漢軍殺敵計功一向是算“虜首”，也就是人頭，征發兵也一樣，達到了五級軍功爵以上，不再是士卒等級，才有留在軍中任職的選擇。
作為一支輔助隊伍，撇去跟著李息走的那些軍官，木蘭的這支臨時大軍裡，軍功爵最高的是校尉田十，其次陳千夫長，第三才是周武，軍功爵製始於秦，以人頭論軍功，二十等爵最高封徹侯，不設其餘限製，秦兵無不以封爵為目標。
而到了漢朝，爵位等級不再下於民，平民士卒得功最高不過第八級公乘，也就是赫赫有名的“民爵八級”，想要再往上升，要先做官，做得了官再得軍功，爵也不能過大庶長，大庶長之上為關內侯，關內侯之上為徹侯，如今為避上諱，又改為列侯。
衛青的軍爵便是關內侯，而在臨時大軍之中，校尉田十軍爵為軍爵第九級的五大夫，這是因為他在家鄉郡裡擔任了官職，陳千夫長陳禮也是一樣，爵為八級公乘，民爵八級裡的最高等，這是因為他年輕時曾斬敵旗幟，論功受賞，周武差一點到公乘，他的七級民爵是實打實的人頭堆上去的。
兩場戰役結束之後，漢軍就開始乾活了，出於不要太過殘忍的想法，木蘭猶豫了再猶豫，到底沒讓俘虜們去乾這個活，至於乾的什麼活……割人頭啊。
在時間沒有保證的情況下，是割左耳，這樣算下來的軍功就很容易受人質疑，畢竟耳朵分不出死活，所以有條件的情況下，木蘭還是想實打實地攜帶人頭回去，她一開始看不得這個，看久了就習慣了，雖然血淋淋的場麵有些可怕，但往好處想，死掉的匈奴人，他們至少不會疼。
匈奴部落裡一片血腥氣味，當日和接下來的幾日，漢軍的夥食都變回了乾糧，這情形也沒幾個人還願意吃肉。
軍中當然也有乾不了這個活的，而且不少，殺敵時敢於生死相搏，不代表就有膽子對屍體下刀，好在願意做的人也不少，忙活了近兩日，將人頭裝進麻袋，俘虜捆在馬後，牛羊驅趕在側，這滿載的大軍再次啟程。
兩日忙活下來，算得人頭三千餘，牛羊兩萬，木蘭連軍功都沒計，先主持了分牛，殺敵有功的至少都分了一頭牛，剩下的人也不沮喪，這次殺敵數目極多，回了漢境，怕不是要全軍計功得賞！因此士卒們都很歡喜，恨不得跟著木蘭在草原上再轉悠幾圈。
木蘭卻不想再深入下去了，後方的補給沒跟上，是從李息丟了之後就沒有補給了的，雖然後營還有存糧，繳獲很多牛羊，但等存糧吃完，存羊也吃完，那豈不是要吃牛！
木蘭連想都不敢去想，兩萬多頭牛羊裡，羊的數目是占大頭的，牛有四千二百零八頭，拉回縣裡鄉裡，那都是家家戶戶的寶，她是一頭都不敢吃。
她決定回程，去和衛將軍會合。說實話，她的事還沒定呢，大家是一塊兒弄丟李息的不假，但最開始的路是她帶歪的，她是身上擔著最大罪責的人。
木蘭憂愁地勒著韁繩，把馬頭勒得有些偏，那馬很順從地微斜了一點身子。
趙破奴拚命地攔住了，他牽住木蘭的馬，給她調換了方向，說要回程，那彆往西走啊！
右賢王部連丟兩個大型部落，沒幾日就被發現，右賢王羅姑比震怒，親自點兵三萬，率眾追擊，一直追出賀蘭山脈，進入河西走廊，不光沒找到那支漢軍，羅姑比年事已高，得知昔日舊部連死兩人本就怒急攻心，強行點兵來追，路上更是不幸中暑，一天厥過去三回。
羅姑比醒來時已是深夜，他顧不得老邁的身體，深夜大點兵，命令軍隊繼續深入河套地區，老賢王人老心野，思忖著既然白羊王和樓煩王這兩個廢物被攆出了這裡，他趁此機會收複舊土，將漢軍驅離，這偌大的河套平原，水草豐美，六畜蕃息之地，將再歸他手。
他不知道的是，由於驅趕著大量牛羊和俘虜，又存糧充足，完全沒有追兵壓力的木蘭臨時大軍走得很慢，期間再次路過一個小型部落，殺敵二百餘，俘虜三百多，繳獲牛羊約三千頭。
將士們又在那個部落休息了兩天，直到右賢王部怒而興師出了賀蘭山，進入河西追趕衛青，木蘭才帶著大軍從另外一個山口轉悠了出來。
於是目前戰局是這樣的：
轉悠出來的木蘭部
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憤怒追擊的右賢王
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返回河套的衛青部
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右賢王急速行軍追擊，他預料那支漢軍在奔襲而來，屠滅他兩個部落之後快速撤離，人困馬乏之下必然戰力折損，隻要先追趕上，打他個措手不及，這仗基本上就定了，白羊王和樓煩王那兩個廢物，就是被繞後突襲又斷了退路，大軍一開始就潰散得不成樣子，嚇得一路扔牛羊跑路。
衛青是個極為謹慎的人，他熟讀兵書，十分看重戰前準備，重用向導和斥候，在他的軍中，斥候的賞賜一向豐厚，右賢王部剛剛接近就被斥候發現，很快連夜稟報上去，衛青從睡夢中驚醒，不見一絲遲疑，立刻開始著手布置應敵之策。
跑是跑不了的，兩方大軍之間距離已經極近，此時撤退軍心不穩，大軍潰散，那就算能跑得幾個將軍又有什麼用呢？衛青從一開始就摒棄了這個方案，幾路斥候將右賢王兵力探明，迅速來報，右賢王也不是等閒之輩，在兩方大軍接近之時，也已經憑借豐富的戰鬥經驗判斷出了對方兵員多寡。