or8be2：棕櫚樹下（9）
卡爾多蘇上校呆坐在桌子前已經有半個小時了，如果沒人來找他或是用彆的事務來打擾他的話，說不定他會在辦公室裡坐整整一上午。不，那是不可能發生的，僅僅是手頭這幾份情報所暗示的危險便讓他必須提高警惕，但胡亂行動的後果有時候恐怕會比什麼都不做更加要命。
多種多樣的證據擺在他的案頭，其中有照片，有統計數據，有供詞，也有其他幾名軍官對現象的描述和分析。上述文件於半個小時之前被呈送到他麵前時，卡爾多蘇上校隻以為自己多想了——此時此刻，他倒寧願相信自己真的隻是在胡思亂想。
“……這件事，必須得到重視。”他說著模棱兩可的話，向筆直地站在桌子前的麥克尼爾和伯頓揮了揮手，“今天我們就先得討論出一個方案，不能繼續拖延下去了。”
上校的回答反而讓麥克尼爾更加緊張，他完全知道自己的結論被采信的後果。各路起義軍還在東北方向和聯邦軍血戰，後方安全地帶的風吹草動帶來的惡劣影響將遠遠超過他的估計。正因為擔憂這些事態危及起義軍的事業，麥克尼爾才更加地不能對其熟視無睹。他偷偷地瞄了一眼伯頓，見伯頓同樣麵色凝重，不由得倍感壓力陡增。
數日之前，邁克爾·麥克尼爾和他的戰友們在南下攔截試圖逃離巴拉那州的聯邦軍遊擊隊的過程中發現了一些相當蹊蹺的意外。為了將這些意外背後的真實原因調查清楚，麥克尼爾冒險進入西南方向的聖卡塔琳娜州境內，他的新收獲很快就證明這些冒險都是值得的。那些滿載起義軍軍服的車輛（以及車輛的真正所屬），還有名為友軍的起義軍部隊的異常調動，加上聯邦軍遊擊隊的神出鬼沒和整合運動民兵的頻繁行動，一切都指向一個讓他毛骨悚然的結論。
但他不能推動卡爾多蘇上校采用最激烈的應對手段。如果他們那麼做了，擔憂的最壞局麵就會成為事實。
“長官，我們可以先向聖保羅方麵言辭委婉地發送一份申請。隻要聖保羅同意了，我們就可以馬上采取行動。”伯頓上前一步，他尋找到了一個折中方案，“在此期間，我軍也應當適時地調整工作重點，尤其是要加強對某些突發情況的警戒。”
“這辦法確實穩妥，可惜他們的效率讓我失去了信心。”卡爾多蘇上校喝了一口咖啡，不停地咂嘴，“就算我們今天把這些異常現象上報，如果他們沒能明白情況的嚴重性的話，或許我們可以幸運地在半個月之後接到新的通知……又或許是一個月之後。”他歎了一口氣，把視線投向了麥克尼爾。之前的一連串遭遇證明麥克尼爾的判斷總是正確的，可他卻沒有完全信賴麥克尼爾的勇氣，“有想法，儘管說出來，我不會把你們的意見告訴其他軍官。畢竟，讓不同團體相對獨立地做決策更好一些。”
麥克尼爾的手心滲出了汗水，他把雙手背在身後，挺直了腰，嚴肅地對伯頓和卡爾多蘇上校說：
“那麼，我們就要搶先下手才行。”
伯頓登時變得有些慌亂，他先看了看麥克尼爾，又看了看卡爾多蘇上校，一時間拿不定主意。他當然明白麥克尼爾的意思，不然他不會如此失態。
“這是賭博啊，邁克。”他輕聲說著，眼神有些躲閃，“也許事情的真相隻不過是一小部分南裡奧格蘭德軍官不改原先的土匪作風、要繼續兼職乾些違法犯罪的活計來賺錢而已。甚至，我們不妨先去找南裡奧格蘭德的指揮官們談一談，讓他們管住部下的——”
“選擇權在您手裡，上校。”麥克尼爾後退了半步，等待著卡爾多蘇上校的決定，他早就掌握了靈活地把責任推給彆人的辦法，“隻需要您的命令。”
麵頰紅潤的上校猶豫了很長時間，他離開辦公椅，在這間原先屬於市長的辦公室裡來回散步，把麥克尼爾和伯頓晾在了一旁。房間裡的三個人都未曾預料到，他們有朝一日會麵臨比帕拉伊巴河穀的血戰更令人難堪的事態。隻需依照上級的命令和安排去對付敵人的軍人或許都會遇上這一天。
“回去等通知。”上校看了一眼手表，“中午之前給你們新的指示。”
麥克尼爾和伯頓畢恭畢敬地向上校敬禮，他們兩人一前一後地離開了上校的辦公廳，直到走出了大門也還保持著沉默。一言不發的麥克尼爾低著頭，不知在思考些什麼，而跟在他身後的伯頓則迫不及待地掏出了香煙。兩名穿著起義軍製服的合眾國誌願者穿過熱鬨了些許的街道，向著自己的住所走去。往來的人群讓他們再一次真切地感受到了自己還活著而非化身成為隻需執行命令的殺戮機器。
