“我看，我們可以采用二號方案。”伯頓舉手示意，“一旦我們找到了把食屍鬼變成人類的辦法，那麼我們也就不必擺出凶神惡煞的模樣去逐一殲滅食屍鬼了。話說回來，帕克大概什麼時候到？還有，這裡真的不會因此而被食屍鬼盯上嗎？”
“食屍鬼隻會盯上咖啡店，因為咖啡是他們除了人肉之外唯一能咽下肚的東西。”博尚白了伯頓一眼，而後向麥克尼爾請示道：“也許我們該給帕克準備一頓晚飯。”
麥克尼爾同意了博尚的請求，於是兼職充當了廚師的前王牌飛行員欣然領命、前去繼續經營他的餐廳。博尚的這座法式餐館位於布加勒斯特市北站附近，每日接待許多來往於此地的外來旅客和當地居民，生意十分火爆，因此麥克尼爾平時斷然不敢輕率地跑到這裡來開會。幸虧今日是聖誕節，許多平日來此就餐的居民今天大抵不會出現在這裡，這才給了麥克尼爾一個公器私用的機會。
雪還在下，整座城市沉睡在銀白色的世界中。不管過去的一年裡承受了多少說不出的苦難，至少在這一天，人們是有理由笑著走出家門的。確保這些平凡的普通人能夠一直過上這樣的生活，正是當年麥克尼爾從軍時的願望：他希望年輕人可以自由地選擇人生而不是被迫謀生甚至被迫走進戰壕。雖然他現在明白自己因過去的理念而走了許多彎路、錯過了許多機會，但他不會輕易地表示後悔。任何事業都需要有人做出犧牲，這是在所難免的。
簡要地安排了接下來的工作後，麥克尼爾宣布散會。他獨自一人留在密室裡看著外麵的風景，和他一同留在房間裡的還有舒勒。
“會議已經結束了，舒勒。”麥克尼爾咳嗽了一聲。
“我懶得換房間。”舒勒頭也不回地說道，“再說……這幾個月以來，我一直在反複思考食屍鬼的活動規律。雖然我並不是什麼社會學家也沒法從這些記錄中分析出什麼明顯的結論，有一件事是我可以肯定的：食屍鬼並不像你所說的思金人（scrn）那樣是一種和人類徹底敵對、毫無緩和餘地的異形怪物。再考慮到這個群體和人類共處的時間起碼該有數千年，最壞的情況是人類和食屍鬼早已難分彼此。”
“我能理解，舒勒。”麥克尼爾輕輕地點了點頭，那向下飄落的雪花帶動著他的心緒上下翻飛，“人類的曆史就是一部自我鬥爭的曆史，但正因為這種對抗的複雜性和艱巨性，我們才更要接受它。”說到這裡，他離開窗子，返回舒勒身旁，“每一次當人類的群體麵臨著生死考驗時，人們都會產生不同的解決方案，但是誰也不能事先得知哪一種是正確的，而且當時的情況大多隻允許一種方案最終付諸實踐。”
不過，食屍鬼對人類的威脅終究還沒有大到能夠讓人類擱置其他一切爭議。毫不誇張地說，如果事情真的發展到那一步，於食屍鬼而言反倒是災難。
至少麥克尼爾仍然這麼認為。
夜幕逐漸降臨，等候在餐廳內的眾人沒有離去的意思。他們各自做著自己感興趣的事情，互不打擾對方。伯頓見時間還算早，提議去夜店尋歡作樂，但被麥克尼爾否決了。麥克尼爾心平氣和地解釋說，到時候自己總不能在帕克突然到訪的時候再費時費力地把伯頓從夜店裡揪出來。
“好吧，你知道我隻是在開玩笑……我還不至於在夜店裡度過聖誕節。”伯頓見麥克尼爾不打算同意他的想法，馬上改換了主意，“我是說，這是計劃的一部分……我們要從各個方麵打擊這些異形怪物，哪怕是最陰暗的角落也一樣。”
“好了，我知道你的想法了，不必多費心思解釋。”麥克尼爾根本不相信伯頓的解釋，“你最近的危險想法已經成功地引起了我的警惕。”
