茫茫大漠，征塵滾滾。
正當耿恭固守疏勒同時，焉耆與龜茲兩國聯手，攻打西域都護府。
都護陳睦率兵以抗，因寡不敵眾，致令全軍覆沒。
北匈奴單於聞說漢軍大敗，趁機揮師入塞，全力攻打柳中城，包圍戊己校尉關寵。
於是車師再度反叛，與北匈奴一道進攻疏勒城。
耿恭激勵士兵，進行抵抗，死守孤城不退。多虧時有車師後王夫人，其祖先本是漢人，經常暗中將軍情秘報耿恭，又供給漢軍糧食軍餉，得保孤城不失。
幾個月後，漢軍糧食耗儘。耿恭命用水煮鎧甲弓弩，以其上麵獸筋皮革為食。
耿恭與士兵以誠相待，同生共死，所以眾人全無二心；但死者日漸增多，最後隻剩下數十人尚有戰力，勉強挽弓持戈守城。
北匈奴單於知道耿恭身陷絕境，不欲強力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城內高聲叫道：奉我家單於命令，前來召諭耿恭。將軍若肯歸降我匈奴，必被封做白屋王，並以單於之女妻之。
耿恭：貴使所說，莫非有詐
匈使：兩軍陣前，絕無虛言！
耿恭：既是如此，便請貴使登城相見。
於是命令士兵，自城上垂下蘿筐。匈奴使者大喜，不疑有詐，下馬上有，坐入筐中，任由漢軍拉上城去。
蘿筐升至城牆，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿將軍何在
耿恭接口道：耿恭在此！
話出劍到，早已斬下來使頭顱，飛落城外。耿恭趁其屍身未倒，繼又摘下頭盔，接其脖腔中熱血飲之；複用炭火炙烤屍體，令諸將分食殆儘。
城外匈奴使者從人見此，不由魂飛魄散，隻得揀起主人首級，哭報單於。
北匈奴單於聞報大怒，下令增派援兵圍攻，但仍不能攻破城池。
鏡頭轉換。與此同時，柳中城也被圍攻甚急，堪堪不支。
守將關寵遣使殺出重圍，上書朝廷，請求發兵救援。
未料便在此期間，永平十八年八月六日，漢明帝劉莊在雒陽東宮前殿崩逝，時年四十八歲，在位十八年。
漢明帝駕崩，皇太子劉炟在父親靈前即位，時年二十歲，是為漢章帝。乃為父皇上諡號為孝明皇帝，廟號顯宗；並依先帝遺囑，薄葬於顯節陵。詔改明年為建初元年，尊馬皇後為皇太後。
便在此時，關寵告急文書到京。
同時西域都護奏報亦到京師：焉耆國圍攻西域都護府，殺害都護陳睦，西域都護駐軍二萬餘人，幾乎全軍覆沒。龜茲、姑墨等國也屢屢發兵，進攻漢朝屬國疏勒。班超與疏勒王忠互為犄角，首尾呼應，在盤橐城據守。
漢章帝覽奏大驚，急命擊鼓升朝。議於群臣。
司空第五倫進奏：西域都護既破，散餘漢軍不足一萬，此時不宜動用大軍前往援救。
司徒鮑昱爭議道：今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令時後無邊事可也，匈奴如複犯塞為寇，陛下將何以使將又二部將士才各數十人眾，匈奴圍之曆旬不下，是其寡弱儘力之效也。依臣之見，可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。
漢章帝：司徒鮑昱建議是也。詔拜駙馬都尉耿秉為征西將軍，率軍屯守酒泉；酒泉太守秦彭、謁者王蒙、皇甫援等，征發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、關寵。
諸將領命，緊急發兵西征，各依其職。
字幕：耿秉，字伯初，大司農耿國長子，建威大將軍耿弇之侄，戊校尉耿恭從兄。秦彭，字伯平，扶風茂陵人，出身“萬石秦氏世家”，妹為明帝貴人，封開陽城門候。
建初元年正月，秦彭將酒泉太守璽印交付給耿秉，接受征西大將軍令符，檄發張掖、酒泉、敦煌三路大軍，在柳中城外集結，進擊車師圍城部隊。