刺眼的陽光晃著麥克尼爾的眼睛，他停下腳步，被從後方趕來的伯頓撞個正著。街道上三三兩兩的行人們無心記錄英勇的戰士們出醜的一刻，也許隻有閒來無事的懶漢才會終日把視線鎖定在彆人身上而忘記觀察自己的生活。
“剛才你為什麼不說點更激進的方案？”麥克尼爾不由得責問伯頓，“搞得我以為你又怕了……”
“夥計，咱們派不上用場啊。”伯頓叼著煙，他那滿不在乎的神情像極了流氓，“按照我軍和敵軍目前的力量對比，勝利建立在內部不出現更大規模內鬥的情況下。隻要南裡奧格蘭德的行動不會嚴重地妨礙我們，那就讓他們私下裡做些兼職吧，當雙麵間諜也無所謂。”
“我怕的是實際情況比我預想中的更嚴重。”麥克尼爾搖了搖頭，沉重的無力感壓得他喘不過氣來。他大可以指責伯頓或是其他人沒有先見之明，然而他自己直到現在都無法製定一個更安全些的預案。沒辦法，僅以他所了解到的情況而言，起義軍目前可利用的資源實在是太少了。“戰爭持續了這麼長時間，敵軍估計也已經變得不耐煩了。”
伯頓大步流星地向前邁步，把麥克尼爾甩在了身後。“那好，你來說說看，我們能做些什麼？這是你跟我說的，子彈和炮彈不能憑空變出來……還是先想出個止損計劃比較符合實際。”
看來卡爾多蘇上校的忠實部下們的反應速度比麥克尼爾想象中的更快一些。兩人剛回到住處，就遇見了卡爾多蘇上校派來的傳令兵，後者讓麥克尼爾和伯頓馬上到市長官邸接受新的命令。見此情景，麥克尼爾連忙動身趕往卡爾多蘇上校處，他希望自己可以製止一場即將到來的災難。
按照卡爾多蘇上校的命令，以庫裡奇巴為中心的部分駐巴拉那州聖保羅起義軍需要在未來幾日內調整駐地。命令本身沒什麼值得分析的，明眼人都能輕而易舉地發現卡爾多蘇上校把新防區安排在了駐巴拉那州南裡奧格蘭德起義軍附近。先前聖保羅起義軍入駐巴拉那州時為了解決可用兵員不足的問題而和南裡奧格蘭德州起義軍分彆劃分防區，以最大限度地利用有限的人手和武器裝備；如今卡爾多蘇上校莫名其妙地命令聖保羅起義軍向著南裡奧格蘭德起義軍靠攏，實在讓許多人想不通。
麥克尼爾和伯頓的新任務卻使得他們的活動範圍被限製在了庫裡奇巴：卡爾多蘇上校要求他們密切監視城市內的南裡奧格蘭德起義軍代表並將這些人員的活動情況一五一十地上報。自然，不喜歡蹲在彆人家門口看熱鬨的麥克尼爾把這工作丟給了帕克，這樣一來他和伯頓就可以抽出些時間做真正要緊的工作了。
“這借口還不錯。”伯頓回憶著卡爾多蘇上校的理由，忍不住笑出了聲，“加強重點地區防禦……嘿，他這樣一說，南裡奧格蘭德方麵也沒什麼可反駁的。”
“這還不夠。”躲在一棟居民樓裡的麥克尼爾拿起望遠鏡觀察道路另一側的建築，那裡麵住著幾名來自南裡奧格蘭德起義軍的軍官。這些人的主要工作是協調兩支起義軍之間的關係，免得雙方因為一些不愉快的摩擦而發生新的衝突。“你可以說我在賭博，可一個團體的成員在整個團體處於困境之中時叛變或脫離是很正常的事情。”
如果這些南裡奧格蘭德起義軍的軍官稍有異動，麥克尼爾就會果斷地采取行動。他遲遲沒有動手的原因是自己還需要更多的時間和證據來確認南裡奧格蘭德的真實意圖，免得把南裡奧格蘭德過早地推到聯邦軍一側。望著鏡頭裡那些意氣風發的軍官們，麥克尼爾說服自己沉住氣、等待著對方先行露出馬腳。
連續跟蹤和監視數日後，眾人一無所獲。麵對著同伴們的懷疑，麥克尼爾堅持認為，那些疑似勾結了敵軍的南裡奧格蘭德起義軍指揮官隻是需要一個契機罷了，比如起義軍在東部地區慘敗的消息之類的新聞。
“那麼，你說的契機會在什麼時候出現呢？”斯塔弗羅斯向麥克尼爾表明了自己的疑惑，“從敵人的角度出發去進行類似的思考，他們需要的應該是在短期內能夠快速收回成本的方案、不留隱患的方案。把南裡奧格蘭德州起義軍直接策反確實最符合他們的利益，但這其中的難度大得超出我們的想象。反對整合運動的密謀在起義發生之前就已經流行於南裡奧格蘭德了。”
斯塔弗羅斯同麥克尼爾聊起此事時，他們兩個正在監聽南裡奧格蘭德起義軍的電話通訊內容。早在卡爾多蘇上校懷疑南裡奧格蘭德起義軍之前，類似的做法在聖保羅起義軍之中屢見不鮮：上一次米納斯吉拉斯起義軍隱瞞戰敗的事實並進而導致從帕拉伊巴河穀北側南下的聯邦軍把聖保羅起義軍打得慘敗的教訓還曆曆在目。這些監聽活動的目的是比盟友的官方通知早一步確認關鍵情報，至少聖保羅起義軍對內部知情人士是這麼說的。