“昨日還聽冀國公說起過，說是錦鄉伯遲早要入主中樞，他在西北這一邊，屬於臨時差遣，一旦大局已定，便另有要任。以牛大人的資曆，署理長安府通判隻是一個短暫過渡，此後先長安知府，後陝甘巡撫，拾階而上，未來可期呀。”
“不敢，不敢。”牛聚明滿臉堆歡地說道。陝甘巡撫，牛聚明不敢指望，但以冀國公府一係良好的發展勢頭，混到長安知府這個位子，他還是抱有一定期望的。
“全靠冀國公信任，靠傅大人能替我多多美言幾句啊。”牛聚明打蛇隨棍上，向傅檢懇求道。
傅檢漫不經心地笑了一聲，沒有接過牛聚明的話頭，反而向其身旁婦人董氏說道，“他鄉遇故人，也算是人生一大喜事。董……”
傅檢一時間，不知道應當怎麼稱呼董愛珠，稱呼她為董小姐肯定不行，她早已嫁作他人婦，但稱呼她為董夫人，貌似又有些不合規矩。畢竟牛聚明的續弦夫人乃舊朝妃子竇氏，這可是出自冀國公周進的親口安排，可由不得他傅檢多事呀？
傅檢猶豫了片刻，最終還是決定按照規矩，稱呼她為“董姨娘”。
“董姨娘為何要一直遮住麵龐，這可不是故人相認的禮節呀。”傅檢戲謔地說道。
想當年，董愛珠為了躲開三品威遠將軍夫人高穎的滿城搜捕，對傅檢投懷送抱，但她又打心眼裡看不上傅檢這號落魄秀才，以懷有身孕為借口，讓傅檢過一把手癮都不行。
說實話，董愛珠這樣做，有些過頭了。
要知道，傅檢為了奉承她，不顧天氣嚴寒，陷入淤泥中尋找那隻金手鐲，凍得全身發抖，差一點兒就落下了病根，結果卻從她身上一點兒好處都沒有撈到，任誰也會覺得心裡不痛快。
傅檢後來懷恨在心，故意將董愛珠的行蹤暴露了出來，引得三品威遠將軍夫人高穎前來抓人，鬨得沸沸揚揚，是當年北平城中“吾孩生母，永不為奴”運動的直接導火索。
如今情過境遷，傅檢搖身一變，已成為冀國公周進身邊的紅人，董愛珠卻越混越差，給降臣牛聚明做了小妾。
傅檢心想，你當初還不如給我做小妾呢，雖然讓我喜當爹，但看在你那貌美姿色的份上，也不是不能考慮。
傅檢他鄉遇故人，作為當年的下位者，變成了上位者，他看待董愛珠的目光，便越發愜意，充滿了一種不可名狀的優越感。
相比之下，董愛珠的心情就比較鬱悶了。她混來混去，越混越不如意，連曾經看不上的傅檢，也能在她麵前耀武揚威，心中焉能不氣？
不過在明麵上，她還得給傅檢行禮問好，“奴婢給傅大人請安了，一彆數年，傅大人風采更勝往昔。”
“什麼情況，你們以往曾經相互認識不成？”牛聚明大驚失色道。
傅檢也感到很驚奇，“牛大人把董姨娘買回家，莫非連她的底細也沒有摸清楚？”
牛聚明辯解道，“我是真心不知道啊，人牙子昨日帶她過來時，沒說太詳細，我也沒認真聽。想來那些賣兒鬻女之人，各有各的悲傷往事，人艱不拆，便沒有刨根問底，不曾想這位董氏，還是傅大人當年故交？”
稍微猶豫了片刻之後，牛聚明嘗試著說道，“若是傅大人有意，我這裡未嘗不能拱手相讓……”
“彆彆彆——”傅檢連忙伸手拒絕道，“我可沒有這方麵的意思。”
傅檢還特意湊到牛聚明的耳朵邊上，小聲解釋道，“我因房中婦人太多，內宅之中矛盾深重，本來就有些吃不消了。如今冀國公又以國事為重，帶頭不再收用任何婦人。我若是把持不住，強奪他人所好，被同僚們知道了，導致我風評不佳，以後就難有升職機會了。還請牛大人切莫害我啊。”
“明白，明白。”牛聚明拱手答應道。
兩人一邊走，一邊聊，董愛珠則默不作聲地跟在後頭，心中十分愁苦，但若是就此逃走，她又不太敢。
如今滿城都是冀國公府一係的人馬，她一個弱女子，又能逃到哪裡去呢？
進入宴席場所之後，傅檢三步並作兩步地走到冀國公周進身邊，指著低頭站在牛聚明身後的董愛珠，向周進笑問道，“國公大人，您看今日誰來了？”
“牛聚明，牛通判？”周進剛開始，還以為傅檢指著的那個人是牛聚明，考慮到統戰需要，周進十分熱情地招呼他道，“牛大人，快來坐，以後大家同屬一係，相互幫持，不必這麼生分才是。”
署理陝甘巡撫韓老三也表示道，“牛大人，快請上座，這裡就隻差你一個人了。”
牛聚明告罪道，“下官惶恐。”隨後便在這張酒桌最下首，坐定了下來。
“國公大人，您看這位婦人，對她容貌可曾熟悉？”傅檢繼續詢問道。
“大膽。”錦鄉伯韓老三厲聲嗬斥道，嚇得傅檢渾身一哆嗦。
傅檢本想在冀國公周進麵前開一個玩笑，不曾想卻惹怒了錦鄉伯韓老三。韓老三的寶貝女兒韓雪，現在周進房中做姨娘，他堅決支持冀國公周進不再收用其他婦人，以免分走了韓雪所受到的寵愛。
在錦鄉伯韓老三看來，傅檢這麼做，可以說是故意引誘周進沉迷於美色，對於傅檢自然沒有什麼好臉色了。
但冀國公周進卻一下子睜大了眼睛，臉上浮現出一種不可思議的神色，他伸出手指頭，指著董愛珠說道，“你你你，你是——”
他知道董愛珠這個人，也曾和她有過交往，隻是一時片刻之間，記不住她的名字了。
傅檢便提醒道，“她是當年北平城中四大小仙女之首的董愛珠，如今給長安府通判牛聚明大人做小妾。”
“是了，是了，你是董愛珠，我記起你來了。”周進歡快地笑道。
“你怎麼也出現在長安了？”周進好奇地詢問道。
董愛珠便解釋說，“北平鼠疫過後，三品威遠將軍馬尚病死，我便從治國公府再也拿不到一文錢的撫養費了。因生活窘迫，我給馬尚先後生下的兩子一女，都未能存活下來。大順軍殺入北平以後，我被劉捷軒將軍帳下某位校尉霸占，又被他帶到了長安，可惜他後來受到劉捷軒將軍的牽連，導致我再一次衣食無著，隻好讓附近的人牙子做中介，替我找一戶好人家嫁了，以此作為長久之計。”
董愛珠說得言簡意賅，但她這番話裡麵，究竟包含了多少人間疾苦，實在令人不難想象？