漢武帝聞之，便命車令為使，帶黃金二十萬兩，又以黃金鑄成與真馬一般大小，去貳師城求換汗血馬。大宛王毋寡不知漢朝強盛，一口拒絕。
漢車令大怒道：你小小大宛，得罪大漢，必將死無噍類！
說罷，當殿以巨杵棰破金馬，轉身離去。大宛王惱怒漢使無禮，便命東部屬邑鬱成王，半路攔住漢朝使節，殺死使團部眾，奪走所帶黃金財物。
漢武帝聞而大怒，遂拜李廣利為貳師將軍，統兵六千，與郡國品行惡劣少年數萬人，前往攻打大宛，搶奪汗血寶馬。並命浩侯王恢，為先鋒向導。
李廣利奉旨，引軍西至鹽水。沿路小國恐慌不已，都各守城堡，以拒漢軍。漢軍乏糧，到達鬱成之時，兵士隻剩數千，皆都饑餓疲乏至甚。由是攻打鬱成大敗，隻得撤退。
漢軍往返兩年，回到敦煌之時，士兵隻剩下十分之一。
李廣利遂派使者，上奏漢武帝，請求回師長安，再增援兵來攻。漢武帝得知所奏，大發雷霆，派使者攔守玉門關，說軍人敢有入關者立即斬之。李廣利大懼，因而留駐敦煌。
太初元年夏，浞野侯趙破奴對匈奴作戰不利，損失士兵二萬。漢朝眾官奏請調回攻打大宛軍隊，專力對付匈奴。漢武帝認為既已出兵討伐大宛，若不能下，則必為大夏、烏孫、輪台等國見笑。乃懲治鄧光等建議撤兵等官，赦免囚徒步卒，征調邊境騎兵，再征大宛。又增帶牛十萬頭，馬三萬匹，驢、駱駝以萬數計，兵器弓箭極為齊備。
由是全國騷擾動蕩，相繼供應征伐大宛，共有五十餘校尉軍官出征。
武帝又增派甲卒十八萬人，到酒泉和張掖以北駐守，並新置居延、休屠兩縣。更征發天下諸郡，載運乾糧供給漢軍，驅車載運者絡繹相連，直到敦煌。
又授任兩名善相馬者，以為執驅馬校尉，準備攻破大宛以後，選取彼國良馬。
李廣利二次出征，隊伍龐大，沿途各國無不迎接，出糧供養軍隊。大宛軍迎戰不利，據堡藉城牆守衛。漢軍引水攻城，大宛堅守四十餘日，陷入困窘。
大宛眾臣大懼，相互商量：漢朝攻我，並無彆故，隻因我王毋寡隱馬不獻，擅殺漢使。今亡國滅族在即，不如殺王獻馬，漢軍之圍當解。
商議已定，於是殺死宛王毋寡，持其首級來見漢將李廣利，答應獻馬求和。
李廣利：我若不許，又當如何
大宛使：將軍來此，無非是為汗血寶馬。漢軍若是就此止攻，我國好馬任取，並供糧食。如不肯止兵，我國則必殺儘好馬，拚死以拒。康居救兵到時，內外夾攻漢軍！
李廣利聞此，問於眾將。便有謀士進言：聞說大宛城內，今已找到會穿井汲水者，又兼城內糧食豐足。今宛王毋寡首級已得，又獲汗血寶馬，何不就受大宛之約
貳師將軍聞此，信以為然，遂許議和。
大宛人大喜，於是放出好馬，任漢兵自行挑選，並送糧食，供養漢軍。
李廣利乃命挑選上等良馬數十匹，中等以下三千餘匹，送回長安；更立大宛人親漢大臣昧蔡為國王，與其訂立盟約，然後撤兵。
便在此時，信使來報：校尉王申生、大鴻臚壺充國失機，被鬱成王擊敗斬殺！
李廣利聞報大驚，遂命搜粟都尉上宮桀為將，領兵前去報仇。鬱成王聞說漢軍大至，知道不能抵敵，隻得棄城逃走，投奔康居國王。
上官桀攻取鬱成，在後緊追不舍。
康居國人聞說漢軍已經打敗大宛，不由大懼，遂將鬱成王擒拿，獻給漢軍。上官桀斬殺鬱成王，由是反歸，將其首級呈報貳師將軍。
貳師將軍凱旋東歸，所經諸國，皆都打發子弟跟隨漢軍，至長安納獻貢物，謁見天子，留為人質。漢軍此番出師十萬，返回者隻有一萬餘人，軍馬一千餘匹。
