“你去解剖屍體的房間了？”麥克尼爾捏著手裡的叉子，“還是分析殘留化學物的車間？”
“都去了。”伯頓大口大口地喝著湯，“哦，我想起來了，其中一個負責主持解剖工作的醫生說，大部分死者的直接死因並不是我們猜想的中毒，而是未知原因誘發的腦部衰竭。當然啦，中毒也可以造成嚴重的腦損傷，隻是這些醫生還沒發現新東西罷了……”
“呃，隻有死者嗎？”麥克尼爾嚼著通心粉，不知為何，他今天總覺得通心粉有點硌牙，“那些精神失常並攻擊我們的庫爾德人呢？”
伯頓把勺子放在一旁，嚴肅地對麥克尼爾說道：“這正是讓我疑惑的一點。你知道，咱們從中轉站撤離的時候，按你那個優先保存便攜式證據的要求，沒來得及清理整棟建築內所有的【精神病人】。但是後續趕到現場的調查人員說，他們在中轉站管理中心內隻見到了大量屍體，其中沒有半個活人，更彆說什麼胡亂走動並攻擊外來者的【夢遊症患者】了。就因為這個，他們一直認為我在說謊，可惜咱們的誠信是連測謊儀都承認的。”
麥克尼爾對此感同身受，他在過去的幾天中也沒少被各路調查人員盤問。關於小型s機甲的描述，沒人去懷疑，因為那殘骸就躺在基地裡等待著專家們的檢查；但是，每當麥克尼爾說起那些精神失常的庫爾德人攻擊他們甚至還殺死了其中一名美軍士兵時，所有前來詢問的調查人員都堅決地予以否認。其中一名來自海軍陸戰隊第一師指揮部的少校還用勸誘式的口吻對麥克尼爾說，那些人說不定是庫爾德人當中的反合眾國武裝人員。
“要不就是你們產生了幻覺。”庫爾德斯坦派來的代表則如此描述。
好在事實勝過雄辯，不論人們多麼不想相信事實，真相就擺在他們眼前。測謊儀證明麥克尼爾等人的描述完全屬實，也就是說他們確實在中轉站內遭遇了不持任何武器而赤手空拳地攻擊他們的庫爾德人。唯一的障礙在於除了麥克尼爾的調查隊伍成員之外的任何人都沒見過那種奇怪的景象，這使得美軍和吉歐特隆公司的調查團隊都不清楚該怎麼研究這個問題。
真正還麥克尼爾等人以清白的還是這些中立的專家們。通過對屍體樣本的真實死亡時間進行回溯，再將其與麥克尼爾等人的活動時間進行比較，研究團隊得出了結論：麥克尼爾所說的【夢遊症患者】在麥克尼爾撤離了中轉站後的某個時間點也陸續死亡，死因同中轉站內其他死者相同。
這暗示著在麥克尼爾到來前的某個時間點，中轉站內到處都有類似的【夢遊症患者】在活動。
“就是說，我軍沒事先察覺到目的地有任何異樣，是因為當時處於中轉站內的所有人被某種泄露的毒劑攻擊後仍然照常活動……”麥克尼爾頓覺情況嚴重，光是敵方技術可能領先還不足以讓他失去鬥誌，但是敵人無聲無息之間在美軍的眼皮底下完成了一次襲擊，這確實超出了他的預想，“他們曾經以這裡為中轉站，運輸他們從吉歐特隆公司偷到的贓物，現在他們打算徹底銷毀證據，哪怕殃及無辜。所有人都死了，影像資料也被刪除了大半，那地方沒法給我們提供什麼有用的情報。”
“話也不能這麼說……好吧，你說得對。”伯頓起先想要反駁，最終還是沮喪地承認了現狀，“我們確實被敵人愚弄了，他們牽著我們的鼻子走。他們的目的、動機、下一個目標，一切都是未知的。”說到這裡，他連帶著埋怨起了博尚，“博尚那家夥也一樣，到現在也不和我們聯係……”
麥克尼爾心虛地摸了摸鼻子，沒說什麼。他們在撤退之前，成功地從麥克尼爾曾經攀爬上的那座集裝箱堆中找到了疑似由博尚遺留下的線索：那是一個能夠回放通訊內容的裝置，裡麵記錄了一些讓眾人都感到困惑的通話內容。這個重要物證同樣經過了美軍的重重檢測，上麵沒有留下可能屬於博尚的指紋或dn。由於對話內容全部是阿拉伯語，包括葉海亞·本·艾哈邁德在內的翻譯們正夜以繼日地識彆其中的內容——方言的多變加大了難度。
