城外墓園的方向傳來了喪鐘的聲音。
低壓的穹幕昏暗欲雨，枯黃的野草在風中簌簌。蒼涼厚重的鐘聲於天地間回蕩，在空蕩蕩的荒野上傳得極遠。
那兩個被荊棘纏繞的焦屍得到了妥帖的安葬。對此，幽影城內無人有異議，亦無人表現出任何情緒波動。
一切都在沉默中進行。葬儀肅穆，身著鎧甲的士兵和騎士遠遠望去就像一列黑色的幽靈。留守城內的士兵不發一言，厚重的頭盔遮去了所有神情。喪鐘聲響起時，那些身影依然如雕像般靜默無聲，如早已死去的人一般對外界毫無反應。
所有人好像都已對此習以為常。
醞釀許久的大雨終於落下來，灰暗的蒼穹仿佛被撕開一道巨大的裂口，雨水傾盆而下。
雨聲嘩然，如注大雨澆得人睜不開眼睛。從塔樓的露台向外望去，世界被灰蒙蒙的雨霧籠罩，所有事物都在雨中溶成一片，不辨輪廓。
外麵的世界被水淹沒，室內燭火昏暗搖曳。她聽見火焰騎士向梅瑟莫進言，教區年久失修的排水係統肯定經不住這般考驗，待雨勢漸小，應著緊安排人手修繕維護。
她想起了蜷在教堂地麵上的身影。如今教區有被雨水淹沒的危險，也不知道對方有沒有安全撤離。
“瑪莉卡大人，吾等之母啊……”那低低啜泣的聲音不知為何在腦內徘徊不去。
“求您垂憐，賜福與我……我不是穢物，絕不會冒犯您……”
啊啊，瑪莉卡大人。
瑪莉卡大人。
她枕著這個名字睡去，喧囂的雨聲漸漸隱入黑暗。
……瑪莉卡。
——「瑪莉卡！」
她睜開眼睛，被明亮的光線一刺，下意識想要抬手遮擋，然後便看見了漫山遍野、隨風搖曳的野花。
柔和的微風吹起了裙擺，陽光照耀在身上無比暖和。不遠處，古樸的石頭建築錯落有致，樹木枝繁葉茂，看起來隻是再平凡不過的一個小村莊。
身體和視野都不受控製，她環顧四周，聽見這個身體的主人無奈地歎了口氣。
「祭典馬上就要開始了，瑪莉卡。」
依然沒有回應。
但是，片刻後，背後的樹叢中傳來小動物般窸窸窣窣的聲音。這個身體的主人停下腳步，用諄諄善誘的聲音道：「在外麵瘋跑一天了，讓姨母給你梳梳頭，好不好？」
樹叢停止搖動，一個小姑娘的聲音悶悶地傳了出來：「要梳辮子。」
「好，梳辮子。」
「花環呢？」
「姨母給瑪莉卡編花環。」
聞言，小姑娘興高采烈地蹦出來，撲上來抱住這個身體的腰。
「最喜歡姨母了！」
「姨母也最喜歡瑪莉卡了，來，跟姨母回去梳頭。」
被花海包圍的村莊，居民都是女性。見到回村的小姑娘，大家都鬆了口氣，然後一窩蜂地湧過來，熟練地拍掉她衣裙上的土屑，從那金燦燦的頭發中摘下碎葉和枯枝。
「快，祖母還在等著你呢。」
蒼老的身影坐在村子北麵的大樹下。那張臉飽經歲月風霜，皮膚粗糙如樹皮，但眼角眉梢儘是柔和的笑意。
「小瑪莉卡來啦。」
「小瑪莉卡不小了。」
「是呢，是呢，是祖母老眼昏花，這是誰家美麗的姑娘啊，讓祖母好好瞧瞧。」
蒼老的身影抬起手，頭頂的樹枝也仿佛跟著彎了下來，樹影溫柔地落到小姑娘稚嫩的臉龐上。
「今年的祭典由你獻舞，你準備好了？」
問答的過程中，小姑娘窩在姨母懷裡，任對方給自己梳頭。那幼小的身影就像被撫摸的貓一樣，時不時從喉嚨裡發出舒服的咕嚕咕嚕聲。
女人白皙的手指十分靈巧，很快便梳好了金色的發辮，然後又從旁折下幾枝色彩明麗的花，編入那金燦燦的發絲。
「姨母。」
「怎麼了？」
「母親會給瑪莉卡編頭發嗎？」
「當然。」
「母親會喜歡瑪莉卡嗎？」
「當然。」女人停下手中的動作，然後摸了摸小姑娘柔軟的臉頰。
「我們一族子嗣艱難，明知如此，你的母親依然堅持要將你生下來，這都是因為她愛你呀。」
小姑娘抬起頭，她的眼睛和發色一樣，是純粹美麗的金色。
女人聲音和緩：「你的母親沒有離開，她成了神樹的一部分，會一直守望著你。」
「祖母也是？」
蒼老的身影坐在大樹下，聞言，眼尾笑意加深：「祖母也是。」
「我們都不會離開你，瑪莉卡，我們會和這棵神樹一樣，一直與你同在。」
一直。
金色的陽光透過葉隙照下來，如同被切割的鑽石，閃耀著美麗的光芒。
畫麵在此時微微一閃，過於久遠的記憶有了片刻的扭曲。視野邊緣被黑斑啃噬，她眨了眨眼，再次回過神來時，白晝被黑夜吞噬，世界已然陷落火海。
燃燒的樹冠像猩紅的尖刺穿透了夜空。祖母垂著頭坐在焦黑的樹乾下，下半身不見蹤影，徒留蜿蜒一路的血跡。
村民慘叫著四處奔逃，小姑娘不知何時變成了少女，金色的發辮散亂開來，白皙的麵龐被濃煙和汙泥塗抹。村子的出口被圍堵，她被姨母推進儲物室，繚亂的火光透過門縫像鮮血一樣滲進來。
女人沒能跑太遠，那些粗暴的身影扯住她的長發，將她像牲畜一樣按到地上。
「……確定這是巫者的村落？」
「確認還不簡單嗎？你看——」
戴著角飾頭盔的身影手起刀落，隨著一聲慘叫，一截白生生的手臂掉落在地。
「就算斬斷手腳也不會立刻死去。哪怕截肢，據說也能重新接回去呢。」
周圍的身影嗤嗤笑了起來。
其中一個身影開口：「那個老的怎麼辦？」
「年紀太大了，肉不夠細嫩，維壺師大人們估計不會滿意，死了就死了吧，反正剩下的材料也足夠多了。」