烏桓地近漢境邊塞，其部族騎士早離帳篷，傍晚就能抵達漢朝城郭，來去如風。由是沿邊五郡受到侵害，人民流亡，邊境蕭條，不見人煙。
當年秋八月，光武帝劉秀下詔：派遣伏波將軍馬援，分彆修築城堡要塞，逐漸恢複郡縣。又設太守、縣令、亭長，招集百姓返回故鄉。
馬援召集部將：烏桓部落中，以上穀郡塞外白山諸部最為強悍富庶，當先擊之。
諸將：諾，惟將軍之命是聽！
馬援由是率領三千名騎兵出營，前往襲擊白山烏桓。迭經三戰，不能取勝返回。
當時除了烏桓部族，又有東胡鮮卑部落萬餘騎兵，侵犯遼東諸郡。遼東太守祭肜乃是征虜將軍祭遵從弟，自是將門家風，絲毫不懼，率領數千人迎擊。
祭肜身先士卒，上陣衝殺。鮮卑騎兵一戰而敗，大舉奔逃，落水而死者過半。祭肜不舍，窮追至塞外。鮮卑人棄兵赤身**逃散，自此震恐畏懼祭肜，不敢再窺伺邊塞。
同年冬，匈奴出兵南下，進入中原腹地，一路寇掠上穀、中山諸郡。
時有莎車王名賢，驕橫跋扈，意欲兼並西域，數攻諸國，重求賦稅，諸國愁懼。
鏡頭閃回，漢元帝時。
當時莎車王名延，曾長期居留京師長安。回到西域之後，便參照漢法治理其國，並告誡子孫：爾等要世世代代尊奉漢家，不可違背。倘若違之，滅族亡國之禍必至。
王延死後，子康繼位，秉承父親遺願，對漢朝一如既往尊崇，並於光武帝初年率領西域諸國抗擊匈奴，護送原西域都護官吏、家屬千餘人平安撤離。
漢河西大將軍竇融上疏，奏請立王康為建功懷德王，西域大都護，管轄西域五十五國。
王康死後，弟賢繼位，起初也能繼承先王遺願，決意對漢朝效忠，並於建武十七年派使到洛陽奉獻，請求擔任都護之職。
光武帝征求群臣意見，大司空竇融極力讚成此舉。劉秀於是意決，遂命專使隨同莎車使者同回，前往贈賜莎車王賢西域都護印綬，以及車旗、黃金、錦繡，命為西藩。
專使奉旨西行，途經敦煌，敦煌太守裴遵出迎，求問天使何來。
字幕：裴遵，雲中人氏，河東望族，漢武帝時水衡都尉、侍中裴蓋之後，第九世孫。
天使：奉陛下聖旨，往西域敕封莎車王賢，並賜西域都護印綬。
裴遵：尊使稍安勿躁，待某具折上奏，諫止此事。
於是便即修表，遣使至京，呈遞朝廷。光武帝覽其奏疏道：以臣愚意，夷狄不可假以大權，使其妄自尊大。且若封莎車，必令西域諸國對我天朝失望。
光武帝以為有理，下詔收回所賜印綬。
莎車國使者聞說大漢天子欲要收回成命，不肯交還印綬，並急帶部屬逃出敦煌，連夜還國。裴遵派兵在途中攔截，強力奪回。莎車使者不敢反抗，隻得空手歸國還報。
莎車王賢聞報大怒，由此記恨漢室，便詐稱大都尉，自號單於，向周邊各國征收重稅，又發兵進攻龜茲等國，引起西域各國恐懼。
車師前王、鄯善、焉耆等十八國被莎車王逼迫，俱遣質子入侍洛陽，獻其珍寶，流涕稽首，皆願得漢朝都護之職。並請漢朝出兵，討伐莎車。
光武帝以中國初定，北邊未服為由，皆還其侍子，厚加賞賜，卻不肯發兵。
諸國由此大為憂恐，紛紛寄書裴遵：願留侍子於敦煌，並請太守大人宣詔檄文以示莎車王，便言西域諸國侍子見留洛陽，漢朝都護大軍即將出塞，冀以震懾彼國，且息其兵。
裴遵得到西域諸國告急文書，不敢自專，即以其狀奏聞朝廷。
