入夜，巴黎市區已被煤氣燈照得亮如白晝，街上的行人絡繹不絕，甚至比白天還更熱鬨了些——很多工人直到晚上8點才下班。直到此時，他們才終於能歇口氣，出門買些日常用品，順便四處走走，放鬆一下忙碌了一整天的疲憊身軀。
而安托萬鎮外麵的破舊的窩棚區卻仍是漆黑一片，隻有偶爾出現的尖叫或咒罵聲，表明這裡還是有人居住的。
不過，這裡已經算是巴黎郊區比較過得去的地段了，畢竟這裡距離工坊林立的安托萬鎮不遠——住在這兒的人不難在鎮上找到些工作，雖然收入不高，但勉強也能填飽肚子了。
此時，在一間用破木板搭成的小屋裡，一名用灰白色布帕包著頭，身著縫補了不知道多少次的灰色粗麻長裙，看上去四十多歲的婦人，正就著窗口投入的昏暗星光用力搓洗衣服。她的手粗糙腫大，嘴唇上泛著一層死皮，看上去就是那種整日勞作，但也僅夠溫飽的底層婦女。
“多米，去把它晾起來。記得不要離弗蘭克家的衣服太近，當心又被他太太收去了。”
她將一件黑色的禮服式樣的外套從盆裡拎出來，遞給一旁十來歲的男孩兒，而後將紅腫的手指放進嘴裡，讓口腔的溫度略為舒緩一下那裡的劇痛。
她又看向一旁床上的人影，猶豫了片刻，抽出手指道：“保爾，你聽說了嗎？政府說可以去稅務局申訴以前不合理的稅收……”
床上的男人想要翻身麵朝她，卻累得連一根指頭都無法動彈，隻含糊地應了一聲：“唔，白天時聽皮埃爾先生提起過。”
婦人有些激動地起身朝床邊走去，突然感覺腳下踩到了軟乎乎的東西，昏暗的屋裡立刻發出“吱”的尖叫，一隻耗子嗖地躥出了窗外。
婦人被突嚇得腳下踉蹌，將洗衣用的木桶和盆子先後撞翻，冰涼的水立刻灌入了她的鞋子裡。
“哦，上帝呀……”
她用手摸索著將桶扶了起來，發現裡麵已經沒剩多少水了，頓時帶著哭腔不住喃喃道：“完了，全完了，這下今晚怕是沒法洗完這些衣服了……”
無法按時交付清洗的衣物，她就會被扣掉5個蘇。這意味著明天早上將有兩個孩子沒早飯吃，或者她和所有孩子都隻有平時一半的麵包。
床上的男人聽到響動，掙紮著爬起身來，抬手摸到飯桌，確定了方位之後，忙走過去扶住妻子，撫著她的背安慰道：“沒關係，親愛的，我們立刻去蒂尼河汲水，應該還來得及。”
他摸到木桶，用力提了起來，轉頭對屋外的男孩高聲道：“多米，照看好弟弟們，我和你媽媽很快回來！”
“知道了。”
片刻後，四個從4歲到10歲的小男孩倚在嘎吱作響的門框上，目送父母的背影沒入夜色。
萊奧諾夫人抱著大木盆，跟在丈夫身後，怯懦地小聲道：“真的很抱歉，保爾……這不會影響你明天工作吧？”
男人沉默地搖了搖頭。少了這三個小時的睡眠，他明天肯定難以恢複體力，但為了不讓妻子擔心，所以他並不想說。
大不了明天主動“下坑”，這樣就能少運幾次土了。雖然還沒到他“下坑”的日子，但惡心嘔吐幾天，總好過被扣工錢。
兩人就這麼在夜幕中走了一陣，萊奧諾夫人又想起了之前的話題，對身側的人影道：“保爾，或者我們可以去稅務局試試。當年的那些收據和處罰文件我都收著，如果真能……”
萊奧諾歎了口氣，疲憊道：“沒用的。那都是官僚們用來彰顯政績的手段。波卡老爺可是給國王交了包稅金的，稅務局的老爺怎麼可能去得罪他？”
又沉默了一陣，婦人抬頭看著星空緩緩道：“孩子他爸，你還記得我們的老蘇菲嗎？”
蘇菲是他家的老馬。當然，那是5年前的事情了。
“那年，它不停地放屁，還不吃東西，虛弱得快站不起來了。你說乾脆賣給屠夫得了，我硬是沒讓你賣。後來，我抱著它喂了半個月的燕麥，沒想到它竟然恢複了！第二年，在它的幫助下，我們足足收獲了270蒲式耳的小麥！你還記得那年我們圍著曬穀場跳舞，我當時還懷著約安……”
萊奧諾咕囔道：“你提這些乾什麼？”
“那是我這一生最幸福的時光了！”婦人興奮地將木盆高高揚起，就像當年舉著大兒子多米在村子的穀場上跳舞一般，然而眼中卻噙著淚水，“我們就去試試吧。波卡不該拿走我們的地，還有可憐的老蘇菲。如果我們能拿回這些，就可以返回村裡，繼續……
“就算稅務局的老爺們真的不管，我們也不會比現在更差，你說是嗎？”
萊奧諾輕歎道：“可那會耽誤至少一整天時間。我經過科爾斯街時看到稅務局已經被圍滿了，或許排一天的隊都不夠。
“你知道，如果我少工作一天，我們就會沒有麵包。而且可能還會被加罰一天的工錢，我們就……”
“沒關係！我從明天起可以多接10件衣服，隻需要半個月，就能攢夠一天的麵包了。求求你了，就去試試吧！”
萊奧諾停下了腳步，轉身拉住妻子的手，輕撫那滿片的紅腫，並小心避過了兩處潰爛。
“你看看自己的手。你需要休息，而不是更多的衣服。”
她白天接了製作藤筐的活兒，常會被篾條刺破手指，而天黑之後，她又要變為洗衣工，將受傷的手泡在冰水裡，導致傷口反複的腫脹、潰爛。
萊奧諾知道，她的左手的小指和無名指已經失去了知覺，教區的雨果神父說最好是截掉它們，否則最後整個手臂都會壞掉。
但他們根本沒錢去做這個手術。
彆說手術費，就算有醫生願意免費幫她截肢，她也不敢接受。因為手術之後至少有一個月什麼也不能做，僅憑萊奧諾那微薄的工錢，他們的孩子很可能會餓死。
“不！我寧願讓它們都爛掉！”
“我聽弗蘭克夫人說，那東西接觸多了很可能瞎掉，她的一個遠房親戚就是那樣。”
“求你了，最多我們吃一陣馬克桑斯先生的麵包。可萬一能成，我們就會重新回到天堂！”
馬克桑斯是安托萬鎮最無良的麵包商。他的麵包裡至少有一半是鋸末，有時甚至會摻入泥土。但優點也有一個，那就是每4磅麵包的價格比彆家便宜1個蘇。
天堂？
萊奧諾頓時怔住了。
他以前是個農民，不會任何手藝。在土地抵給了波卡之後，他隻能來到巴黎，做一些最廉價且沒人願意乾的工作。