7月20日，亞得裡亞海。
利薩島是奧地利帝國在亞得裡亞海的海軍基地。
意大利向奧地利宣戰後急於尋找戰場的突破點，意大利陸軍的戰鬥力眾所周知是一言難儘。
但是威尼西亞通向奧地利境內的通道確實不適合大規模行軍，而且此前奧地利前線指揮官主動撤出了不好防守的威尼西亞，所以主力實力完整，借助地形優勢多次打退意大利王國的進攻。
地形上的劣勢確實可以為陸軍找到開脫的借口，這次意大利陸軍逃過一劫。
在陸地上難以突破奧地利帝國防線的意大利王國，轉而尋求在海麵上向奧地利進攻。
此時的意大利海軍是公認的世界最強海軍之一，擁有12艘鐵甲艦，其中包括新式的“意大利”號、“迪波托加羅”二艘快速艦，以及裝有炮塔的新式戰艦“鉛錘”號，另外還有16艘木殼蒸汽機軍艦。
而作為對比奧匈帝國海軍僅有7艘鐵甲艦，其餘均為木質軍艦。
12艘鐵甲艦對7艘鐵甲艦，優勢在我的意大利海軍指揮官C·C·佩爾薩諾上將決定直接向奧地利的海軍基地利薩島發動進攻。
6月16日由11艘裝甲艦、5艘巡航艦、3艘炮艦組成的意大利分艦隊，在佩爾薩諾海軍上將率領下，從安科納出海，企圖用登陸的方式攻占設有防禦工事，作為奧匈帝國海軍基地的利薩島(島上有9處永備工事，11個炮兵連共88門火炮，守島部隊近3000人)。
7月18和19兩日對利薩島的進攻組織失利，意軍因為沒有掌握有關守島部隊的必要情報，遭到了奧軍的抵抗。
守島的奧匈帝**隊非常頑強，用火炮擊傷了意大利“強大”號鐵甲艦。
在意大利艦隊準備再次組織進攻時，奧匈帝國艦隊於7月20日拂曉趕到了。
意大利艦隊出動時，奧匈帝國的特格特霍夫帶領他的艦隊遠在165海裡之外的波拉港。
當得知利薩遭襲時，起先他以為這僅僅是一次佯攻。
他難以相信意大利人會采取這樣的冒險行動，作為兩棲攻擊既沒有突然襲擊的機會也沒有首先掌握製海權。
不過很快意大利指揮官C·C·佩爾薩諾上將就會讓他明白往往現實比想象更大膽。
意大利人全力發起攻擊時，特格特霍夫向利薩駛去，到達利薩附近海域，他命令艦隊做好戰鬥準備。意識到自己的火力處於劣勢，他選擇了一個容易衝擊的隊型——三個“V”字型縱向排列，第一個V型由他率領的7艘鐵甲艦所組成，領頭的是旗艦“費迪南德·馬克西米蘭”號。
第二個“V”型是木殼快速艦和一艘海防艦，由“凱撒”號領頭。
他把其餘的小型艦船編在第三個“V”型隊列中。
而對麵的意大利海軍指揮官佩爾薩諾的艦船向利薩岸上的要塞炮台轟擊了兩天，也沒能使岸上的88門小口徑炮停止射擊，造成意大利艦隊傷亡很大。
意大利的一艘鐵甲艦失去了攻擊能力，大部分彈藥消耗掉了，燃料隻夠使用兩天了。
然而到了7月20日早上，佩爾薩諾又開始了攻擊。當他正轟擊利薩的炮台並準備派部隊登陸時，瞭望哨突然報告，奧匈帝國的艦隊正從西北方向開來。
驚慌失措的佩爾薩諾匆忙將他的鐵甲艦編成縱隊從奧匈帝國的編隊前方衝過去。
在這緊急時刻，佩爾薩諾竟驚慌失措地把他的軍旗從“意大利”號移到處於戰鬥隊形之外的“鉛錘”號上。
結果在前麵的3艘意大利軍艦與後麵的軍艦之間出現一個大空隙。
奧地利指揮官特格特霍夫抓住戰機，立即率領他的鐵甲艦所組成的先鋒編隊穿過這個空隙，他的木製艦船則向佩爾薩諾的木製船和其餘鐵甲艦衝去。
這場戰鬥很快變成了一場混戰，艦船的運動部分地被煙霧所遮蔽。“鉛錘”號兩次試圖撞擊木製“凱撒”號而沒能成功。“凱撒”號一發炮彈擦過“迪波托加羅”號，但自己卻在對方的炮火下起火，並最終被“鉛錘”號逐出戰鬥。與此同時，奧匈帝國海軍的炮火使一艘意大利的鐵甲艦船起火燃燒。
特格特霍夫的旗艦撞擊“意大利”號的行動在這次戰鬥中最為壯觀。
當“費迪南德·馬克西米蘭”號在戰鬥的煙霧中搜索的時候，它撞在“意大利”號的舷上，這艘意大利軍艦失去了方向控製。