聽到‘不發牌’三個字，這名瘦弱男子猶如身遭五雷轟頂，頹然跪在地上，隨後，他立刻匍匐到兩名斥虎幫門徒身前，嚎啕道，“大爺！大爺！我求求你，求求你啦，您就給個牌子吧！俺家窮，這二十個蠻頭已經是俺和妻兒一個月的口糧啦！大爺，大爺，求您啦，給個牌子吧！我給您做牛做馬，除籍做奴也行啊！”
倒在地上的瘦弱男子，不管不顧地磕頭，即使磕出了血也渾然不覺，血水、淚水、汗水和早春的泥水混在了一起，讓人為之動容。
那名乞靈幫門徒並沒有大發善心，反而向站在他兩側的壯漢巧使了個眼色，兩名壯漢架起瘦弱男子，把他拖到了距離西樺樓更遠的地方。
隻見他呆呆的站在那裡，不敢走，亦不敢靠近！
樓前如此反複，約莫一個時辰後，門前收案散眾，重歸寂靜。
那名遠遠觀望的瘦弱男子，躡手躡腳地撿回了散落在地上的、冰冷的蠻頭，一邊撿、一邊哭、一邊嘟囔，“總要讓老婆孩兒吃個飽飯再走呀！我，我沒能耐啊！”
瘦弱男子用破布裹好蠻頭，瘦弱男子隱入街巷，隨後，街巷之中傳來‘啊’的一聲大叫。
瘦弱男子醒來後，發現自己置身於軟塌之上。
在他眼前，六個人、兩條狗、一隻鳥兒正齊齊地看著他，嚇得他渾身一哆嗦，馬上坐起身來，指著一顆光頭問道，“你你你，你們是誰啊？”
東方春生眉頭舒展，輕聲安撫，“小夥子，彆怕，老夫我叫東方春生，我們一行人遊曆至此，剛剛見到你在小巷突然‘暈倒’，便把你扶了回來！”
“啊！我記得了，有人將我擊暈！是你們救了我？小的萬分感謝！”瘦弱男子緩過神兒來後，立刻起身向眾人道謝，殊不知下手者正是屋內諸人。
待得瘦弱男子清醒一番，夏晴打開了話匣子，大咧咧問道，“兄弟，今日西樺樓，你們這是鬨哪樣啊？”
“哎，人之將死，也不顧及這張嘴嘍！”瘦弱男子頓了一頓，淒苦道，“我叫張達論，貧門寒戶一個，家有一妻二子、田地幾畝，前幾年朝廷輕稅，縣老爺也算仁德，加上自己還算吃得辛苦，幾年拚搏下來，人耕變成了牛耕，草房變成了磚房，小日子過得很有盼頭兒。”
說到這裡，瘦弱男子忽然眼含晶瑩，道，“幾年前，金昭繼任乞靈幫主、樂貳走馬武次將軍，不知道為啥，這這這...，這遼西郡的糧價兒，就蹭蹭的往下降啊，一石糧食都賣不到五銖錢，辛辛苦苦種了一年的地，連種子錢都收不回來。後來乞靈幫這幫雜碎，又弄出了一個什麼人頭稅，小的生活實在是難以為繼，五年前賣了牛，三年前賣了房，去年更是把田地抵給了一家富戶，做了佃客，日子過成這德行，俺，俺也不知道為啥啊！”
張達論控製不住情緒，突然放聲痛哭，眾人沉默不語，或歎氣、或同情。
張達論繼續哽咽道，“諸位大俠有所不知，鄰居也曾到臨近的縣城或是遼東郡賣糧，但是，途中不是遇到劫匪，便是遇到禍患。我也想過離開此地，可這一走能去哪呢？有句老話叫‘五味雖甘，寧先稻黍’，流浪雖然瀟灑，哪裡抵得過守著幾畝地踏實啊！”
“昨日，不知道是哪位好漢宰了金昭惡賊，真是夠爽快。昨晚剛想偷偷摸摸慶祝一下，便收到乞靈幫‘收春膘’的告示。”
收春膘？這是什麼意思？
張達論瞧著諸人懵懵懂懂，抹了把鼻涕，解釋道，“哦！是這樣，近年來東境比較消停，所以武次將軍樂貳每年都會將兵馬分成兩部，在遼西郡進行軍演，刀劍無眼，演習難免有損傷，這‘收春膘’便是要家家給乞靈幫上貢，貢品合格便給我們發放‘乞’字牌，掛在門前後，官兵們在演習時便不會叨擾啦！我可是親眼見到一戶沒有掛牌的人家，被樂貳‘誤殺’，滿門死絕呢！”
......
