以海灣戰爭前伊拉克境內的【南庫爾德斯坦】為基礎而成立的庫爾德斯坦共和國，內部一直存在嚴重的矛盾。庫爾德斯坦共和國在美國的保護下建立後，位於該國北部的kdp和南部的puk又陷入了長期內戰中，直到1998年才在美國的調停下停火。雙方之間互相缺乏信任，甚至為了獲得主導權而競相拉攏鄰國加入混戰。背靠土耳其的kdp以驅逐藏身其境內的土耳其庫爾德武裝為條件換取土耳其的支持，puk則轉向伊朗。雙方都很有默契地沒有試圖拉攏伊拉克。
正是因為麥克尼爾對伊拉克和庫爾德斯坦近十年來的種種亂象了如指掌，他才不會允許自己輕率地陷入另一處難以脫身的戰場。在和吉歐特隆公司的代表們溝通後，麥克尼爾提出要帶領更多的人員前往庫爾德斯坦南部地區進行交涉。
“話是這麼說，但他們在puk控製區目擊到失蹤的s機甲，並不一定說明這架s機甲就在puk手裡啊。”被麥克尼爾點名的彼得·伯頓很不情願，“丟了一架，那就讓吉歐特隆公司再送來一架，而我們想辦法把丟失的那架摧毀就好。”
“聽起來，你對s機甲丟失的真相似乎很了解。”
“這隻是基於邏輯的推斷，麥克尼爾。”伯頓開始清點人手和他們此行攜帶的裝備，所有人都不想在庫爾德斯坦境內引發任何新衝突，“到目前為止，雖然庫爾德斯坦兩大不同派係之間還是敵對的，他們起碼不會公然挑戰我們的權威。”
麥克尼爾不置可否地笑了笑，呼喊著讓其他人做好出發的準備。美國遍布全球的信息網絡使得吉歐特隆公司在s機甲丟失後不久就找到了它的下落，而且它最後一次出現的位置離海軍陸戰隊第1師的駐地並不算太遠。庫爾德斯坦目前暫時還算安全，麥克尼爾不太擔心隊伍在抵達目的地之前受到諸如信仰衛士團等反合眾國武裝組織的襲擊。
出發之前，彼得·伯頓特意帶著葉海亞·本·艾哈邁德到附近城市的街道上遛彎，好讓這位口口聲聲地喊著要做美國人的翻譯親眼見識到庫爾德人對美國的擁護。
庫爾德斯坦南方地區稍微開放一些，燈紅酒綠的城市甚至同歐洲、北美沒什麼差彆。這裡見不到宗教警察，見不到整日念經的老古董，隻有過上了現代化生活的並依賴美利堅合眾國的強大力量獲得了自由的庫爾德人。美軍士兵的軍服在這裡就是最好的通行證，而美軍也謹慎地維持在庫爾德斯坦的軍紀以免敗壞了自身的良好形象。
“我很小的時候接受的教育告訴我，他們是我們的敵人。”葉海亞·本·艾哈邁德披著一件美軍的迷彩服，也因此吸引來了同樣的尊敬目光。他被這目光弄得心頭慌亂，不由得連忙往伯頓身後躲避，“現在看來，我們都被騙了。”
“這是你自己的想法嗎？”
艾哈邁德撞上了一個結實的軀體，那是麥克尼爾恰好擋住了他的退路。
“當然了。”青年翻譯毫不猶豫地答道。
“我也希望是這樣。”麥克尼爾用平靜的目光對每一個願意主動向他投來視線的庫爾德人還以微笑，“但是，想當好一個合眾國的公民，並不是僅僅指持有某種觀點、某種態度就可以了。不是說，喊著口號支持合眾國和它的一切，就算得上合格。在我們到來之前，你有沒有懷疑過你所接受到的信息的真偽呢？”
穿著迷彩服的伊拉克人呆滯地回過頭。
“……好像沒有。”他的聲音越來越小。
“我也知道你沒有。”麥克尼爾上前一步，直視著他的雙眼，“你沒有懷疑過舊伊拉克教給你的知識、法則、常識，沒有懷疑過他們向你灌輸的信息；等我們來到這裡建立了新伊拉克之後，你又同樣不加懷疑地接受了我們的一切。這種態度，讓我很難……對你的自我思考能力持有較為樂觀的估計。”
“喂，彆難為他。”伯頓笑嘻嘻地湊到麥克尼爾麵前，“他願意毫不篩選地接受我們的一切，已經能夠證明他的覺悟了，難道你想讓他裝模作樣地對我們的文化再進行一番點評嗎？”