兩人還在爭論，博尚走上來通知他們，帕克已經到了。麥克尼爾和伯頓整齊劃一地停止了爭吵，分頭坐在附近的椅子上等待著帕克的到來。未幾，一個穿著青色連帽衫羽絨服、身上堆滿了積雪的青年男子滿麵愁容地從附近的樓梯走了上來，他一抬頭就見到麥克尼爾坐在附近直愣愣地盯著他，當即腳下一滑，險些摔倒在地。後麵的博尚眼疾手快地拽住了對方，這才沒被來人連著自己一起撞到樓梯下方。
“麥克尼爾，我……”來人的聲音卡在了嗓子裡，半晌沒擠出來，“我……”
“什麼都彆說了，這不是你的過失。”麥克尼爾搶先上前一步抓住了帕克的手臂，“現如今我們已經團聚在一起，以後你有任何需求，都可以和我們說，我們會儘力去解決。”
“沒錯，這是李林的責任。”伯頓強調了一遍，“我知道他也不能決定我們在平行世界會變成什麼樣，但特地選了這麼一個平行世界絕對是他自己的惡趣味。不提這些了，兄弟，咱們也有許多年沒見了……”他和麥克尼爾一同攙扶著帕克抵達了最近的餐桌，“你不用擔心，有我們在，誰和你為敵，那人就是我們的敵人。”
麥克尼爾皺了皺眉頭，他想告訴伯頓最好彆把漂亮話說得缺乏回旋餘地，不過眼下他更不想在帕克曆經了千辛萬苦後終於和他們會合的時候突兀地說些晦氣話。那個五官端正、身材魁梧的漢子，如今的模樣更像是從戒毒所裡爬出來的半死鬼，他的兩頰深深地凹陷了下去，雙眼附近帶著一層厚重的黑眼圈，再配上那胡子拉碴的形象，沒人會認為他應該是一個以消滅異形怪物為本職的軍人。相反，隨意地留下一張照片並配上文字說明稱這是一名搶劫犯或喪心病狂的連環殺手，外人大概也不會懷疑。
“這是命運。”帕克自嘲地說著，“我殺了一輩子的異形怪物，到了八十歲還在開著泰坦機甲打外星人，所以這就是平行世界的我的下場。這就是真實的人生。”
“我不相信什麼命運，命運不過是我們所無法完全掌握的各種變量集合而成的一個必然的結果。”麥克尼爾學著舒勒的語氣說道，“你肯定餓壞了，所以我們今天準備給你獻上一桌肯定會令你畢生難忘的特殊晚宴。博尚，該開飯了。”
在等候博尚上餐的這幾分鐘裡，帕克簡要地和麥克尼爾聊了聊自己的近況。他說，東躲西藏的日子屬實不好過，而且他幾乎無法有效地享受任何一種現代社會服務，又沒錢從黑市商人手裡購買虛假身份。因此，他想到了一個下策，那就是躲到醫院的垃圾桶裡專門吃醫療垃圾裡的人體殘肢，然而就連這種日子也已經過不下去了。隨著羅曼·舍甫琴科的死亡，羅馬尼亞境內再難找出第二家提供類似服務的集團。
“你以後有什麼打算？”麥克尼爾拿起旁邊的一瓶可樂，剛要打開，猛然間意識到自己這個行為可能刺激到目前什麼都吃不了的帕克，隻得停下了手中的動作，“我不相信舍甫琴科沒有其他同謀……此外，我們至今缺乏滲透進入食屍鬼社會的辦法，也許你可以助我們一臂之力。”
“我會儘力。”帕克苦澀地擠出了一個笑容，他不想讓麥克尼爾麵子上掛不住，“哦，謝謝你們今天特地為我準備的食物——”
盤子端到桌子上的那一瞬間，在場的眾人都愣住了。片刻過後，麥克尼爾指著呈現出黑色和深紫色的半凝固態混合物，語無倫次地問博尚這到底是什麼。
“【意大利咖啡燉火腿】。”博尚麵不改色地答道，“這條腿的主人得了骨癌，但我可以向你們保證食用它不會導致帕克得上同樣的病——”
“我不是說這個，我是說你這菜能不能做得……好看一些？”麥克尼爾愁眉苦臉地側過臉去，“算了，下一個。”
“彆，這已經很不錯了。”帕克連忙從麥克尼爾手裡搶過盤子，“多謝款待。”
望著帕克狼吞虎咽的模樣，一種難以訴說的惆悵湧上了麥克尼爾的心頭。
新年的鐘聲又敲響了。
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