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“你要的太多了！”客人不滿意，“給的貨又不值價。”
老板否認：“我的價格很公道，全諾克斯不會有更便宜的地方。”
“全諾克斯？”
“如果你真打算省錢，不如去買屍體。活雞就這個價。”
“我買的是雞蛋！”
“沒孵出來的活雞。總之是活的，你還不承認？”
學徒眼看著雙方不歡而散。這時剛巧車隊走過，硬生生擠出一條路來，他趕緊穿過集市。他們的爭執對交易很有必要，但對尤利爾毫無意義。當最後一駕煉金馬車擺脫人群，輪子呼嘯著撞過淺坑，濺出泥水。
行人慌忙走避。有個穿紗裙的女人坐在台階上，兩隻腳分得很開。見他過來，她抬頭瞄一眼，不由分說吐出個數字：“五十。”
“阿比金幣？”
“不。黑城幣。我又不是什麼公主。”
“我也不是顧客。”
“我看也是。但試試又不貴。你喜歡處子嗎？這兒也有。”
尤利爾當然沒答應。倘若換成雄獅羅奈德·紮克利，沒準會被說動。這位空境閣下對人類似乎挺感興趣。女人起身走進屋，伸頭打量他。“你是傳教士？”
多熟悉的稱呼。刹那之間，他以為自己真回到了莫爾圖斯。“差不多。”尤利爾沒做冒險者打扮。離開前，他穿著克洛伊塔的學徒製服，樣式有點類似教士的外袍。或許不是巧合。先民時期，克洛伊塔本就屬於奧雷尼亞帝國的三神教，而占星師對傳統的保護一向很到位。
“諸神保佑你。”女人走了。
學徒繼續前進。他沿軌道和細小的巷子穿行，審視這座古老城鎮的風貌景觀。夜鶯會這麼做，為了收集陌生環境的信息，以便行動和逃竄；吟遊詩人會這麼做，為了激發靈感、創作詩篇；難民、流浪漢、乞丐也會這麼做，他們需要躲避小偷團和成群結夥的強盜，以免受人驅趕。尤利爾在許多地方見過不同的人，但現在他隻是來尋找往日痕跡。
黑城與使者的夢不同，千年時光讓它更新、更大、更具風情，總之不再保有當年邊境小城的矜持。若傳聞不虛，此地乃是全諾克斯最混亂的神秘生物聚集地之一，地位堪比人類的腋窩、野狗的下巴，無時無刻不在積蓄神秘領域代謝下來的殘渣餘孽。
尤利爾穿過城門時，沒人在乎他的通行證明。護城河隻剩小溝，如今已被浮土填滿。吊橋的鎖鏈斷裂生鏽，鐵刺淩亂，形同虛設。隻有一扇門儘忠地擋在小路前，輕輕一碰，軸承便會尖叫出聲。
城內環境也十分平凡。街巷破舊，樓房擁擠，如同竹子裡的纖維。寥寥幾間彆出心裁的建築，也無疑是宗教場所和貴族的住處，被高牆和柵欄隔絕。唯一風景乃是騰騰的煙霧，每當它的一部分在乾冷空氣中消融，就又有一部分不斷湧出窗戶。連招牌和旗幟，也在濃霧中辨識不清。人們各行其事，身上帶著股火燒過的焦味。但我們都清楚，這並非是神秘的氣息。
黑城之中，能展現出神秘氣息的事物，大概隻有往來的代步工具。
煉金造物是當地特色。
但實際上，這並非意味著當地人中存在大量的煉金術士。混亂才是真正的答案。每當守誓者聯盟向外傾銷他們的優秀產品時，往往有數十倍的瑕疵品在倉庫裡亟待處理。不出意外的話，其中的三分之一會流過黑城，被當地黑市收購、轉手、過稅、再銷往各地。商人喜歡呆在這兒，因為當地領主渴望財富勝過安定，聯盟商隊也喜歡這兒，因為市場永遠歡迎他們到來。最重要的是，沒有條規律法克扣雙方利潤，這全賴黑城崇尚的“自由交易條律”。
黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司，羅盤高地領主、布列斯帝國邊境諸侯，此人繼承家業近四十年，從他父親的祖父的祖父開始，塔蘭尼塔司家族就統治著羅盤高地，因此毫無疑問，他們正是法規的製定者。而現任伯爵卡加特現已接過了父輩的遺產。“自由交易條律”是他在黑城受人擁戴的根本，保障了商人、公會和銀行的絕對權益。畢竟，伯爵本人就是黑城最具影響力的公會股東，能從守誓者聯盟中低價收購殘次品。