“可惡，可惡至極，遼西本就不是豐饒富庶之地，百姓們這點膏腴還被搜刮一空！豈有此理，豈有此理！”
送走張達論後，東方春生氣地吹胡子瞪眼，一張充滿褶皺的臉由紅到白，再到紅，覺得在屋內不痛快，東方春生跑到院子裡破口大罵，幸好這三合院地處偏僻，否則定會招惹是非。
死士辰愣了愣神，宰了金昭，是喜是悲？恐怕連他自己都搞不清楚。
一顯哪裡見過東方春生發過脾氣，嚇得趕忙躲在屋內誦起了經。
一行人中，隻有劉懿與夏晴算得上清醒，夏晴曾官拜太常寺太常丞，算得上大漢官僚體係中的中層乾部，待得東方春生出了邪火，夏晴低著大腦袋走到院中，“是福不是禍，是禍躲不過，老辰殺金昭，殺得大快人心，隻不過沒有料到這金昭隻是一顆棋子，真正的幕後黑手，還要找上這武次將軍樂貳。哼，一個個小小的武備將軍，遠在邊關增了狂氣，一部兵馬增了底氣，鷹爪走狗增了地氣，才有了這外作人荒、弗慎厥德之舉，這事兒......，與淩源所遇大不相同啊！”
“夏老大，您是說，涉及到了官家之事，我們不該多管？”劉懿濃眉緊皺，眼中雖然沒有怒意，但語氣明顯有些不滿。
還沒等夏晴開口，東方春生立刻起身怒斥，“笑話，天下是天下人的天下，遇不平事，當苟利生死，豈可因禍福避之？”
幾個月來，每每東方春生發脾氣，夏晴總會嘻嘻哈哈地一笑而過。
而這次，夏晴卻反常的沒有笑意，見他大頭一瞥、眉頭一豎，道，“自古以來，俠以武犯禁、儒以文亂法，朝廷命官，豈是說殺便殺？若是老辰前往刺殺樂貳，不論成敗，這等風氣一開，定會遺禍無窮。江湖事江湖了，殺一個金昭便殺了，朝廷很少理睬江湖械鬥，但凡事若越過了紅線，且不論是行善還是從惡，《漢律》可不會講人情。”
死士辰立即開口駁斥，“路見不平，拔刀相助，方乃我輩風範，今天路見不平，你不為他拔刀，改日你有不平，誰會為你拔刀？”
東方春生怒道，“朝廷，朝廷，這遼西郡郡守到現在連個影子都沒見到，哪來的朝廷？這樂貳儼然那東漢末年的一方諸侯，如此下去還了得？今日樂貳可賣糧與他國，翌日會不會賣地、賣兵、賣國啊？”
人在怒火中總會失去理智，夏晴，沒有同東方春生繼續爭論，轉身反問死士辰，“老辰，你是破城境界，千軍之中取敵將首級，你能做到麼？”
死士辰臉上透出了尷尬表情，他兀自歎息一聲，愁眉苦臉，“先不論善惡是非，大漢選取邊軍將軍和武備將軍起碼要中中推碑境以上，得領一軍的，大多武力過人，若知對方底細，行刺殺之事，可有四成把握。若單劍硬闖，我這破城境界，恐怕也隻能勉強闖過一尉兵馬。而且，殺一郎將或校尉還好說，這一部將軍乃天子親封，手握委任詔書，若殺了他，恐怕我斥虎幫便要從江湖除名嘍。”
看來，勢大如斥虎幫，也敵不過天子一怒。
小院中瞬間寂靜下來，連那兩隻大黃狗，也識相的趴在牆角。
“咦？東方爺爺，您剛才點醒了我，陽樂縣作為遼西郡治所，出了這麼大的事兒，郡守現在何處啊？”
劉懿突然來了一嘴，卻如晴天霹靂，點破了局麵，作為一郡之長，為何還不出來平息民怨？
還未等眾人回神兒，一輩子火急火燎的東方春生，甩門而去，看來這郡守大人，要遭殃嘍！