難道，夢和現實出現背離？
陸芸心裡湧起擔憂，暗中打量那位叫“葉秋霜”的商戶女——模樣生地不錯，但臉上已經看得出年齡，手指並不細嫩。
陸芸稍微放下心來。
皇上閱遍美色，必定看不上這樣粗糙的麵容。
陸芸撫摸自己清麗的臉頰，心裡湧出期待。今晚太後壽宴，注重孝道的皇上也會親臨。
她得努力表現，爭取被皇上看中，破格入宮為妃。
...
月上柳梢，清華殿內熱鬨非凡。
陸芸坐在貴女席，殷切地望向殿中央的主位。隔著一道珠簾，太後和皇上的寶座空蕩蕩。
良辰吉時到，太監的聲音傳來：“皇上駕到，太後到。”
女眷們紛紛起身行禮。
禮畢，開席。
陸芸無心品嘗美食，團扇遮麵，偷偷打量主座的帝王。哪怕隔著一道若隱若現的珠簾，帝王挺拔偉岸的身影依然撩撥人心，讓人向往。
皇後生病，在坤寧宮靜養，不能參加今晚的壽宴。主座之下，是後宮裡地位最尊貴的宸妃和淑妃。
陸芸暗中掃了眼自己的姐姐，淑妃今日打扮素雅，臉上略施淡妝，整個人瞧上去心事重重。
陸芸暗暗搖頭。
姐姐果然老了，生了孩子後，風采不如往昔。
陸芸眼珠一轉，又瞥向旁邊的宸妃沈薇。陸芸秀眉微蹙，今晚的宸妃光彩照人，一雙眼睛烏黑明亮，膚白如雪，眉眼洋溢著靈氣。
在一堆花團錦簇的嬪妃裡，宸妃居然最為亮眼。
陸芸百思不得其解，喃喃自語：“她怎麼變好看了...”
上次見宸妃，宸妃神情倦怠，如蒙塵的珍珠；這次再見，宸妃光彩照人，熠熠生輝。
正當陸芸疑惑不解的時候，主座的帝王起了身，殿內驟然安靜。
獻禮環節到了。
李元景送了太後一柄玉如意，寓意福澤綿長。
接下來是宸妃，宸妃送了太後一個琉璃燈盞，置於床頭，光線柔和不傷眼，十分實用。
淑妃陸萱送了太後一支五百年人參；玉妃張妙玉送了一個江南進貢的絕品新鮮壽桃；梅妃送了一幅自己繪製的《墨梅圖》。
太後瞧見那幅《墨梅圖》時，眼皮抽了抽。
梅妃柳如煙的性子一向清冷，不摻和宮鬥，柳家對皇帝忠心耿耿，太後對柳如煙雖不滿，但也沒當場發作。
輪到蘭嬪謝芳蘭時，笑盈盈站起來，恭恭敬敬朝太後行禮：“太後壽辰，妾身特意為您準備了一份大禮！”
說罷，蘭嬪拍了拍手。
兩個太監推著一輛車走進來，車上的物件用大紅布蓋著。
掀開大紅布，一塊造型彆致的太湖石呈現在眾人麵前。
氣韻蒼古，壯美異常，有皺、漏、瘦、透之美。
蘭嬪得意洋洋道：“太後，妾身知曉您鐘愛太湖石，特意送給您一百塊太湖石，寓意長命百歲。這隻是其中一塊。明日妾身讓宮人把太湖石都搬到您的院裡去，多的放禦花園。”
蘭嬪是謝家人，是太後的親侄女。
此次太後壽宴，蘭嬪絞儘腦汁想要討好太後。她寫信回家向家族打聽，得知太後很喜歡江南的“太湖奇石”。
蘭嬪投其所好，讓謝家從江南采購一百塊太湖石，沿著運河一路送到燕京，討太後的歡心。
“太後，妾身祝您如太湖石這般，長長壽壽。”蘭嬪笑盈盈行禮。
其他妃嬪送的禮物，價值都不高。唯獨她送的禮物最昂貴、最難得。
太後坐在珠簾後，神情晦暗。