麥克尼爾沉默了一陣，他摘下頭盔，搓著自己的頭發，然後再把掛著偽裝網的頭盔戴回去，也沒有注意是不是有一些小蟲子鑽進了他的頭盔裡。他向旁邊邁出幾步，和伯頓討論著處理方案，必須得讓除了他們的敵人之外的各方都能感到滿意，或者說讓不滿意的人永遠沒有發言的機會。
時值2003年3月，邁克爾·麥克尼爾和他那些同樣來自同一個世界的戰友們的意識降臨在這個平行世界已經有3個月了。他還沒能找到埃貢·舒勒和島田真司的下落，也同樣不知道卡薩德親王的去向，即便卡薩德親王可能仍然是某個阿拉伯國家的王子——2003年的互聯網還算不上普及，他們也不可能拿到智能手機。
來到新世界的3個月中，麥克尼爾迅速地掌握了這個平行世界和他過去所經曆的一些平行世界的差異。根據埃貢·舒勒過去所做的統計和分析，以及島田真司從馬卡洛夫的描述中獲取的情報，如果某個平行世界的近現代曆史和他們自己的世界曆史幾乎相同，那麼作為盟國最大對手的俄國要麼在1991年輸掉冷戰要麼就是在那之前或稍後讓全世界卷入另一場更加劇烈的衝突從而導致冷戰變成了熱戰，正如麥克尼爾印象中的第三次世界大戰那樣。
不過，到目前為止，他對美利堅合眾國在這個世界上的絕對優勢還是感到滿意的。儘管俄國人勉強多支撐了10年，其收獲不過是讓合眾國更全麵地贏得了冷戰。放眼全球，沒有任何一個國家能夠挑戰合眾國，也沒有任何一個經濟體敢對合眾國說【不】。eu仍然是合眾國的可靠盟友，而合眾國的競爭對手比麥克尼爾所了解的更加四分五裂、宛如馬賽克。看來他注定不可能在這個世界裡看到亞太聯盟或是類似大東合眾國、大亞聯合一樣的新興霸權了。
“也許你賭贏了，伯頓。”麥克尼爾不得不向伯頓承認自己的失誤，“看來你對李林的遊戲規則的猜測是正確的，這是我目前所見的最讓我滿意的合眾國之一。”
“我可不認為我們能贏過一個魔鬼，魔鬼隻會讓我們產生贏了或者將要贏的錯覺。”伯頓倒是清醒得很，“失去對手不一定是什麼好事，麥克尼爾。那種既有挑戰性又不致命的對手能夠讓你變得勤奮、自覺地改正各種缺點以便更好地應對競爭。”
“你什麼時候變得這麼看重合眾國的長期發展規劃了？”麥克尼爾為伯頓的觀點感到震驚，他一度懷疑伯頓被人偷梁換柱了，“說真的，這種觀點無論在哪個時代都不會受歡迎，大家更喜歡慶祝勝利並且無視潛在的風險。”
“我可沒有改變什麼，我隻是想讓自己能更長久地享樂罷了。”伯頓哈哈大笑，“國王或是富豪有時候會比常人更加拚命地工作，因為他們知道那是維持自己當前生活狀況的必要代價。那些看不清這一點而隻顧著享樂的，早就被曆史淘汰掉了。不過……”他說到這裡時明顯地猶豫了一下，“就是像奧匈帝國的弗朗茨·約瑟夫一世那樣拚命的人也不可能對抗曆史的潮流，決定結果的並不是他們自己是否曾經努力地工作過。”
伯頓還是那個伯頓，麥克尼爾想著。不談居高臨下的事後諸葛亮言論，這個世界的合眾國及其公民無疑是幸運的，他們沒有被扼殺在搖籃中，不必麵對新冰期和饑荒，也不用麵對第三次世界大戰或外星人入侵，而且看起來根本沒有崩潰的跡象。這無疑是一個最好的時代，至少麥克尼爾是這麼認為的。警惕性需要用許多慘痛的教訓換取，而這些損失卻都要公民來承擔。
為了讓合眾國的公民們能夠自由地幸福生活，永遠需要有人在海外保護他們的利益。
彼得·伯頓拿起腰間的通訊裝置，開始和上級聯絡。幾分鐘後，他返回麥克尼爾身旁，把上級的處理意見告訴了麥克尼爾，並抱怨說，如果他們手裡還有無人機，辦類似的事情肯定會更高效、更方便，而且也會少了許多麻煩。
“那麼，我們得避免成為雙手直接沾上鮮血的那一批人。”麥克尼爾回頭觀望著被士兵們包圍的平民，“……但是，已經過去了十幾年，類似的事情還是在不斷地上演。十幾年前的時候，合眾國麵對的是漫山遍野的遊擊隊和心懷不滿的平民，現在的情況沒有什麼不同。”
“沒有人會歡迎入侵者，麥克尼爾。”伯頓勸他打消顧慮，“而且，我們也無法預知這些人究竟有沒有策劃著和我們作對……如果他們確實勾結敵人，那麼我們對他們的善意反而會讓許多同伴喪命。而一旦我們對他們開槍，殺死一個人隻會令更多人成為敵人，最終形成了惡性循環。我也知道那些理論……可是，說句難聽的，這地方就不會有多少平民發自內心地支持我們。”
“我懂。”麥克尼爾和伯頓轉過身，向著正在和老人聊天的艾哈邁德走去，“對入侵者的仇恨是最符合人類天性的一種情感，哪怕我們聲稱而且確實給他們帶來了自由，事實仍舊是我們扮演了入侵者的角色。”
