十月金秋，皇宮內金燦燦一片。文經殿抬來了新的香爐鼎，兩名侍衛放下沉重的香爐鼎時，鼎內時不時發出咚咚悶響，仿佛有活物被封於內不得出，約莫半個時辰後，悶響逐漸沉寂，陣陣香氣從鼎孔溢出。
坐在殿上的帝王撫摸著寶座迎手上雕刻的金龍，閉眼嗅著傳聞可以延年益壽的蠱物香，感覺一直發癢乾疼的喉嚨這才舒服了些許。
不一會兒，一名宦者捧來一盞茶遞到帝王玉案前：“陛下，舞陽公主到。”
他話音剛落，舞陽公主已然跨過門檻走入文經殿內，瞥了眼殿中的新爐鼎，神采奕奕問：“父皇，蠱物香已製成，那凜哥哥可回了？”
元熙帝佯裝發怒地瞪她：“這是你父皇處理政事的地方，你三天兩頭地往這裡跑，還開口閉口問一個男子的蹤跡下落，像什麼公主樣子！”
舞陽公主知道元熙帝怒意是假，揚著笑臉嬌聲道：“父皇若覺得丟臉，不若給兒臣賜婚吧，兒臣問自己夫君的下落便算不得不成樣子。”
元熙帝垂眼，吹了吹茶湯，冰淩花花瓣浮在茶湯內，沉沉浮浮。
他冷哼一聲：“賜婚你是莫要想了，那霍凜心儀朝陽郡君，不心儀朕的公主已是瞎了眼，且就算他無心儀之人，朕也不會將女兒嫁給他的！桀驁難馴，不堪教化，當把刀朕都嫌割手，也配得上朕的公主？朕聽你肅王叔說北境兒郎驍勇善戰，比那霍凜強上千萬分。”
聽此話，舞陽公主臉色一白：“父皇，您實話告訴兒臣，是否因罪己詔之事還有怨，難道非要凜哥哥性命才罷休嗎？蠱物香他替父皇找來後，您就要過河拆橋了嗎？霍家軍可還在西北守我山河啊！”
宦者連連搖頭示意舞陽公主噤聲，卻擋不住舞陽公主連珠炮似的話語。
“過河拆橋？有你這麼形容你父皇的嗎！為了一個心不在你身上的男人……”元熙帝動了真怒：“那霍凜身為臣子，朕要他的命他都得給！要不是霍家軍還在西北替朕抵禦羌人，朕豈會由他放肆！”
舞陽公主身子瑟縮了一下，忍不住撲簌簌落淚，點著頭道：“父皇是生殺予奪的天子，要凜哥哥的命凜哥哥自然得給，要兒臣去換北境的冰淩花，兒臣自當也得為父犧牲。”
“那本是你母族！”元熙帝怒道，忍不住咳嗽起來，咳得麵皮紅漲。
這麼多年，他四處尋延年益壽的法子，身體竟也漸漸不行了。
宦者見狀，忙將茶盞遞到元熙帝唇邊，看著他飲了幾口茶湯，氣息稍緩了些，宦者又步到舞陽公主身前，急聲勸道：“公主錯怪陛下了，霍指揮使是錦衣衛，乃天子近臣，陛下甚器重他，霍大人不在京中是去彆處辦事去了。”
舞陽公主眨眨眼，收起淚意：“真的嗎？”
元熙帝冷哼一聲，宦者抬眼看元熙帝臉色，忙對舞陽公主點頭：“千真萬確啊奴才的公主殿下！錦衣衛行蹤莫測，所辦差事皆是機要，隨意透露會給霍指揮使招來殺身之禍的。”
舞陽公主暗暗鬆了口氣，期期艾艾喚了元熙帝好幾聲父皇，元熙帝都冷臉不予理會，公主噙著淚在帝王身側纏磨小半時辰，又提起自己長年浸泡於花房的母妃，帝王這才漸漸鬆了眉頭，不耐煩地趕她出去。
舞陽公主退出文經殿前回身，隔著雲霧繚繞望著那明黃色的身影，求父皇賜婚是不成了的，可是她好害怕，好害怕霍凜與崇嫣是彼此有意的，甚至有些暗暗後悔，那日在驛館她不該帶人折返去救崇嫣的，甚至崇嫣衣衫不整人事不知時，她不該尋了外裳為崇嫣裹身。
她得不到賜婚，感覺與霍凜越來越遠，更沒辦法讓一個郡君當個玩意兒。
宦者張望著舞陽公主走遠了，才回到元熙帝身側：“陛下，霍指揮使一直未從苗疆出來之事是否要告知魏公？”
“告訴魏平作甚？霍凜是為朕辦事，不勞他魏平操心，”元熙帝睨宦者一眼，沉吟半晌：“把那些從苗疆出來的錦衣衛打散，分到各個營去，至於霍凜……”
濃鬱的蠱物香中，元熙帝虛虛閉上眼：“能從苗疆出來算他的本事，出不來也是他的命！”
十月中，舞陽公主往安寧伯府下了帖子，邀朝陽郡君一道去芙蓉園賞花，帖子送到安寧伯府，可嬋嫣院早已人去院空，朝陽郡君早就不在伯府裡住了。
茫茫山川，一支向南的商隊中，一駕掛有武隆鏢局徽記的馬車從中脫出，崇嫣坐在馭位，嫻熟地牽著韁繩。
“崇姑娘！”忽然一聲喊，從分離商隊中跳下來個濃眉大眼的高挑男人，他追上崇嫣的馬車，遞給她一個水囊，邊手舞足蹈地比劃，邊用蹩腳的大虞話道：“送你，是代表希望種子的神水，保佑你。”
見崇嫣還不太懂，他倒出點水到崇嫣手心，往她手心輕輕一吹，呼啦——
一簇火苗自崇嫣手心冒出，火花在彼此瞳仁中閃射，崇嫣翻手一蓋，將那掌心火焰熄滅。
……竟可從水中吹出火焰來，還完全不燙手，傳聞苗疆蟲蛇蠱物甚多，而蠱物有個共同的弱點——都怕火。
她正需要這個，崇嫣收了水囊，禮尚往來，翻出刻有武隆鏢局徽記的東西送給對方。
男人接了禮，頓時咧嘴笑起來，露出一口白牙，他忙想解下自己腰間精致的彎刀，這一次崇嫣製止了他。