澹台吟雪心裡又驚又懼，她鼓起勇氣開口：“您找我何事？”
兩個孩子的離世，生母去世，家族即將傾覆，皇後被仇恨蒙蔽的思緒忽然清明起來。皇後道：“百足之蟲，死而不僵。澹台家族快倒了，皇上薄情，必定會賜死我，順帶著賜死你。”
澹台吟雪攥緊手指。
她知道，皇後的話沒錯。
皇後望著院子裡歪斜的菊花，淡淡道：“死便死了，本宮巴不得早點死。但死之前，必須把宸妃那賤人帶下去，為本宮陪葬。”
澹台吟雪呆滯：“你要殺宸妃？”
皇後轉過頭，爬滿血絲的眼球微轉：“她奪走本宮手裡的權力，搶走本宮的丈夫，害死本宮的孩兒...不出意外，她就是下一任皇後。”
時隔多年，李元景最寵愛的依然是沈薇。皇後毫不懷疑，自己被賜死之後，李元景會扶持沈薇為繼後。
她不甘心！
皇後道：“本宮被困在此處，無人可用...澹台吟雪，你自詡聰明，必定有法子除掉宸妃。”
澹台吟雪起身，並不願意毒害宸妃，她拒絕：“我不會幫你。”
皇後笑了笑，語氣陰鷙：“你出身二房，父母和弟弟遠在燕州，為家族做絲綢生意。澹台家傾覆，你家人應該打算去毗鄰的南楚國避難——但，他們跑得了嗎？”
澹台吟雪離去的腳步頓住，猛得回頭，看皇後的眼神充滿怨毒。
皇後幽幽道：“聽話，本宮隻想拉宸妃陪葬。”
坤寧宮一片死寂，夜風吹得滿地的枯葉獵獵作響，歪斜的菊花歪歪斜斜。
良久，澹台吟雪才一聲不吭離去。
她一走，坤寧宮再次陷入可怕的安靜。皇後強撐著身體站起來，灰色衣擺如掃帚般拂過蒙塵的地板，她一步步回到佛堂裡。
白玉菩薩像依然端坐供桌，享受著香火的供奉。皇後點燃一支線香，喃喃：“菩薩保佑。”
...
...
翌日天亮，後宮裡的宮人照常忙碌起來，各司其職，一切井然有序進行。
內務府的掌事太監笑盈盈地說：“采蓮姑姑，勞煩您轉告宸妃主子，宮裡的月銀全部發了，給各家黃商的錢款已到位。”
采蓮笑道：“乾得不錯。”
掌事太監又是一通諂媚的附和，采蓮聽在耳朵裡，卻並未放在心上。
辦完主子吩咐的事後，采蓮帶著兩個宮女返程。下午主子要查看皇商送來的瓷器和布料，她需要早點安排。還有一些出宮采買的活兒，也得去辦。
主子喜歡高效率，不喜歡下人辦事拖遝。
采蓮走在長長的宮道上，腦海裡思考著今日的工作計劃。沿途的宮女太監瞧見她，都會熱情地問候一聲——采蓮姑姑。
“采蓮姑姑，您的東西掉了。”一道不友善的聲音響起。
采蓮腳步頓住，從思緒裡抽出來。她抬頭，看見石柱燈邊的一個年輕宮女。
采蓮的記性一向很好，她能記住宮裡大多數太監宮女的名字，並且知道他們的職位。
眼前這個瘦削精明的宮女，是華陽宮雪婕妤身邊的曉夢。
采蓮道：“你說我丟了東西，我丟了什麼？”