麥克尼爾的心情很複雜，他最近一直在思考李林把他和伯頓丟到這地方的用意。這裡是伊拉克，自十幾年前的【海灣戰爭】結束後就和被美國分離出來的庫爾德斯坦一樣處於美軍的控製下，成為了合眾國在中東的又一個重要踏板。由於合眾國的鐵杆盟友沙特阿拉伯王國在20世紀90年代經曆了規模驚人的內亂並分離出了目前仍保持中立的拉希德阿拉伯王國，對伊拉克和庫爾德斯坦的有效控製必不可少。不然，合眾國的另一個盟友以色列恐怕會陷入不利局麵中。
但是，麥克尼爾一向不認為這裡除了石油之外還有什麼值得他關心的東西。也許他需要用自己的實際探索去尋找那個重要的使命。
年輕的海軍陸戰隊中士看了看表，衣袖上的三個疊在一起的向上v形標誌讓他在那些剛來不久的新兵麵前還能保持著一點體麵和威嚴。
“艾哈邁德先生，我們接到了上級的命令……”他故意仍舊把語速放慢，“現在我們得返回了，因為有更重要的工作等待著我們去完成。”他輕輕地拍了拍艾哈邁德的腦袋，“雖然我很想把這裡的事情處理好，可是服從命令是我們的天職。請跟我一起返回我們在北方的營地吧，既然你要把自己當成美國人，那你應該學會放下對庫爾德斯坦的敵意。”
彼得·伯頓吹了個口哨，周圍的海軍陸戰隊士兵垂頭喪氣地解除封鎖並緩慢地向著裝甲車移動。往常碰上類似的事情，他們不殺幾個人立威是無法解決問題的，寬容隻會讓這些不服管教的平民更加地看不起他們並生起挑戰的心思，那會讓諸如【信仰衛士團】之類的組織繼續發展壯大。對付自由南洋聯軍的時候，麥克尼爾還有所顧忌，因為他知道和自由南洋聯軍敵對的興亞會也存在不少讓他看不慣的做法；然而麵對信仰衛士團這種在麥克尼爾眼中隻能和落後、極端掛鉤的組織，他根本就不想手下留情。
麥克尼爾把葉海亞·本·艾哈邁德安置在另一輛吉普車上，然後步行來到伯頓的吉普車旁。在他打開車門回到座位上時，他身旁的伯頓對著被士兵們放走的白胡子老頭比劃了一個惡意的開槍手勢。
這支美軍車隊還沒遠離村民們的視線，不遠處的地平線上突然跳出來了一個規模驚人的龐然大物。這無疑是一架人形機甲，它有著較為圓滑的灰褐色外觀和一個同樣圓滾滾的軀體，由於軀體和四肢的比例看起來不怎麼協調，使得它更像是滑稽搞笑的青蛙。類似的東西出現在劇場裡或是遊樂園裡一定能讓顧客們開懷大笑，但出現在戰場上就隻能帶來死亡和恐懼了。被突然出現在眼前的怪物嚇得魂飛魄散的村民們四散奔逃，然而這高約8米的怪物迅速地朝人群展開了攻擊。沒有任何軀體能夠抵擋機炮，村莊頓時化為了血肉磨坊。
“你搞到的？”伯頓的耳中隱約傳來接連不斷的槍聲和爆炸聲，“沒想到他們還在使用這種老古董。”
“我可是咱們連的軍需士官，工作當然也包括從廢品裡回收有價值的東西。既然伊拉克軍隊當年還在使用沒淘汰掉的t-72俄製坦克，為什麼他們的敵人現在不能同樣使用沒淘汰掉的rk-89【三葉草】式s機甲呢？”麥克尼爾卻並不因此而高興，“隻有信仰衛士團還在使用這種老古董。即便事件曝光了，外界也會認為是信仰衛士團的人屠殺了整個村莊。”
“乾得漂亮，這些隻認武力的家夥就該用武力教訓。”伯頓滿意地點了點頭，他發覺麥克尼爾並不是永遠都那麼教條主義，“這樣一來，我們也可以做一個正式聲明說，那幾名一不小心被炸死的士兵是在抗擊信仰衛士團的戰鬥中英勇犧牲的。瓊斯上尉肯定會很滿意的，他在上尉這個等級上停留了這麼多年，肯定不希望再出什麼意外了。”
s機甲，即rve，【主從機甲】，是八十年代左右才出現在這個世界上並迅速取代了坦克成為主要陸戰兵器的現代武器裝備之一。以麥克尼爾的個人觀點來說，他覺得這種人形機甲出現得太早了。gd和nod兄弟會將人形機甲全麵投入戰爭是在21世紀30年代，在此之前，日本帝國那曇花一現的表演看起來更像是生不逢時的絕唱。
“不過，咱們是不是坐實了外界的猜測？”伯頓的疑問把他拽回了現實。
“我是說，屠殺和虐待平民的指控。”伯頓聚精會神地開著車，沒忘記和麥克尼爾談論怎麼避免他們被當成替罪羊，“這種事絕對不能落在我們頭上，咱們兩個可沒錢把自己從監獄買出去。”
“換個詞，伯頓。”麥克尼爾用圍巾擋住臉，免得更多的風沙劃傷他的臉，“那不是平民，是【潛在罪犯】。”
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