博尚一定有難言之隱，麥克尼爾想著。他和博尚之間也許存在一些衝突，不過這衝突還沒有嚴重到讓博尚危害整個團隊的地步。事實上，他也不能明確地指出博尚在哪些方麵損害了他們的利益，而且博尚還變相地送給了他們一些能夠用於確定敵人真實身份的證據。再要求博尚以身涉險地主動聯係他們，很不現實。
附近的士兵們也在討論類似的話題，不過他們所得知的消息乃是某個反合眾國武裝組織用生化武器襲擊了中轉站，這是未參與此事但確實更接近事發現場的士兵們所能了解到的極限。許多人都對庫爾德斯坦境內出現反合眾國武裝組織一事感到難以理解，士兵們傾向於認為那是伊拉克的信仰衛士團跨境襲擊，因為庫爾德斯坦內部互相衝突的各個派係之間的共識似乎就是尊重幫助他們建立了獨立國家的美國人。這些離真相相去甚遠的意見，自然沒法給麥克尼爾提供什麼新的靈感。
“還不算太壞，我們至少掌握了一些證據。”麥克尼爾試著說服伯頓更樂觀一些，“而且，即便他們在這裡製造再多的破壞，這些人也不可能真正威脅到合眾國。假如我們找不到更多的線索，不妨去和卡薩德溝通一下，他在阿拉伯人的土地上辦事肯定比我們更方便。”
邁克爾·麥克尼爾一心想要趕快找出敵人的真麵目，他越是在表象上浪費時間，越是會耽誤大事。午餐時間結束後，麥克尼爾見舒勒還沒回來，隻得前去尋找瓊斯上尉詢問詳情。在他們被隔離起來的這幾天裡，隻有被派來問話的人能接觸到他們，連麥克尼爾等人的直屬上級都無權乾涉。
“很抱歉，我們把事情搞砸了，長官。”麥克尼爾一見到瓊斯上尉就馬上道歉，他沒有試圖為自己辯解，這時候再狡辯也毫無意義，“如果我們能早些行動，或是從最開始有著更明確的應急預案，也不會像現在這樣一無所獲。”
“不用自責，我們也沒想到敵人有生化武器。”瓊斯上尉的第一句話就讓麥克尼爾明白，連自己的長官都不了解詳情，於是他果斷地把本來要說的關於敵方軍事技術領先的話全部吞了回去，隻等著瓊斯上尉先說完客套話，“庫爾德斯坦這些年來雖然不斷發生內部武裝衝突，但是還從來沒有出現敢攻擊我軍的組織。沒想到啊……沒想到，我們在思維上還是太懶惰了，懶惰得以為潛在的敵人當真就不敢在庫爾德斯坦境內攻擊我們。最近所有人都在聊這件事，整個世界都會知道庫爾德斯坦也不安穩了。”
瓊斯上尉最初的動機隻是撈取更多的利益，這也是他放任麥克尼爾外出進行獨立調查的原因之一。結果，麥克尼爾等人不僅一無所獲，反而還因為發現了可能引起動蕩的事故從而被隔離，連帶著讓駐紮在庫爾德斯坦的美軍都開始緊張起來。始作俑者瓊斯上尉雖然不必為此承擔任何責任也不必被隔離起來接受審查，但他最近一段時間也彆想再和麥克尼爾一起倒賣物資賺錢了。
顯然這才是瓊斯上尉真正的痛處。安慰完麥克尼爾沒多久，他就說起了自己最近的損失，字裡行間暗示麥克尼爾應該為此負責。
“長官，我現在有一個不太成熟的想法。”麥克尼爾連忙阻止了瓊斯上尉的抱怨，“這一次我們確實沒能找到關於敵人的任何明確信息，但是我想我們不該隻是循著敵人的軌跡去追蹤，相反，我們還可以想辦法引誘他們主動出擊，這樣我們就能借助自己的優勢來給他們造成更大的損失。”他停頓了一下，拋出了那個危險的想法，“如果，敵人從某種渠道了解到我們的部隊在此次行動結束後也出現了大量人員無故神秘死亡的離奇事故，他們一定會產生興趣的。”
“在這個消息被不知道躲在哪的敵人了解到之前，我們就會因為造謠或泄露軍事機密而被關起來。”瓊斯上尉沒好氣地拍了一下桌子，“不能這麼冒險，我們最近得收斂一下。”
麥克尼爾微笑著搖了搖頭。
“不，長官，我們隻可能因為倒賣裝備和物資而被問罪。”他向前傾斜身子，靠近坐在桌子後麵的瓊斯上尉，“交給我就好，這些事有我打理，不會再出現意外的，我向您保證。”
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