（有些晚了，9000字章節，不算入4號的更新。）
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空中飛鷹盤旋，枯枝上烏鴉嘶叫。
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原本平整寬闊的官道，早已支離破碎，一支車隊，顛簸不已。
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石毫國作為朱熒王朝最大的藩屬國，位於王朝的西北方向，以沃野千裡、出產豐富著稱於寶瓶洲中部，一直是朱熒王朝的大糧倉。同樣是王朝藩屬，石毫國與那大隋藩屬的黃庭國，有著截然不同的選擇，石毫國從皇帝、廟堂重臣到絕大多數邊軍將領，選擇跟一支大驪鐵騎大軍硬碰硬。
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戰火蔓延整個石毫國，今年開春以來，在整個京城以北地帶，打得異常慘烈，如今石毫國京城已經深陷重圍。
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不但是石毫國百姓，就連附近幾個兵力遠遜色於石毫國的藩屬小國，都人心惶惶，當然不乏有所謂的聰明之人，早早依附投誠大驪宋氏，在隔岸觀火，等著看笑話，希望所向披靡的大驪鐵騎能夠乾脆來個屠城，將那群愚忠於朱熒王朝的石毫國一乾忠烈，全部宰了，說不定還能念他們的好，兵不血刃，在他們的幫忙下，就順利拿下了一座座武庫、財庫絲毫不動的高大城池。
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磕磕碰碰的路途，讓不少這支車隊的車夫叫苦不迭，就連許多背負長弓、腰挎長刀的精壯漢子，都快給顛散了骨頭架子，一個個萎靡不振，強自振作精神，眼神巡視四方，以免有流寇劫掠，這些七八十騎弓馬熟諳的青壯漢子，幾乎人人身上帶著血腥氣味，可見這一路南下，在兵荒馬亂的世道，走得並不輕鬆。
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真是腦袋拴在褲腰帶上掙銀子，說句不誇張的，撒潑尿的功夫，就可能把腦袋不小心掉在地上。
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期間最凶險的一場堵截，不是那些落草為寇的難民，竟是一支三百騎假扮馬賊的石毫國官兵，將他們這支商隊當做了一塊大肥肉，那一場廝殺，早早簽下生死狀的商隊護衛，死傷了將近半數，如果不是雇主當中，竟然藏著一位不顯山不露水的山上神仙，連人帶貨物，早給那夥官兵給包了餃子。
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這支車隊需要穿過石毫國腹地，到達南方邊境，去往那座被世俗王朝視為龍潭虎穴的書簡湖。車隊拿了一大筆銀子，也隻敢在邊境關隘停步，不然銀子再多，也不願意往南邊多走一步，好在那十數位外鄉商賈答應了，允許車隊護衛在邊境千鳥關掉頭返回，之後這撥商賈是生是死，是在書簡湖那邊攫取暴利，還是直接死在半路，讓劫匪過個好年，反正都不用車隊負責。
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這一路走下來，真是人間煉獄修羅場。
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餓殍千裡，不再是讀書人在書上驚鴻一瞥的說法。
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車隊在沿途路邊，經常會遇到一些哭喊連天的茅草店鋪，不斷有成人在販賣兩腳羊，一開始有人不忍心親自將子女送往砧板，交給那些屠夫，便想了個折中的法子，父母之間，先交換麵瘦肌黃的子女，再賣於店家。
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許多餓瘋了的流亡難民，成群結隊，像行屍走肉和野鬼幽靈一般，遊蕩在石毫國大地之上，隻要遇到了可能有食物的地方，蜂擁而上，石毫國各地烽燧、驛站，一些地方上豪橫家族打造的土木堡，都沾染了鮮血，以及來一些不及收拾的屍體。車隊曾經經過一座擁有五百同族青壯護衛的大堡，以重金購買了少量食物，一個膽大的精悍少年，眼紅豔羨一位商隊護衛的那張硬弓，就套近乎，指著城堡外木柵欄那邊，一排用來示威的乾癟頭顱，少年蹲在地上，當時對一位車隊扈從笑嘻嘻說了句，夏天最麻煩，招蚊蠅，容易瘟疫，可隻要到了冬天，下了雪，可以省去不少麻煩。說完後，少年抓起一塊石子，砸向木柵欄，精準擊中一顆頭顱，拍拍手，瞥了眼目露讚賞神色的商隊扈從，少年頗為得意。
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當時一個身穿青衣、紮馬尾辮的年輕女子，讓那少年心動不已，之所以與商隊扈從聊這些，做這些，無非是少年想要在那位好看的姐姐眼前，表現表現自己。
