周進心中讚歎道，好小子，你倒是曉得替我背鍋，送了我一個極佳的借口。
但他臉上卻不著聲色，詢問道，“這個柳健怎麼回事？難道是嫌棄馬隊領隊的職位太小，不願意在我手底下做事了？”
“那倒不至於，但是這情況也確實有些特殊。”團練幫辦馮紫英笑著解釋道，“我聽人說，柳健他老婆張庭新近懷孕了，柳領隊有些不放心，便在家中長住了下來，以便隨時能夠照護。為了表明他的歉意，他還送了兩頭肥羊到營中，給他的那幫馬隊兄弟們改善夥食。”
“他老婆張庭懷孕了？”周進吃驚地說道。柳健擔任馬隊領隊後，周進也曾前往他家中談過事情，和那張庭見過一麵。
他心想，這個柳健很能吃苦啊，他竟然能忍欲負重，成功地讓張庭懷孕，這得經曆多少心靈的掙紮，這得付出多大的毅力啊？
周進當眾表揚道，“柳領隊確實不錯，霸得蠻，吃得苦，又特彆看重家庭和老婆孩子，這種有責任感的武勳貴族子弟，正是我們順天府團練所需要的特殊人才啊。”
次日轉過頭去，周進便以柳健為例，向前來視察的兵部司官王自如訴苦，“這小半年以來，我真正是儘了自己最大的努力了。奈何經費嚴重不足且不說，手下這批領隊又有些不大聽從我的指揮，事情便沒法較真，確實影響到了順天府團練的訓練效果。我今日不說彆人，就說那個理國公府的嫡次子柳健吧，他作為馬隊領隊，居然有將近兩個月時間沒有來過營中，你說可氣不可氣？”
王自如冷哼一聲道，“你是團練副使，領隊不聽號令，你便可以一通軍棍，讓他知道什麼叫做軍紀森嚴。可是我卻聽說，你連柳健長期不在營中之事，居然也很長一段時間都不知道？你這個團練副使，究竟有沒有花心思在這件事情上頭？”
“嘿嘿嘿，營中紀律是差強人意了一些。等明年開春以後，我一定好好操練，不辜負兵部諸位大人所托，不辜負順天府尹大人所托。”周進態度很好，當即表態道。
王自如在營中溜達了一圈，看著一大幫烏合之眾在那裡閒諞扯淡，他氣得罵罵咧咧了幾句，終究是沒敢提開拔錦州前線效力之事，不過他也沒提兵餉有無之類的話題，大概率是沒有的了。
好在有曹兆文坐鎮錦州，勉強穩住了局麵。至這一年臘月開始，後金軍隊的攻勢便逐漸開始放緩。
有人說，這是因為後金皇子黃太吉即將迎娶草原諸部貴女海蘭珠，為了避免草原諸部心思反複，黃太吉將親率一隻生力軍，約有兩萬餘人，從錦州前線出發，直奔漠南草原接親。
後金前線有生力量不足，便隻好化攻為守，采取防禦態勢，錦州之戰便告一段落。雙方仍舊小有摩擦，但大規模的戰鬥場麵卻基本上停止了。
曹兆文雖然是一名猛將，但他心思縝密，黃太吉率軍西行，他雖然已從探馬口中得知，但他卻並不能肯定黃太吉就一定是去往漠南草原。
就海蘭珠那個二婚女，值得他黃太吉如此大動乾戈？頂多派出一二百名包衣奴才，動用一輛華蓋馬車，將其從漠南草原接到盛京，就算是很不錯了。
事出反常必有妖，黃太吉假借婚事作為借口，大張旗鼓西向而行，怕是存有不軌之心呀。
因此，在寫給兵部的公文中，曹兆文建議兵部關注九大邊鎮軍情事務，尤其是長城沿線一帶，有無後金探馬的活動跡象。
但是這份公文送到兵部時，恰好是兵部司官王自如在值守，他想著婚姻乃人生大事，豈可等閒視之，那個黃太吉年輕有為，正是血氣方剛之時，又豈有不趕緊抱著美人歸，卻偏要無事生非的道理？
王自如下意識地便認為曹兆文發出這封警示公函，不過是在故意聳人聽聞，誇大敵情，為他接下來要人要錢要糧製造一個拙劣的借口。
“下半年以來，真不知道朝廷給錦州下撥了多少錢糧，補充了多少兵員，哪怕是一頭豬做錦州守將，他隻要不出城浪戰，便能確保錦州不失。想不到你曹兆文卻把保住錦州當成了自己的功勞，還想進一步在九邊事宜上指手畫腳，你是不是也太把自己當做一回事了？”王自如頗為不屑道。
他把曹兆文的這封公函原封不動地封存好，既沒有交給兵部堂官審閱，也沒有就此情況向曹兆文發文確認。
次日，他便結束值守，返回家中逗弄老婆孩子去了。
很快除夕過去了，元宵佳節也倏忽而至，等到兵部堂官田衝大人完成休假，返回兵部，查閱去年底各地方總兵發給兵部的大量文書時，翻看到遼沈總兵曹兆文所發來的那份公函，他一下子便意識到了其中的不對勁，差點嚇出尿來。
“這是哪個混賬東西，如此重要的一份情報，居然也不向上官稟報？”田衝大人臉色慘白，拍著桌子大聲喝道。
旁邊另一位司官連忙解釋道，“不是我，不是我，看這上麵的日期，應當是在我值守之後才發到兵部來的。那段時間，可巧正是……”
他說到這裡時，便很快停止不言了。
田衝大人知道他的意思，王自如雖然隻是一個小小的兵部司官，奈何他有一位姓董的表姐現為宮中貴妃，不看僧麵看佛麵，誰也奈何他不得呀。
田衝大人實在是沒有辦法，眼下也不是因為這件事情錙銖必較，追究某人責任的時候，他親自動手寫信，向九大邊鎮發出八百裡加急公文，讓各地各級將官，嚴密關注長城沿線一帶敵情，有條件的邊鎮，還可以派出探馬深入草原，一定要摸清楚黃太吉那支部隊的準確動向。
好在目前為止，各地還沒有上報最新敵情，九大邊鎮也是格外寧靜，田衝大人忍不住心懷僥幸道，難道真是自己疑神疑鬼，有一些想多了？
不過，田衝大人也深知，為政者，應當防患於未然，不能等到真出事了再想辦法，那可就太遲了。
因此，田衝大人還命令手下司官擬訂一個章程，就說各行省、州府，操練團練也有了小半年時間了，等到天氣暖和以後，北方各省團練一律抽調精銳，開拔到順天府參加演練，南方各省團練則抽調精銳，開拔到應天府參加演練，行省、州府務必要對此高度重視，莫要錯失兵部限定期限，否則後果自負，雲雲。
田衝大人心想，即便黃太吉從長城某個關口殺入，一來距離北平尚遠，趕到北平總需要一段時間，二來兵部早有準備，提前命令各地團練集結北平，有這樣一支生力軍，也能給北平防守增加一份助力。
他懸著的一顆心，這才略微鬆懈下來。
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