“反正我們隻需要開空頭支票，到時候把剩下的問題扔給他們和伊拉克軍隊去商議。”麥克尼爾尤其提醒瓊斯上尉注意迅速抽身，“借助這次軍事行動，我們也可以檢驗一下那個不知名的敵對武裝組織的真實態度：他們到底是信仰衛士團的堅定盟友，還是隻想隨便找個能妨礙我們行動的工具。”
帶著瓊斯上尉的肯定，麥克尼爾邁出瓊斯上尉所在的活動板房，步行穿過臨時基地的訓練場，返回到車間附近，繼續和舒勒討論s機甲的相關問題。不久之前舒勒的表態讓麥克尼爾對吉歐特隆公司的期待下降了不少，這個壟斷了美軍s機甲供應並在s機甲研發領域上獨占鼇頭的巨型企業卻使用著近乎考古的辦法獲取技術，實在是讓麥克尼爾難以信任。如果吉歐特隆公司掌握的核心技術都不是他們自己研究出來的，等到這些核心技術變得落伍的時候，這家公司也會失去活力。
更要命的則是連吉歐特隆公司的專家們都不一定能弄明白技術背後的原理，他們在這些神奇的裝備麵前和不懂一般電子設備原理並且隻將其當做黑箱的普通用戶沒什麼區彆。
遠遠觀望著那些靜臥在車間中等待檢查或維修的s機甲，麥克尼爾的心中再次升騰起了一種濃重的不真實感。s機甲成為這個時代的戰爭兵器之王，很有可能僅僅由於那些神奇的技術、那些連埃貢·舒勒都沒自信理解的技術大多集中在它身上，而這個現象即便在身為外行的麥克尼爾眼中都有些反常。
他真切地理解了舒勒所說的話：技術發展的軌跡很不正常。
“假設這是來自另一個世界的【挑戰者】由於隻熟悉特定的作戰模式而做出的改變……那我們已經輸了。”麥克尼爾琢磨著另一方手中的優勢，他不能確定雙方之間的關係究竟是敵是友，無論最終結果如何，他必須讓自己的團隊掌握足夠的資源，畢竟沒人願意和不值一提的小角色結成關係平等的同盟，“我們得做出些改變，試探對方的遊戲規則進而嘗試著突破它。”
甚至是製定自己的遊戲規則。
趕回車間的麥克尼爾打算等舒勒做完實驗再說，不過有備而來的舒勒直接遞給了麥克尼爾一本手冊，讓麥克尼爾按照手冊上的內容進行操作。與此同時，伯頓從一旁的維修人員口中獲悉他的s機甲已經修理完畢，迫不及待地想要和麥克尼爾共同測試所謂的λ式驅動儀的性能。
他們兩人的s機甲在戰鬥中都沒有受到嚴重損害，隻是略有擦傷而已。在他們和敵人再度交手之前，麥克尼爾有必要熟悉新型裝備的使用方法。
儘管埃貢·舒勒在手冊中儘可能寫得詳細一些，無法量化的操作說明仍然給麥克尼爾造成了不小的困擾。操控普通的設備時，他可以明確地知道該按下哪個按鈕並進行什麼操作，但跟心靈科技相關的設備的操作手法卻沒有這麼簡單，而是全部歸結於無法形容的精神意誌。碰上這樣的問題，即便是舒勒也沒法以確定的用語描述操作流程，那感覺或許對每個人來說都是不同的。
伯頓不建議他們在基地附近進行測試，關於λ式驅動儀等尖端設備的消息必須儘可能地封鎖。兩人將s機甲開到了基地南方約10千米處，這才覺得稍微安全了一些。
“你來說方案吧，麥克尼爾。”伯頓忙裡偷閒地給自己點上了一根香煙，他很會在沒有戰鬥的時候犒勞自己，“既然這個裝備是沒法量產的稀缺物品，那就交給你來使用，我隻要掩護你就行。”
“先測試常用的兩項功能，比如說那個神奇的力場護盾。你向我開火，我來試著把炮彈在中途擋下來。”麥克尼爾不痛不癢地說道。
“你是認真的嗎？”伯頓愣住了，“這可不好笑，我覺得我還是向你附近的空地開火比較好，這樣就算你沒能及時地開啟力場護盾，那也不會帶來什麼損害。”
麥克尼爾戴上了一個特製的頭盔，深吸了一口氣。