漢天子不問傷亡，下詔敘功：匈奴今雖遠徙漠北，猶斷我與西域諸國道路。貳師將軍李廣利征討其罪，戰勝大宛。賴天之靈，溯河山，涉流沙，通西海，山雪不積，獲宛王首級，珍怪之物，皆都陳列漢庭。敘論大功，敕封李廣利為海西侯，食邑八千戶。
又封趙弟為新時侯，軍正趙始成為光祿大夫，上官桀為少府，李哆為上黨太守。被封為九卿者三人，諸侯相、郡守、二千石級官吏者一百多人，一千石級官吏以下者一千多人。自願隨軍參戰者，賞封皆出望外，因犯罪從軍者免罪，不計功勞。
天漢二年，李廣利受命，領三萬騎兵出酒泉，擊匈奴右賢王於天山，虜萬級而還。期間漢軍被匈奴大軍圍困，折損十之六七。
因杅將軍公孫敖同時領軍出西河，與強弩都尉路博德在涿邪山會合，無功而返。
騎都尉李陵自請領五千步兵出擊匈奴，遇且鞮侯單於主力，終至兵敗投降。
李陵字少卿，隴西成紀人，乃是飛將軍李廣長孫。善於騎射，有仁愛之心，謙讓下士。漢武帝認為其有乃祖李廣風範，便命為騎都尉，帶領精兵五千，駐酒泉、張掖等地。
李廣利首征大宛，命李陵帶其五千兵馬隨後。
行至邊塞，武帝詔令李陵留下大軍，隻率五百輕騎以出敦煌，至鹽水迎接李廣利回師。此番李廣利出擊匈奴，武帝命為後軍，兼為李廣利大軍運送糧草。
李陵聞此出擊匈奴良機，乃主動請命：臣所率領屯邊將士，都是荊楚勇士，奇材劍客，力可縛虎，射必中的。望能獨當一麵，休使隻做貳師將軍運輸隊也。
武帝問道：卿乃名將之後，此言是也。朕發騎軍三萬，再無馬匹撥付賢卿，奈何
李陵答道：陛下不須撥付馬匹，臣請隻用五千步兵，直搗單於王庭。
漢武帝為其勇氣所感，便即同意，命回營整頓步兵，詔令強駑都尉路博德，率領本部兵馬，在中途迎候李陵部隊，為其副將，共同出兵。
路博德曾任伏波將軍，羞為李陵後備，便上奏道：今值秋季，匈奴馬肥，不可與之開戰。臣請來春，與李陵各率酒泉、張掖五千騎兵，分彆攻打東西浚稽山，則必獲勝。
武帝見奏大怒：朕本欲撥給李陵馬匹，他說要以少擊眾。今匈奴侵入西河，卿又謂待至來春！既如此，速帶你部趕往西河，守住鉤營之道！
又傳詔李陵：命卿九月發兵，從險要庶虜鄣出塞，到東浚稽山南麵龍勒水一帶，徘徊以觀敵情。如無所見，則沿浞野侯趙破奴所經路線，前抵受降城休整，快馬回朝報告！
李陵隻得領旨，率領五千步兵從居延出發，向北行進三十日，到浚稽山紮營。
乃將所經過山川地形，繪製成圖，派手下騎兵陳步樂齎圖，回朝稟報。
陳步樂來見天子，陳說李陵帶兵有方，將士死力效命，武帝大喜。
李陵紮營未久，忽遇匈奴單於主力，被三萬騎兵包圍。
李陵並不心慌，下令三軍：駐紮兩山之間，以大車為營壘，前持戟盾，後用弓弩。聞鼓而進，鳴金收兵，違令者斬！
眾兵聲諾，震動九天。匈奴見漢軍人少，徑直撲向營壘。
李陵揮師搏擊，千弩齊發，匈奴兵應弦而倒，瞬間大亂。匈奴軍敗退上山，漢軍隨後追擊，殺敵數千，軍威更壯。
單於大驚，不敢小覷李陵，乃召集左賢王、右賢王部八萬騎兵，一起圍攻漢軍。李陵寡不敵眾，向南且戰且走，數日後被困山穀之中。連日苦戰，很多士卒中箭受傷。
李陵下令：三傷者車載，再傷者駕車，一創者戰鬥！軍中女子，全部殺之！
次日再戰，漢軍再無顧忌，斬匈奴首級三千，向東南方突圍，沿龍城故道撤退。複行四五日，被大片沼澤蘆葦擋住。
匈奴軍見漢軍進入葦叢，不敢深入，遂在上風頭縱火，欲將漢軍燒出殲滅。
李陵也令將士放火，燒出一塊空地，由此得以自救，退到山下。
匈奴單於候在南麵山頭，命騎兵發起攻擊。
李陵率兵進入樹林，展開濟南，又殺匈奴兵數千，並發連駑，射擊單於。