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隻可惜那位青衣姐姐從頭到尾都沒瞧他，這讓少年很失落，也很失望，若是這般美貌若祠廟壁畫仙子的女子，出現在來這邊尋死的難民隊伍當中，該多好？那她肯定能活下來，他又是族長的嫡長孫，哪怕不是第一個輪到他，總歸能有輪到自己的那天。不過少年也知道，難民當中，可沒有這般水靈的女子了，偶有些婦人，多是黝黑黝黑，一個個皮包骨頭，瘦得跟餓死鬼似的，皮膚還粗糙不已，太難看了。
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那個青衣姐姐身邊，還站著個歲數稍大的女子，背著把劍，不過姿色就差太多了，尤其是身材，一個天一個地，若是後者單獨出現，少年也會心動，隻是當她們站在一起，少年眼裡便沒有了後者。
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商隊繼續南下。
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經常會有流民拿著削尖的木棍攔路，聰明一些的，或者說是還沒真正餓到絕路上的，會要求商隊拿出些食物，他們就放行。
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商隊當然懶得理睬，隻管前行，一般來說，隻要當他們抽刀和摘下一張張硬弓，難民自會嚇得鳥獸散。
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也有一些難民，紅著眼睛隻管往前衝，打算哄搶一番，商隊護衛扈從本就是江湖武夫出身，又不是石毫國人氏，一路南下，早已麻木，隊伍裡又死了那麼多兄弟朋友，內心深處，還巴不得有人衝上來給他們解解恨，所以精悍騎隊如漁網撒出，手起刀落，或是比拚箭術，以射中眼眶者最佳，射穿脖頸次之，射透心口再次之，若是隻能射中腹部、腿腳，那可是要惹來譏諷和笑話的。
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這次雇傭護衛和車隊的商賈，人數不多，十來個人。
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除了那位極少露麵的青衣馬尾辮女子，以及她身邊一個失去右手大拇指的背劍女子，還有一位不苟言笑的黑袍青年，這三人好像是一夥的，平時車隊停馬修整，或是野外露營，相對比較抱團。
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此外這撥要錢不要命的商賈主事人，是一個身穿青衫長褂的老人，據說姓宋，護衛們都喜歡稱呼為宋夫子。宋夫子有兩位扈從，一個斜背烏黑長棍，一個不帶兵器，一看就是地道的江湖中人，兩人年歲與宋夫子差不多。此外，還有三位哪怕臉上帶笑依舊給人眼神冰冷感覺的男女，年齡懸殊，婦人姿色平庸，其餘兩人是爺孫倆。
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給扈從們的感覺，就是這撥商賈，除了宋夫子，其餘都架子大，不愛說話。
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這天夜裡，歇腳於一座已經荒廢、胥吏逃散的破敗驛站，物件早已被收刮一空。
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青衣馬尾辮女子，蹲在驛站外一堵倒塌大半的泥土牆頭上。
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與她形影不離的那個背劍女子，站在牆下，輕聲道：“大師姐，再有大半個月的路程，就可以過關進入書簡湖地界了。”
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青衣女子有些心不在焉，嗯了一聲。
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那位宋夫子緩緩走出驛館，輕輕一腳踹了個蹲坐門檻上的同行少年，然後單獨來到牆壁附近，負劍女子立即以大驪官話恭聲行禮道：“見過宋郎中。”
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老人笑著點頭，“徐姑娘還是這般客氣，過於見外了。”
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此郎中並非藥鋪郎中。
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這位氣態儒雅的青衫老人，是大驪禮部祠祭清吏司的主事郎中。
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這個位置，黃庭國石毫國這些藩屬小國，屬於比較大一點的芝麻官，光是禮部衙門，上頭就有侍郎，再上頭還有尚書，說不定哪天就要被品秩相當的輔官，員外郎給搶了位置。可在大驪，這就是一個極其關鍵的位置，是大驪王朝最有權柄的三位郎中之一，位不算高，從五品，權極其重。除了名義上一位祠祭清吏司郎中該有的職責，還掌管著一國山水正神的評定考核、以及舉薦權。
