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日子一天天過去。常風白天在錦衣衛辦差。下了差就去探望懷恩。
懷恩的身體終究是不行了。
這日傍晚，懷恩最後一次領著糖糖來到永定河邊釣王八。
一個肥碩、蒼老的影子和一個小娃娃的影子倒映在水中。夕陽的光灑在河麵上，把他們的影子映紅。
糖糖提醒懷恩：“阿爺，杆子彎了。”
懷恩一聲不吭。
糖糖以為他沒聽清，又喊了一聲：“阿爺，杆子彎了呐！”
懷恩還是沒有說話，也沒有提杆。
糖糖轉頭一看，懷恩閉上了眼睛。她用手一推，懷恩如一座肉山一般倒在了河邊。
糖糖驚慌失措的大喊：“快來人啊！阿爺暈過去啦！”
旁邊侍立的十幾名宦官慌忙圍了上來。
劉瑾抱住了懷恩，用手一探懷恩的鼻息，還有氣。
劉瑾大喊道：“快！把老祖抬回外宅。不對，先彆動老祖。快騎馬去叫禦醫到永定河邊。”
一眾宦官亂成了一團。
入夜，懷恩外宅。
內相病危，外宅裡人山人海。
內閣三閣老、六部尚書、五軍都督、大小九卿都來了。
他們倒不是等著吃席。弘治帝視懷恩為恩人。皇帝恩人病危，官員們自然要來表達個悲痛的態度。
當然，有的人是假悲痛，有的人是真悲痛。
還有人在打小算盤。譬如李廣：嘿嘿，老內相要是歸西了，司禮監首席秉筆蕭敬會接任掌印。那我豈不有機會升為首席秉筆？
常風抱著糖糖，亦在人群當中。懷恩不僅是他的靠山，更是他真心實意孝敬的阿爺。
病榻之上。
懷恩想要開口說話，卻一句話也說不上來。
他聽到旁邊的禦醫在交談。
“應該是消渴症導致老內相到了大限。就在今夜了。”
“唉。一回兒皇上來了，咱們如實稟報吧。”
懷恩聽到禦醫的對話，沒有感覺到恐懼。他覺得自己的一生仿佛是一場大夢。
懷恩是正兒八經的書香門第、高官世家出身。
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他出生於蘇州戴氏。他父親戴希文官至太仆寺卿。他的族兄戴綸更是官至兵部左侍郎。
自古伴君如伴虎。某次戴綸辦差不利，觸怒了宣宗。
宣宗一怒之下將戴綸斬首。宣宗是太宗一手帶大的，言傳身教。他對太宗所創“瓜蔓抄”似乎情有獨鐘。
於是乎，戴希文也被抓入錦衣衛北鎮撫司詔獄，受儘折磨而死。
不久之後，戴家成年男子，全部死在了暗無天日的北鎮撫司詔獄之中。
他因年幼，逃過一死。但活罪難逃。被閹割入宮為宦，賜名懷恩。
懷恩者，心懷感恩也！
殺了人家全家，還要人家感恩。怎麼想的？
但懷恩放下了仇恨。因為他知道，仇恨隻會給自己招來殺身之禍。
他在宮中兢兢業業，伺候了宣宗、英宗、郕戾王三位皇帝。加上憲宗和弘治帝，他是實打實的五朝元老。
憲宗時，他終於得到重用，進入司禮監。
在此期間，善良的他用謀略和隱忍保護了太子。保護了一堆得罪貴妃黨的賢臣。
有趣的是，在弘治朝，他竟監管了當初折磨死他父親的錦衣衛。