“我不是這個意思。”麥克尼爾沒有繼續說下去的想法，轉而鼓勵似乎因他的質疑而沮喪的艾哈邁德。把一個可以發揮出更大作用的助手在工作之前就弄得失去鬥誌並不明智，麥克尼爾想著，“我也沒有打算責怪你，這不是你的責任。之前我們也許說過類似的話……那我再說一遍也無妨。為我們工作的這段時間裡，你要多學、多思考。”
瓊斯上尉更願意將一切交涉機會都變成賺取更大利益的商機，麥克尼爾並不反感這一點。他帶著少數士兵從主要公路上趕往那架失蹤的s機甲最後一次出現的地點，同時嘗試著聯絡附近的庫爾德軍官。不幸的是，麥克尼爾聯絡的每一個庫爾德軍官都堅稱他們並沒有聽說自己的部隊或是庫爾德軍中的其他某支部隊最近獲得了美軍的s機甲。
吉普車和s機甲一同在公路上行駛著，坐在車子裡的人不會看到麥克尼爾現在的表情，也無從得知他的真實想法。彼得·伯頓忙著安撫士兵們的情緒並避免新招募的這些輔助人員產生反感，他也無暇顧及此時此刻的麥克尼爾。原先麥克尼爾以為最大的困難不過是想方設法勸說不知從何處得到了那架失蹤的9型s機甲的庫爾德軍隊交出它，現在看來，庫爾德人確實對此一無所知，那架機甲隻是突然出現在了庫爾德斯坦境內而已——能神不知鬼不覺地瞞過吉歐特隆公司的追查將丟失的s機甲從伊拉克運到庫爾德斯坦的神秘小偷，怎麼會犯下這種錯誤？
“伯頓，你們先去找最近的庫爾德人軍事基地，再向他們認真地詢問一下。”麥克尼爾打開了和伯頓之間的通訊頻道，“我打算在這附近搜索一下，看看能不能找到那架丟失的s機甲。”
“好——什麼？”伯頓踩了一腳刹車，立即拒絕了麥克尼爾的好意，“不行，這件事沒得談，我絕對不可能把你丟在這承擔更大的風險，再說我想其他人也不會同意的。”
前麵出現了岔路口，一條通向位於庫爾德斯坦東北方向的一座庫爾德軍事基地，另一條則徑直向南接近庫爾德斯坦南部重鎮蘇萊曼尼亞。吉歐特隆公司拍攝到的失蹤的s機甲就在這附近出現過，由於它相當接近庫爾德軍隊的基地，美軍和吉歐特隆公司代表都以為是庫爾德人不知從何種渠道拿到了丟失的s機甲。
“伯頓，既然之前我們誤會是庫爾德人偷了我們的東西，現在有必要澄清這件事，而且也好讓他們出動人手協助我們進行搜索。”麥克尼爾強調了讓伯頓帶人去和庫爾德軍隊交涉的重要性，這也是他們來到這裡的原本目的，“雖然我們不能排除庫爾德人隱瞞真相的可能性，但是我想他們沒必要撒謊。他們比我們更熟悉這裡的環境。”
伯頓見狀，勉強同意了麥克尼爾的請求，帶著剩下的人員驅車趕往庫爾德軍隊的駐地，隻留下麥克尼爾一個人駕駛著他用來測試的9型s機甲在被封鎖的道路附近打轉。幾分鐘後，麥克尼爾將s機甲停在道路外側，開始休息。他本來也沒指望能夠單槍匹馬地找到丟失的s機甲的下落，留下來殿後隻是為了以防萬一。如果剛才有潛在的敵人跟蹤他們，更接近庫爾德軍隊駐地的伯頓一行人一定會安然無恙。
他用機甲的光學觀測設備觀賞著中東地區下午的火燒雲，遠方一隻灰色的胖乎乎的原鴿吸引了他的注意力。麥克尼爾很少在庫爾德斯坦見到鴿子，他雖然沒有養寵物的愛好，偶爾見到這些活潑的小動物總是可以讓他心情愉快。
那鴿子離麥克尼爾的s機甲越來越近，卻忽然似乎撞上了什麼無形的牆壁。緊接著，在麥克尼爾詫異的目光中，鴿子竟然停在了半空中。
一瞬間，麥克尼爾想清楚了那架吉歐特隆公司的大型運輸機能瞬間消失的真實原因。
“……光學迷彩！”他情不自禁地驚呼出聲。
就在同一時間，一頭巨大的鋼鐵巨獸從他麵前憑空出現，以勢不可擋的氣勢撲了過來。
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