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大驪一直不設立江水正神與祠廟的衝澹江，突然多出一位名叫李錦的江水精怪，從一個原本在紅燭鎮開書鋪的掌櫃，一躍成為江神，據說就是走了這位郎中的門路，得以鯉魚跳龍門，一舉登上神台高位，享受各路香火。
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而兩位女子，正是離開龍泉劍宗下山遊曆的阮秀，徐小橋。
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至於為何要離開大驪王朝如此之遠，就連徐小橋和董穀都覺得很意外，至於他們的大師姐阮秀，就全然無所謂了。
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徐小橋見宋郎中像是有事相商的樣子，就主動離開。
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宋郎中走到牆頭上，盤腿而坐，微笑道：“我要感謝阮姑娘的大度。”
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阮秀收起一隻帕巾，藏入袖中，搖搖頭，含糊不清道：“不用。”
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宋郎中笑問道：“冒昧問一下，阮姑娘是不在意，還是在容忍？”
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阮秀問道：“有區彆嗎？”
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老人點點頭，正色道：“若是前者，我就不多此一舉了，畢竟我這麼個老頭子，也有過少年愛慕的歲月，曉得李牧璽那般大小的毛頭小子，很難不動心思。如果是後者，我可以提點李牧璽或是他爺爺幾句，阮姑娘不用擔心這是強人所難，這趟南下是朝廷交待的公事，該有的規矩，還是要有的，絲毫不是阮姑娘過分了。”
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阮秀說道：“沒關係，他愛看就是看吧，他的眼珠子又不歸我管。”
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宋郎中啞然失笑。
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此次隨行隊伍當中，跟在他身邊的兩位江湖老武夫，一位是從大驪軍伍臨時抽調出來的純粹武夫，金身境，據說去軍中帥帳要人的綠波亭大諜子，給那位戰功彪炳的主將，當麵摔杯罵娘，當然，人還是得交出來。
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一位出身大驪江湖大門派的幫主，也是七境。
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此外三人，是一隊臨時組建的粘杆郎，爺孫倆人當中，少年名為李牧璽，是位精通符籙和陣法的修道天才，與他的爺爺和父親三代人，都是大驪朝廷的粘杆郎，父親死於前不久一場，所以這趟南下遠遊，對於爺孫二人來說，既是衙門裡邊的公事，也是有私怨夾雜其中。
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這趟南下書簡湖，有兩件事，一件是明麵上的，也不算小了，他這位祠祭清吏司郎中，是話事人，龍泉劍宗三人，都需要聽命於他，聽從他的指揮調度。
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今年入秋時分，已經多年沒有傷亡的大驪粘杆郎，一下子死了兩個，一位身份隱蔽的外鄉金丹修士，偷偷帶走了一位弟子，這名少年，比較特殊，不但是先天劍胚，還身負武運，引來當地一州數位武廟聖人的關注。
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大驪勢在必得，就連國師大人那邊都聽到了消息，很重視。
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大概是一報還一報，說來荒唐，這位少年是大驪粘杆郎率先找到和相中，以至於找到這棵好苗子的三人，輪流留守，傾心栽培少年，長達四年之久，結果給那位深藏不露的金丹修士，不知道從哪裡蹦出來，打殺了兩人，然後將少年拐跑了，一路往南逃竄，期間躲過了兩次追殺和圍捕，十分狡猾，戰力也高，那少年在逃亡途中，更是展露出極其驚豔的心性和資質，兩次都幫了金丹修士的大忙。
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最後綠波亭諜報顯示，金丹修士和少年逃入了書簡湖，此後泥牛入海，再無音訊。