“哦，尊敬的彼得，沒有壓力就不會有動力，我相信隻有真正處於生死邊緣的掙紮才能讓我這種懶鬼的意誌變得堅強起來。”麥克尼爾的臉上露出了微笑，“再說，gd最強大的男人沒那麼容易被上一個時代的冠軍乾掉。”
“這可是你說的。”伯頓操控著自己的9型s機甲架起巨型步槍瞄準了麥克尼爾所在的駕駛艙，“等你準備好了，就通知我一聲。”
這是一場賭博，麥克尼爾明白這個道理。他強迫自己排除腦海中的私心雜念，集中精力。這架9型s機甲上的特製頭盔和駕駛員所在的椅子上的特殊裝置會讀取麥克尼爾全身的生物電信號（尤其是腦部）以作為真實反應那種隻能模糊形容的心靈力量的基礎。
“見鬼，我該怎麼做？”麥克尼爾自言自語著，“讓我想想看……想象它隻是一個用來生成攻擊性或防禦性的斥力場的普通裝置，隻不過必須用人腦而不是一般交互界麵來控製。”
十分鐘過去了，兩架s機甲紋絲不動地站在原地。不僅麥克尼爾十分尷尬，伯頓也有些沮喪，他願意花費寶貴的時間跑到基地外和麥克尼爾共同操練，可不是為了看笑話的。也許這時天上應該飛過一列烏鴉以便恰到好處地表現兩人的無奈。
“……要不，咱們先回去吧。”又等了三分鐘，伯頓實在忍不住了，“嗯，我不是說你不行，誰都有緊張的時候，我麵對太多女人的時候也這樣。”
“看來我們得使用激進一些的手段。”麥克尼爾下定了決心，“伯頓，我現在命令你十秒鐘之後向我開火。”
說罷，麥克尼爾咬緊牙關，繼續強迫自己集中精力。伯頓很快就會向他開火，而他必須做點什麼才能避免以一種荒唐的變相自殺方式結束他在這個平行世界的旅程。但是，無論他怎麼想象自己正在用看不見的手去操控這個埋在s機甲深處的用來生成斥力場的裝置，他始終沒有任何異樣的感受，反而是他給自己規定的倒計時隻剩下三秒了。
“小心啊！”伯頓大吼了一聲。
刹那間，麥克尼爾做出了一個艱難的決定。他不再試圖去想象借助什麼工具驅動設備，相反，他決定想象著正有無形的護盾擋在他的正前方。這個念頭剛從他的心裡冒出來，一種難以言表的不適感席卷了他的全身，那感覺和麥克尼爾多次體驗過的仿佛被抽走脊椎、打碎骨骼後捏成一個球再從大炮裡發射出去的人間極致酷刑沒什麼區彆。待到他渾身冷汗地把雙手從控製台上移開時，剛剛在半空中爆炸的炮彈迸發出的煙塵阻擋了他的視線。
“哈哈哈，你還真是個天才，邁克！”伯頓轉悲為喜，他險些以為麥克尼爾被他擊中了，幾秒鐘之後他才意識到麥克尼爾安然無恙，“喂，下次咱們彆來這麼驚險的測試了，萬一我剛才右手稍微抖一下，你就沒命了……”
麥克尼爾起初毫無反應，他的心緒都被方才的奇怪感受捕捉了。除了痛苦、焦灼、疲倦之外，在他的意識最終從那種隻能用海洋來形容的全方位的浸入感中脫離之前，他好像感覺到了什麼東西正在交融。米拉·基利安，薄紅，這兩個曾經的戰友的名字和經曆提醒他，一定還有更不尋常的事情等待著自己。不，他必須再一次使用這個裝置，讓他的意識潛入到不知名的領域去尋找那個等待著他的敵人或朋友。
“伯頓！”麥克尼爾突然喊了一下。
“哎？”
“遊戲規則改變了，現在我來攻擊你，你試著躲避。”未等伯頓同意，麥克尼爾已經開始想象著將伯頓所在位置的一切物質憑空移除，他不知道這是不是正確的攻擊方法，但他聽得出伯頓已經害怕得手足無措，“跑快點，看在你剛才沒手抖的麵子上，我允許你先跑出一千米。”
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