光武帝覽奏許之，由是留下諸國侍子，並發檄文於莎車國，揚言不日即將出兵。
閃回結束。莎車國王賢按兵以待，見漢朝遲未出兵，便知是詐，於是加緊對西域各國征伐，從而使西域牧民陷於水深火熱之中。
畫外音：漢光武帝求賢用能，朝中人才濟濟，史稱中興之世。匈奴單於王蒲奴在位，國中連年旱蝗，赤地數千裡，人畜饑疫，死耗大半。烏桓乘匈奴之弱，出兵擊之。匈奴北徙數千裡，漠南地區為之一空。光武帝詔撤沿邊各郡亭候及邊防官兵，以錢帛招降烏桓部落。
鏡頭轉換，西域諸國。
西域諸國侍子久留敦煌，不見漢朝出兵，於是皆都愁思亡歸。莎車王賢由此以為漢朝懼怕自己，趁機大發兵馬，擊破鄯善，繼而攻殺龜茲王。
鄯善王安棄城而逃，上書漢朝：願複遣子入侍，更請都護出兵；如若不然，諸國危矣。
光武帝詔複：我國粗安，遽需與民休息，大軍未能得出。如爾等諸國力不從心，隻要不與漢朝為敵，任從東西南北遷居，以避莎車鋒芒可也。
鄯善、車師等國見說如此，知道依靠漢朝無望，於是複又派出使者，請求歸附匈奴。
鏡頭轉換，匈奴汗廷。
單於輿在汗帳中踱來踱去，口中自言自語：我今年老，恐命不久矣。弟右穀蠡王知牙師依序當為左賢王，而我死之後，左賢王依序當為單於。但我親子蒲奴，豈非與汗位無緣
近侍：大汗，小的有一計，可使小王爺穩即單於之位。
單於：你有何妙計可速速講來。
近侍：大汗，若知牙師先於大汗死去，則當如何
單於：若是如此，當由我兒蒲奴繼承大位。
近侍：則何不以重金求聘高手，刺殺知牙師哉
單於：妙哉。你可著即行之，但務必小心在意，勿使泄漏。
近侍：諾，小臣遵命！
鏡頭轉換，一騎絕塵狂奔，至烏珠留單於王帳前停住。乘者下馬，直入王帳，向右日逐王稟報：啟稟大王，右穀蠡王知牙師被刺客所殺。單於因召諸王，前往參加王庭朝會！
字幕：右日逐王比，烏珠留單於之子，統領匈奴南邊八大部落。
王比聞報，大驚失色：如今大汗年老，其命不久。若依兄弟次序，則右穀蠡王應當繼承汗位；若倫傳子，則我是前單於長子，則當繼位。此時右穀蠡王被刺，絕非偶然，此是大汗欲令其子繼位也。以此論之，則下一個被刺殺者，豈非是我！
於是心懷忌懼，遣回來使，不去參加單於王庭朝會。
單於召集諸王，見右逐日王不至，於是疑之，就派兩名骨都侯去監領其部下兵馬。然後當眾宣布遜位，命子蒲奴繼立單於大位。
王比聞此，愈發怒恨，遂密遣漢人郭衡往見西河太守，獻上匈奴地圖，請求歸附漢朝。
兩名骨都侯覺察其謀，便來見單於蒲奴，建議趁逢五月龍城祭祀之機，殺掉王比。
漸將王乃是王比胞弟，當時在單於帳中，聞知此訊縱馬逃逸，前往告訴兄長。
王比聞訊大怒，乃召集八部兵馬四五萬人，欲待兩骨都侯歸來殺之，就此起兵。
兩骨都侯在回營途中，發覺情景有異，急逃走王庭，還報單於。
蒲奴聞報亦大怒，立即派兵前往討伐。因見王比軍容強大，未敢進攻撤回。
建武二十四年春，匈奴八部大人共議，立日逐王比為呼韓邪單於。呼韓邪既登汗位，隨即便派使者齎表前往五原塞，表示願做漢朝藩屬屏障，抵禦北敵。
洛陽宮中，光武帝看罷呼韓邪奏表，詔命公卿商議，以定行止。眾臣議論紛紛，大半認為天下方安，夷狄意圖真假難辨，不可應許呼韓邪之請。