……因此，當你瞧見車夫駕駛浮雲之城的飛船時，不必為此驚訝。連當地的燃料也配合行情，顯得非常廉價。外地人出門時需要注意過路的馬車，沒準它們能跑得比軌道公交更快。此外，馴養魔怪也並不出奇，冒險者將荒野的獵物抬上交易平台售賣，他們相信人們偏愛生物，勝過冷冰冰的機器。不過當這類買家想維護座駕時，更換零件的過程或許不那麼美妙。
但過程無需關注，重要的是價格。給魔怪換條腿也能快得像換輪子。在黑城，一切都不是問題，一切都有價格。
“亂就亂。”賣餡餅的人告訴尤利爾，“反正我們的伯爵大人不住這兒。實際上，此城已有上百次被敵人攻陷的記錄，沒人樂意常住這裡。大人物喜歡什麼都賣的集市，但他們隻住在安全的地方。”
“那其他人呢？”
“其他人？你指的是誰？”
“你呀。還有你的家……同行。”
“當然在城裡。雖然城內外都有強盜和小偷，但野外可是有狼的。”有道理。同類不會比狼更危險，是不？“更何況，城外是貴族老爺的種植園，沒人可以隨便進出。”
“種植園？”尤利爾隱約猜到了什麼。
“噢，我們這兒產上好的煙草。全諾克斯最好的，不騙你。就算我們賣的其他玩意兒都是假貨，黑城煙葉也貨真價實。來塊兒餡餅？”
確實如此。尤利爾想起來。黑城以混亂和劣質品聞名，但卡加特伯爵之所以不被人們當成笑話，顯然因為人們需要他的城市。莫爾圖斯原本靠城牆抵禦外敵，如今當地人不需要了。城內的強盜恐怕比正經商人多得多……而使黑城伯爵放任其自行發展的根源，無疑是煙草行業。聯係先民時期的莫爾圖斯，這確乎是有著曆史淵源的。
“謝謝，但不了。你們這兒的特色實在太多。有沒有存放曆史的地方？”
“你是說，景點？”
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“不錯。”
“我會告訴你，景點附近的餡餅比我賣的貴。”他指給學徒一個方向，“城外有女巫的住處，她知曉許多過去的事情。但等你走到那，中午也多半已經過去了。”話已說到這份上，尤利爾隻好照顧了一下對方的生意。老板挺高興，把錢裝進貼身的口袋藏好。“彆到種植園去！卡加特討厭傳教士。”還附送一句叮囑。
“討厭傳教士？我們得罪他了？”
“這倒不是。隻是上次有個露西亞傳教士來城裡，聲稱我們的伯爵大人需要戒煙。”餡餅老板哈了一聲，“我看等伯爵大人戒煙後，他就會要求我們戒酒加戒色了。真殘忍！這下妓女和酒商活不下去了。但露西亞不在乎，是不？”
“傳教士不管煙酒。”彆提逛妓院。事實上，連蓋亞都不管。學徒對神職人員的體係很了解。
“反正我是沒錢消遣。誰關心呢？都是街頭妓女造的謠！她們害怕丟了飯碗嘛。否則真到了那時候，客人多半照樣去妓院，但不會給錢了。”老板越說越歡，以至於尤利爾不得不在他下流的笑聲中逃走。
女巫的身份不難猜測。尤利爾認定她就是瑪格達萊娜，神聖光輝議會的預言家，白之預言的獲得者。這麼一來，找她的居所似乎沒必要了。
但學徒仍打算去瞧瞧。沒準她的家裡還存有其他線索。在讚格威爾時，神官們就提供了瑪格達萊娜的筆記。
女巫住在城外的木屋。它被籬笆和破舊石牆包圍，還有一片乾涸的池塘。很難否認此地的曆史氣息，但這氣息更多體現在荒蕪和寧靜上。周圍既無人煙，又無鳥雀。隻有個瞎了一隻眼的老人坐在大門前，拿頭盔煮雞蛋。學徒走到近前，他也不理不睬。
“請問，這兒是什麼地方？”尤利爾隻好開口詢問。
老人抬頭瞄一眼。“你是誰？”
傳教士。他險些脫口而出。“隻是路過的冒險者。”
“你想進去？”
“這倒不一定。萬一它沒有看上去這麼破舊，也許我會考慮將就一晚。旅館要價不低。”
“自然，黑城的冒險者多如牛毛，老板得挑有錢的接待。”老人嗤笑，“窮鬼隻能睡在大街上。”雞蛋在熱水中翻滾。“恐怕你的期望落空了。瞧，連完整的屋頂都沒有，不比樹枝和黑城的石板路更舒適。這裡起碼有四五百年曆史了——沒人住的曆史。”
“沒人？”大門上了鎖，但鎖眼已被鐵鏽封死，顯然多年無人進出。連這老人也不是住這兒的……但尤利爾覺得他很可能知道某些故事。“你是誰呢？”