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對於這類追殺，不單單是大驪王朝，其實寶瓶洲所有的山上勢力，都不會犯癡，心存輕視，經驗老道的門派，但凡有點底蘊的，都力爭以獅子搏兔，一鼓作氣用全力解決，而不是好似庸將的戰場添油，派遣一撥撥人去白白送死，給對方以戰養戰，最終養虎為患。
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對方是一位擅長廝殺的老金丹，又占據地利，所以宋郎中一行人，絕不是兩位金丹戰力那麼簡單，而是加在一起，大致相當於一位強大元嬰的戰力。
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在這一點上，董穀和徐小橋私底下有過數次細致推演，得出的結論，還算比較放心。
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不然大師姐出了丁點兒紕漏，董穀和徐小橋兩位龍泉劍宗的開山弟子，於情於理，都不用在神秀山待著了。
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至於唯有宋郎中自己知曉內幕的另外一件事，就比較大了。
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涉及整座書簡湖的歸屬。
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就連他都需要聽命行事。
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就連那個暗中紮根書簡湖已有八十年光陰的某位島主，也一樣是棋子。
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這次離開大驪南下遠行，有一件讓宋郎中覺得有意思的小事。
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少年李牧璽對於南下途中，尤其是乘坐馬車的石毫國旅途，所見所聞，如何都無法理解，甚至內心深處，還會埋怨那個罪魁禍首，也就是自己所在的大驪王朝。興許在少年看來，如果大驪鐵騎沒有南下，或是南下的連綿戰事，不要如此血腥殘忍，就不會有那麼多老百姓流離失所，在兵災浩劫中，一個個原本老實本分的男男女女，都變得人不像人，鬼不像鬼。
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而李牧璽的爺爺，九十歲的“年輕”修士，則對此無動於衷，卻也沒有跟孫子解釋什麼。
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阮秀問道：“聽說有個泥瓶巷的孩子，就在書簡湖？”
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宋郎中點頭道：“姓顧，是機緣很大的一個孩子，被書簡湖勢力最大的截江真君劉誌茂，收為閉門弟子，顧璨自己又帶了條‘大泥鰍’到書簡湖，帶著那戰力相當於元嬰的蛟龍扈從，興風作浪，小小年紀，名聲很大，連朱熒王朝都聽說書簡湖有這麼一雙主仆存在。有次與許先生閒聊，許先生笑言這個叫顧璨的小家夥，簡直就是天生的山澤野修。”
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阮秀抬起手腕，看了眼那條形若鮮紅手鐲的酣睡火龍，放下手臂，若有所思。
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一個中年男人來到了書簡湖邊緣地帶，是一座人山人海的繁榮大城，名為池水城。
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一路上雇傭了輛馬車，車夫是個走南闖北過的健談老人，男人又是個大方的，愛聽熱鬨和趣聞的，不喜歡坐在車廂裡邊享福，幾乎大半路程都坐在老車夫身邊，讓老車夫喝了不少酒，心情大好，也說了好多道聽途說而來的書簡湖奇人異事，說那兒沒外邊傳聞可怕，打打殺殺倒也有，不過多半不會牽扯到他們這些個老百姓。不過書簡湖是個天大的銷金窟，千真萬確，以前他與朋友，載過一撥來自朱熒王朝的富家公子哥，口氣大得很，讓他們在池水城那邊等著，說是一個月後返程，結果等了不到三天，那撥年輕公子哥就從書簡湖乘船回到了城裡，已經身無分文了，七八個年輕人，足足六十萬兩銀子，三天，就這樣打了水漂，不過聽那些敗家子的言語，好像意猶未儘，說半年後攢下一些銀子，一定要再來書簡湖快活。
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男人行走在池水城比肩接踵的大街上，很不起眼。
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