五官中郎將耿國不以為然，力排眾議道：陛下，微臣以為，眾卿之議不可。
劉秀：若依賢卿，則當如何
耿國：若依臣計，當依孝宣帝先例，接受呼韓邪單於歸附，命其東禦鮮卑，北拒匈奴，以為四方蠻夷表率，並修複沿邊諸郡。此為上計，望陛下詳之。
劉秀：如此不費我大漢兵馬錢糧，有何不可準卿所奏。
眾臣聞此，再無異言。
便在此時，太尉出奏：今有南郡潳山蠻雷遷，聚眾發動叛亂，望陛下派將平之。
劉秀：如今伏波將軍年老，可使武威將軍劉尚為帥，率兵一萬五千往征。
劉尚領旨出征，到至南郡，一戰大敗雷遷，將潳山蠻族七千餘眾徙至江夏郡內安置。
一波不平，一波又起。劉尚正要回師還朝，欽差特使到至營中，頒布天子詔命：自建武二十三年十月以來，有武陵五溪蠻夷相單程等人舉兵叛亂，大肆進攻郡縣。複命武威將軍劉尚為帥，引得勝之師，複征調南郡、長沙、武陵部萬人，乘船逆流而上，攻打武溪。
劉尚領旨，遂揮師南下武陵。因有前番大勝，劉尚故而輕敵，不聽諸將勸告，輕入險地。隻因山地深遠，水流湍急，船隻難以前行，以至進退失據。
蠻人聚集兵力把守險要以拒，因知漢軍遠來難以持久，故此並不出戰。來年正月，漢軍糧儘，隻得撤兵。蠻人沿途伏擊，漢軍大敗，主帥劉尚中箭身亡。
消息傳至洛陽，光武帝大為悲悼，對侍臣歎道：此乃報應輪回，非人力可阻止之也。
侍臣：陛下何出此言
劉秀：當年劉尚從吳漢攻蜀，成都城降，吏人從服。劉尚乃是我漢宗室子孫，嘗更吏職，一旦放兵縱火，何忍行此殘舉今死於戰陣，亦是祖宗佑護，算得善終也。
侍臣：然則武陵蠻既獲大勝，必寇掠臨沅等地，陛下複命何人為帥拒之
劉秀：可遣謁者李嵩為帥，中山太守馬成為副，率兵討之。
月餘之後，邊關折報進京，報說李嵩、馬成二將奉旨討賊，仍不能克。
光武帝不勝憂煩，遂下詔旨：命謁者宋均為監軍，前往催督三軍，繼續征伐。
字幕：宋均，字叔庠，南陽郡安眾縣人，五官中郎將宋伯之子。
宋均既受帝旨，乃持節出使江夏，帶本地鎮軍三千人馬，前去救援李嵩、馬成。
光武帝派出宋均，正要宣布散朝，班部中一位老將大喝出班：陛下且慢，臣有本奏。
眾臣齊吃一驚，留神看時，見進奏者須發蒼然，正是伏波將軍馬援。
劉秀：老愛卿有何本奏
馬援：諒此蠻夷之兵，烏合之眾，有何難除臣請帶兵征伐，不勝不歸！
光武帝笑道：今有勳將後代，皆已成人，何須老將軍披甲遠征
馬援聞言不悅，怒道：臣雖年老，尚能被甲上馬，挽鐵胎硬弓，掄丈八蛇矛！
光武帝聞奏大奇，便起身道：老將軍既如此說，朕正欲觀卿武勇！
馬援氣憤憤地，快步出殿，嘴裡喝道：抬槍備馬！
光武帝強忍發笑，邁步下階，引百官出殿往觀。
稍時槍馬送至，馬援等得不耐，奪韁飛身上馬，在殿外奔跑來回；在馬背上引弓發矢，箭箭命中靶心。繼又棄弓持矛，舞上一回，氣不長出，麵不改色，據鞍顧眄，以示不老。
光武帝笑道：矍鑠哉是翁！
眾臣無不嘖嘖稱奇，一齊撫掌大笑稱讚。
馬援下馬，上階拜倒，複請出征。
光武帝壯之，遂下詔旨：即命伏波將軍馬援為主帥，以中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等為副，引四萬大軍，往征五溪。
