕路的眾人決定把這具屍體安葬在路旁顯眼的地方，並樹立起了一塊墓碑。麥克尼爾參加了這個持續三分鐘的簡短葬禮，他知道，如果雙方的身份調換，他也會和這名騎士一樣使用最激烈的手段和入侵家園的敵人鬥爭到底。
“因梅爾曼少校把你們頭上的那個器官叫【盧恩】（runes），他說這種可以在一定條件下賦予你們溫德米爾人某種力量的器官如果超負荷工作……確實會導致你們的身體機能提前衰退。”重新上路後，伯頓試圖向法拉提爾證明那騎士死於濫用能力。
“但是，屍體頭上的【盧恩】沒有消失。我這輩子都沒有遇見過自然衰老死亡卻還能保持著【盧恩】的人。”法拉提爾的聲音消散在了風中。
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