當時雖然千裡冰封，萬裡雪飄，但漢軍將士奮勇，儘力攻打；交河城一戰，漢軍斬殺匈奴騎兵三千八百級，又俘虜三千餘人，便告大捷。
北匈奴驚慌而逃，車師國孤立無援，隻得再度投降東漢，柳中城之圍由是遂解。
秦彭率軍入城，不見守將關寵，詢問幸存士兵：關將軍何在
軍士哭訴：隻因城中缺糧斷水旬日，關將軍不吃不喝，又殫精竭慮率眾禦敵，已於前夜不幸去世矣。死前留下遺命不得發哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨歎不已，於是修書上表，為關寵請封。乃與柳中城守軍合兵一處，與王蒙、皇甫援等諸將商議下步行止。
諸將皆謂：賊軍雖退，但依然勢大，我應見好即收，趁此引兵東歸。
秦彭難違眾意，隻得聽從，吩咐部隊整裝，準備棄城撤軍。
時有耿恭軍吏範羌來求冬裝，正在柳中城裡，因見士卒收拾行裝，不由大驚。經過詢問，聞說眾將皆欲東歸，如同五雷轟頂，遂直入中軍，來見秦彭。
範羌：請問將軍，疏勒之圍未解，班將軍與我家耿將軍尚在困危之中，因何便欲退兵
秦彭：敵眾我寡，疏勒城深陷敵圍之中，我以數千之眾前往，譬如投羊飼虎，有去無回。
範羌：我家主將耿恭，乃征西大將軍耿秉之弟，將軍忍其歿於異國他鄉耶
言罷，聲淚俱下。秦彭眼望諸將，諸將皆都低頭不語。
秦彭：也罷，我便分出兩千精騎，交付於你，範將軍好自為之可以。
範羌毫無懼怯，施禮領令，乃率二千騎兵經由山北之路前往疏勒，去接故主耿恭。
進軍途中，好不艱難。眼見積雪丈餘，軍馬無法前行，眾軍皆生退意。範羌堅執不肯，哭求眾將，哀不自勝。眾軍為其忠義所感，遂鏟雪而進，直至精疲力儘，勉強到達疏勒。
耿恭與十數部從困守城中，聽到城外兵馬之聲，以為北匈奴又來援軍，皆都大為震驚。
片刻之後，一人縱馬直到城下，登上高阜，向城中喊道：城中守軍莫慌，我是範羌。今朝廷派來大軍數萬，來迎接耿校尉矣！
城中聞聽，齊呼萬歲。
耿恭見匈奴此時並未合圍，急命開門，迎接援軍入城。範羌入城下馬，拜倒耿恭麵前；耿恭急忙雙手相攙，眾人互相擁抱，痛哭流涕。
範羌泣道：能與將軍再次相見，真是兩世為人！
耿恭：賢弟冒死來救我等，足見忠義參天。然公所謂數萬大軍，卻在何處
範羌：某隻帶兩千人馬前來，哪有數萬大軍兵不厭詐，是以此方恫嚇匈奴賊軍也。
眾人聽罷，且笑且懼。範羌收攏部眾，見尚有千餘兵馬，遂命將隨身所攜糧食拿出，並在一處，打火造飯，與城中守軍共食。耿恭等已餓數日，至此方得飽食一頓。
眾軍在城中宿歇一晚，次日侵早便起，打點突圍。範羌就軍中揀選出十數匹良馬，分給耿恭等人乘騎，便趁風雪漫天，敵人兀自不覺，一道出城東返。
行未十裡，北匈奴哨馬發覺耿恭棄城東逃，還報首領。
北部匈奴單於聞報驚怒非常，急派兵隨後追擊。
漢軍邊戰邊走，迭經數戰，範羌所帶千餘兵馬損折殆儘，皆都命喪黃沙。
耿恭所部官兵饑餓已久，從疏勒城出發之時，還有二十六人，沿途不斷折損，複又死亡過半。三月上旬，終於抵達玉門關下，回顧左右，隻剩下十三人存活。
十三騎衣衫襤褸，鞋履洞穿，麵容憔悴，形銷骨立，令人觀之心酸下淚。
耿恭忍住熱淚，吩咐從騎上前叫關。
當時玉門關守將，乃是中郎將鄭眾，聞說耿恭到來，急命大開城門，率領全體部下出城迎接。於是相擁而泣，將十三騎迎入衙中，安排洗浴，更換衣帽。沐浴更衣已畢，鄭眾又設細宴招待，卻不敢令眾人飽食，惟精米熬粥，以充病腹而已。
酒席之間，耿恭起身離席，望範羌頂禮再拜，複潸然淚下。
範羌驚道：將軍何故如此
耿恭：若非範公，我十三人豈能再返故土！