馬援：臣領旨，謝恩！
於是下殿點將，祭旗誓師，就此引軍出京。百官親友聞說，皆至城外送行。
馬援見友人杜愔在側，忽發感慨道：某受皇恩深重，年事已高，年索日迫，去時無多，總憂不能為國而死。今日得遂我願，暮年再征沙場，死亦瞑目矣。隻慮彼權貴子弟，或近在左右，或隨從辦事，難以調動，介介獨惡是耳！
杜愔聞此，環顧耿舒、劉匡、孫永等諸將，果然皆為勳臣之後，貴介子弟。於是便即明白馬援語中所指，便亦為之歎惋良久。回到家中，複又心下怏怏不樂。
建武二十五年春正月，馬援率部到達下雋，與監軍宋均合兵，引眾前進。
哨馬來報：稟諸位將軍，監軍大人，前麵將近五溪。
馬援：前往五溪擊敵，其道路如何走法
哨馬：稟大帥，共有兩條路可走，一經壺頭山，一經充縣。
馬援：這兩條道路，各險阻如何
哨馬：經壺頭山路近，但山高水險；經充縣路遠，糧運不便，但道途平坦。
馬援聞報，便與宋均商議：監軍大人，若由充縣進軍，耗日費糧。依某之計，不如直進壺頭，扼其咽喉，充縣蠻兵定會不攻自破。
宋均尚未答話，身後早有一將立刻反駁道：大帥差矣，末將以為不然。充縣雖然路遠，但道路平坦，兵行不疲，又出其不意，必能獲勝。
字幕：牟平侯耿舒，開國勳臣耿況之子，耿弇之弟。
馬援聞言不善，回視見是耿舒，不悅道：你小小年紀，敢欺老夫不懂兵法乎
耿舒：末將隻是據理而言，大帥何必拒納雅言，動怒至此
宋均見將帥意見不一，便和稀泥道：某觀天色已晚，不如就地安營紮寨，歇息兵馬數日，待某連夜修表，奏請皇帝裁決。
馬援聞說，憤憤不平，隻得同意。
數日之後，奏表入京，呈遞天子案頭。光武帝劉秀覽奏，大筆一揮：同意馬援意見。
由是漢軍進抵臨鄉，與叛軍相遇。
蠻兵來攻，馬援親為先鋒迎擊，大敗蠻兵，斬俘兩千餘人，餘部逃入竹林。
馬援率軍進駐壺頭，蠻兵據高憑險，緊守關隘，城外江中水勢湍急，漢軍船隻難以前進。
時至夏季，天氣酷熱難當，漢軍多為北人，許多士兵水土不服，罹患暑疫而死。馬援畢竟年邁，也不覺身患時疫，但意氣自如，壯心不減，常拖病軀觀察瞭望敵情，鼓勵三軍。
又過數日，馬援眼見暑氣難耐，便令三軍依靠河岸山邊鑿成窟室，以避瘴疫。部下將士見元帥病體難支，大都熱淚橫流。
耿舒見不能勝敵，便懷私憤，寫信給兄長好畤侯耿弇，狀告馬援。其書略雲：
前次小弟建議主帥，當先攻打充縣，馬援不聽；今大軍皆困壺頭不得前進，眾軍憂鬱將死，實可痛惜。前在臨鄉，賊眾自投我營，若我乘夜攻擊，必可殲滅。奈伏波將軍用兵，類似西域賈胡，每到一處則止步不前。因此未遇大戰，先已勞師糜餉，損兵失利。今三軍困於疾疫，都如弟之所料也。
耿弇得書，不敢隱瞞，當即齎書入朝，奏知天子。
劉秀信以為實，就派虎賁中郎將梁鬆為使，持詔前往責問馬援，並監其速速進軍。
梁鬆領命出京，心中喜道：前番馬援老兒，在我麵前妄充長輩；後因家書之事，又使我枉受天子重責，實屬可惡。此番某為天使，定可報往日之恨也。
不一日到達武陵漢營，抬頭看時，卻見轅門高掛白幡，衛兵皆都身穿重孝。（本集完）