單於立腳不住，隻得下山退走。李陵捕得俘虜，訊問對方虛實。
俘虜招供：我家單於見將軍如此能戰，以為必有伏兵在前。於是下令，務必再度猛攻，不能破敵，便即撤軍。
李陵聞知，次日更加頑強奮戰，複又殺傷匈奴兵二千。匈奴軍見不能勝，準備撤走。
當天夜裡，漢軍侯管敢因被校尉淩辱，逃出軍陣，投降匈奴，並報單於：李陵軍無後援，箭矢已儘。隻有李陵將軍麾下，及成安侯韓延年手下各八百人，尚可一戰，分掌黃白二色旗幟。大王若派精兵，射殺旗手，可破漢軍戰陣。
單於聞言大喜，乃命騎兵，合力攻打漢軍。
李陵處在穀底，率軍南行，箭矢射光，便棄戰車而去。因命剩餘三千士兵，斬斷車輪輻條以為武器，軍吏皆持短刀前行。前被大山所阻，漢軍士卒多被砸死，進退失據。
黃昏之後，李陵獨步出營，對左右護從道：不要跟我。某一人去乾掉單於！
出穀獨站良久，不能破圍，隻得還歸，歎道：兵敗如此，惟求一死而已！
部將勸道：將軍此戰，已經威震匈奴，雖敗猶榮，陛下必不會怪罪將軍。昔浞野侯趙破奴，雖被匈奴俘獲，後來逃回，陛下仍以禮相待，況將軍乎！
李陵喝道：住口！我不戰死，不為壯士。再有利箭數十，足以突圍！可惜弓斷矢絕，隻有束手待擒矣。公等不如分散以出，若能突圍，便在邊塞遮虜鄣會合。
夜半時分，李陵與韓延年上馬，率十餘名壯士衝出，吸引敵軍，以使部眾突圍。匈奴數千騎兵緊追，韓延年回身相迎，力儘戰死。李陵見胡騎圍攏，仰麵長歎，於是下馬受縛。
部下四散逃命，逃回塞內者，僅四百餘人。邊塞守將上奏朝廷，陳說李陵全軍覆沒。
武帝聞奏，想必李陵已經戰死，甚為悲憫。其後未久，得知李陵已降匈奴，複又大怒。文武百官皆都上書彈劾，奏說李陵辜負君恩，應當罪其家人。
太史令司馬遷向與李陵交厚，於是力排眾議，具折上奏，為好友辯解。其疏略雲：
李陵侍母至孝，對士卒以信，奮不顧身，以赴國家危難，實有國士之風。今提五千眾徒，深入匈奴腹地，轉戰千裡，搏殺數萬之師，敵人死傷無數。矢儘道窮，赤手空拳，仍殊死搏鬥，奮勇殺敵。得部下以死效命，古之名將，不過如此。雖終戰敗，但殺死殺傷敵人戰績，足以傳揚天下。臣謂其所以不死，必有奇謀，是欲立功贖罪，以報陛下也。
武帝覽奏大怒：狡詞詭辯，實為黨私欺君！
遂令將司馬遷奪去官職，下獄待處。
期年以後，武帝忽然悔悟：李陵出塞之時，朕本來詔令強弩都尉接應，隻因受此奸老賊欺哄，騙朕改變詔令，才使李陵全軍覆沒。
於是便派使者，慰賞李陵殘部；又派因杅將軍公孫敖，帶兵前去營救李陵。
公孫敖不敢深入匈奴王廷，謊奏武帝：臣奉命出塞，擒得匈奴俘虜，謂李陵早降匈奴，並任高官，幫單於練兵，以對付漢軍。臣故未能接應，請陛下詳察。
漢武帝聽罷大怒，信以為實，立即下詔，命將李陵母親、兄弟及妻子全部誅殺。自此隴西一帶士人，都以李陵不能死節，而累及家族為恥。
此後漢使到達匈奴，見到李陵，以其家事說之。
李陵大慟，對使者說道：我為漢朝，領步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗。有何對不起漢天子處，而要殺我全家
使者答道：陛下聽說少卿在為匈奴練兵，將欲對付漢軍，故此怒而殺之。
李陵仰天悲愴，痛哭失聲：是誰為陛下說此者彼是李緒，非是我李陵也！
使者驚道：公此言何意
李陵：李緒乃是塞外都尉，亦表字少卿，駐守奚侯城，早年便已投降匈奴。因主動肯為匈奴練兵，故單於對其優禮有加。李陵力儘被擒，始終不降，故被軟禁，以至今日！