又向鄭眾拜道：若非將軍，我等既回東土，亦皆成枯骨矣。
眾人聞此，無不流涕痛哭。
字幕：耿恭與範羌等十三壯士還歸玉門之事，後有清人趙翼作《諸羅守城歌》曰：
諸羅城，萬賊攻，士民堅守齊效忠。邑小無城祗籬落，眾誌相結成垣墉。
浸尋百日賊益訌，環數十裡如蟻蜂。援師三番不得進，山頭連夕惟傳烽。
是時矛戟修羅宮，陣為天魔車呂公。吼聲轟雷震遙嶽，噓氣滃霧迷高穹。
孤軍力支重圍中，草根樹皮枯腸充。翾飛鳥雀不敢下，恐被羅取為朝饔。
裹瘡忍饑猶折衝，壯膽寧煩蜜翁翁。百步以外不遙拒，待其十步方交鋒。
一炮打成血胡衕，尺腿寸臂飛滿空。戈頭日落更夜戰，萬枝炬火連天紅。
何當範羌拔耿恭，赴援艦已排黃龍。會有長風起西北，揚帆直達滄溟東。
眾人飲食已罷，各歸館舍歇息，將養病體。鄭眾燈下援筆寫表，上書朝廷，其表略雲：
戊巳校尉耿恭，以微弱兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍。經年累月，耗儘心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計。可謂忠勇俱全，感天動地，未使漢朝蒙羞。臣等上奏，當賜耿恭顯爵，以激勵將帥。
耿恭在玉門關休息數日，率其十三騎逶迤還都，回到京師洛陽，參拜新君。
司徒鮑昱上奏，盛稱耿恭節操超過蘇武，應當封爵受賞。
章帝準奏，於是下詔儘封十三人官職：任命耿恭為騎都尉，行軍司馬石修為洛陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共縣丞。剩餘九人，都授予羽林尉之職。
有司上報，耿恭母親在其子固守疏勒期間，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回來，當準其補行喪禮。漢章帝下詔，派五官中郎將饋贈牛酒，恩命解除喪服複職。
西域戰事已罷，漢章帝念及外祖伏波將軍馬援前功，並為取悅養母馬後，欲給諸舅拜爵，並賜封國。太後聞之，堅執不允。
時逢京師洛陽及兗州、豫州、徐州大旱成災，章帝下詔免除三州田租、芻橐，以國家存糧賑給貧民。朝中言官上奏：天災示警，是不封外戚之故，因此請依舊典，封贈帝舅。
馬太後覽表，親筆書詔，命章帝明示眾卿。其詔略曰：
凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其時黃霧四塞，不聞澍雨之應。又田蚡、竇嬰，寵貴橫恣，傾覆之禍，為世所傳。故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位。諸子之封，裁令半於諸國，常謂“我子不當與先帝子等”。今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎！吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香薰之飾者，欲身率下也。以為外親見之，當傷心自敕，但笑言太後素好儉。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如遊龍，倉頭衣綠褠，領袖正白，顧視禦者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉！
章帝省詔悲歎，複重請奏：今漢室複興，舅氏封侯，猶如皇子為王也。太後誠存謙虛，奈何令臣獨不加恩三舅乎且衛尉年尊，兩校尉有大病，如令不諱，使兒臣長抱刻骨之恨。宜及吉時封贈，不可稽留歲月，徒遺後憾。