漢使聞此，喟歎良久，無語以答。
李陵因恨李緒為匈奴練兵，而使自己全家被誅，便派部將潛入李緒府中，將其刺殺。匈奴大閼氏聞報大怒，為此要殺李陵；單於不舍，命人將李陵悄悄放走，藏到北方。
武帝既誅李陵全家，複又遷怒司馬遷，謂其誣罔，按律當斬。
當時司馬遷正在撰寫《史記》，麵對大辟之刑，上書請奏：臣若慕義而死，雖名節可保，然書未成，名未立，是與螻蟻之死無異。願以腐刑贖死，俯請允準！
漢武帝覽奏，詔命準許。司馬遷遂受腐刑苟活，最終完成史籍巨作《史記》。
畫外音：征和二年，《史記》全書完成。共計一百三十篇，五十二萬六千五百餘字，包括十二本紀、三十世家、七十列傳、十表、八書。稱為史家之絕唱，無韻之離騷。
李陵詐降匈奴，本欲有所作為，未料隻因公孫敖一言謊奏，全家族誅，結果弄假成真，詐降變為真降。閼氏死後，單於複召李陵回到王庭，將女嫁之，立為右校王。
天漢四年，武帝詔令：兵分四路，再伐匈奴。命李廣利率兵十萬，六萬騎兵，七萬步兵，北出朔方；強弩都尉路博德，領軍萬餘，前與李廣利會合；遊擊將軍韓說，率步兵三萬，以出五原；因杅將軍公孫敖，率騎兵一萬，步兵三萬，以出雁門。
匈奴且鞮侯單於聞知，命將婦孺家眷及資產遷至餘吾水北，自率十萬大軍，在餘吾水南岸列陣，與漢軍接戰。
兩軍相遇，就此交鋒。李廣利與單於激鬥十餘日，連戰不利，突圍而歸；韓說空去白回，亦無所得。公孫敖與左賢王交戰，見戰局不利，收兵而回。
征和三年，匈奴為報複漢朝，發兵入侵五原、酒泉，掠殺邊民。兩地漢朝守軍出戰，均自不利，領兵都尉全都戰死。
漢武帝聞報大怒，再命李廣利為將，率七萬大軍出於五原迎擊；同時詔令禦史大夫商丘成，率三萬餘人以出西河；重合侯馬通率四萬精騎，西出酒泉千餘裡包抄。
匈奴狐鹿姑單於聽聞漢軍重兵壓境，命將輜重儘數徙往趙信城北麵郅居水；自率精兵，在姑且水列陣以待。左賢王亦將族人遷移，徙至餘吾水六七百裡外，兜銜山下。
商丘成疾道深入數百裡，未見匈奴軍隊，不敢深入，無功而返。
狐鹿姑單於聞報，遂使本族大將為主，漢朝降將李陵為副，率三萬餘騎，一路追擊，至浚稽山相遇，就此交鋒。
商丘成反兵相迎，轉戰九日，攻破敵陣，殺傷匈奴極眾。又至蒲奴水，匈奴軍見戰局於己不利，隻得收兵而回。
重合侯馬通帶兵挺進至天山，匈奴使大將偃渠與左右呼知王迎敵，勝敗不分。
李廣利擔心車師**隊阻礙馬通部軍，於是派闓陵侯帶兵包圍車師國，俘虜車師國王。由是再次出塞，在夫羊句山大敗匈奴。乘勝追擊至範夫人城，匈奴四散奔逃。
便在此時，內者令郭穰密告武帝：丞相劉屈氂妻因其夫多遭陛下責備，便請巫師祝詛陛下早死。劉屈氂又與李廣利勾結，在軍營中向天神祝禱，希望昌邑哀王劉髆為帝。
武帝聞言大怒，令廷尉查辦，終將劉屈氂處以腰斬，妻兒斬首，李廣利妻兒囚禁。
李廣利正與匈奴作戰，聽到妻兒被捕收監，便如五雷轟頂，憂慮害怕，不知所措。因欲立功贖罪，便乘前勝之威揮師北進，深入匈奴，直至郅居水。
匈奴軍已經離去，李廣利乃派護軍率領二萬騎兵，渡過郅居水，繼續向北挺進。遂與匈奴左賢王相遇，兩軍接戰。漢軍大勝，殺死匈奴左大將及眾多士卒。
便在此時，長史與決眭都尉煇渠侯商議，以為李廣利不惜全軍安危，以求立功贖罪，恐必招致失敗，便暗中策劃將李廣利扣押，止其盲目冒險。
李廣利覺察，命斬長史，率軍南撤。由此漢軍往返千裡，疲勞已極。（本集完）