太後複詔答道：吾反複念之，思令兩善之策。豈徒欲獲謙讓之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔竇太後欲封王皇後之兄，丞相條侯進言因受高祖白馬之盟，外戚若無軍功，非劉氏不侯。今馬氏無功於國，豈得與陰、郭中興之後等同邪我常觀富貴之家，祿位重疊，猶再實之木，其根必傷。且人所以願封侯者，欲上奉祭祀，下求溫飽耳。今祭祀則受四方之珍，衣食則蒙禦府餘資，斯豈不足，而必當得一縣乎吾計之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安親為上。今天下數遭變異，穀價數倍，憂惶晝夜，不安坐臥，而皇帝必欲先營外封，違慈母之拳拳乎！吾素剛急，有胸中氣，我兒不可不順我意也。若待陰陽調和，邊境清靜之時，然後行子之誌。吾但當含飴弄孫，不複關政事矣。
章帝見太後固執如此，不敢勉強給諸舅封侯，但依然尊崇皇舅馬廖，讓其兄弟都居於要職。馬廖掌權，傾心與達官顯貴交往，公卿士大夫爭相依附。
司空第五倫見此，認為後族勢力太盛，於是秉直上疏進諫。其疏略雲：
臣聞忠不隱諱，直不避害。不勝愚狷，昧死自表。近代光烈皇後，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客；其後梁、竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無複權威，書記請托一皆斷絕。又譬諸外戚曰：苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。臣常刻著五臧，書諸紳帶。而今之議者，複以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在洛中者錢各五千，越騎校尉光，臘用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐不敢不以聞。陛下**厚之，亦宜所以安之。臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，裁蒙省察。
天子覽奏，留中不答。其後未久，章帝又任馬防為車騎將軍，準備出兵征討西羌。
第五倫聞此，又上疏道：臣愚以為貴戚可封侯以富之，不當職事以任之。何者繩以法則傷恩，私以親則違憲。伏聞馬防今當西征，臣以太後恩仁，陛下至孝，恐卒有纖介，難為意愛。聞防請杜篤為從事中郎，多賜財帛。篤為鄉裡所廢，客居美陽，女弟為馬氏妻，恃此交通，在所縣令苦其不法，收係論之。今來防所，議者鹹致疑怪，況乃以為從事，將恐議及朝廷。今宜為選賢能以輔助之，不可複今防自請人，有損事望。苟有所懷，敢不自聞。
奏疏屢上，並不見朝廷采用。
鏡頭轉換，西域大漠，邊塞疏勒漢營。
班超聞報明帝駕崩，乃命全軍掛孝，向東遙祭，長哭終日。尚未除孝，章帝詔書到至。
天使至營，麵南宣詔：奉天承運，皇帝詔曰。因朝臣廷議，認為西域都護陳睦已死，朕憂班超獨處邊陲，難以支持，詔命班師回國。
班超受命，收拾將歸。疏勒人聞此，舉國憂恐。
疏勒都尉黎弇說道：漢使如離棄我等，疏勒定再被龜茲滅亡，我不忍見此！
說罷，竟然拔刀自刎。
班超聞訊，甚為感傷，為之流淚不止。但聖旨即下，不敢違拗，隻得狠下心腸，率部離開疏勒東行。前至於闐，隻見於闐王率其吏民早已出城，拜伏道旁。
班超見此大驚，下馬相攙：大王快快請起，如此大禮，小子何以克當