在此期間，度尚方才用心讀書，致力經學，因而通曉《京氏易》、《古文尚書》。因被郡守推薦於朝廷，出任上虞縣長，為政嚴峻，發奸糾過，眾人以此為奇，呼為神明。
度尚為官清廉，轉任文安縣令。適遇災害之年，遂下令開倉賑災，全縣百姓因此得救。
冀州刺史朱穆巡行到此，見到度尚，甚奇其才，遂向朝廷舉薦，建議重用。
閃回結束，度尚升任荊州刺史，就此走馬上任。
長沙蠻叛軍聞說度尚到來，主動迎戰。兩軍相交，叛軍不敵，潰散大半。於是其鋒稍斂，各自離開所據縣境，暫時隱入山林。
延熹五年，長沙、零陵叛軍複又發展到七八千人，威勢重振。首領於是自稱將軍，率部分路出擊，向南攻入桂陽、蒼梧、南海、交阯等郡。
此時交阯刺史已非夏方，被叛軍一觸即潰，與蒼梧太守望風而逃，兩地全都失陷。
朝廷派遣禦史中丞盛修募兵討伐，仍舊無法克敵。豫章艾縣六百多人應募參軍，卻未得到賞賜，亦在憤怨之下造反，焚燒長沙諸郡縣，攻益陽，殺其縣令，部眾漸強。
桓帝聞報大怒，又派謁者馬睦為監軍，催督荊州刺史劉度進擊。結果官軍再次戰敗，為叛軍所擊破，馬睦與劉度二人皆都逃走。
官軍敗訊傳到京師，桓帝無奈，隻得詔令公卿，舉薦可以代替劉度人選。
尚書朱穆進奏：臣舉荊州刺史度尚，文武兼備，可使前往平叛，必獲克諧。
桓帝覽奏大喜：若非卿言，朕幾乎忘之！
於是立即下達詔旨，命度尚便以荊州刺史之職，帶兵南征平叛。
度尚領旨謝恩，乃親率部曲，開赴荊南諸郡。乃親與麾下眾將同甘共苦，複招募當地少數民族蠻勇入伍參軍，設置殲敵賞格，以此激勵將士。
厲兵秣馬已畢，然後率軍進擊益陽，勢如狂風。於是一戰大破叛軍，受降數萬人眾。
叛軍殘眾敗入桂陽，投奔叛首卜陽、潘鴻，陳說度尚用兵如神，難以拒敵。卜陽、潘鴻由是心生懼意，不敢與其交鋒，由是撤出桂陽，遷徙至山穀之中。
度尚率軍窮追數百裡，攻入南海，擊破三屯，繳獲輜重無數。欲待再次進擊，但士卒都為到手財寶吸引，已無鬥誌。
度尚思慮遲則生變，故意在軍中揚言：卜陽、潘鴻乃為悍賊，擅長攻守之道，我如今兵少，不可輕進，應等諸郡援助軍隊抵達，再合力圍攻。
於是下令紮下營柵，按兵不動，且許士兵可以打獵為戲。士兵喜悅，俱都出營打獵，不複以戰事為備。度尚見眾軍皆出，密令親信潛入大營，將所獲輜重珍寶焚燒殆儘。
士兵打獵回來，以為失火，見此流淚哭泣，痛失輜重錢糧不已。
度尚先是溫言慰勞，並趁機說道：我聞卜陽在山中所藏財寶無數，足夠你等幾世富裕，隻恐你眾將不儘力而已。今日所失甚少，何必介意！
眾將聞言，皆都憤慨踴躍，自告奮勇，願深入山穀擊敵。
度尚下令：明早率軍進擊！
卜陽、潘鴻自謂堡壘堅固，漢軍又無動靜，必是地埋不熟，未敢輕進，由是不設防備。未料漢軍如同神兵天降，竟然破壘直進，叛軍由是大敗。
度尚出兵三年，終於平定荊南所有叛軍，奏凱而還。
鏡頭轉換，按下荊南擾亂，複說西南諸夷及隴西諸羌。
延熹四年六月，犍為屬國夷起兵叛漢，攻打郡縣。
益州刺史山昱進兵征討，斬首一千四百級，夷兵隨即散去。
與此同時，零吾、先零等諸種羌繼又起兵叛漢，攻略三輔。十月，零吾、先零、沈氐、牢姐等羌合兵，進攻並州、涼州，聲勢甚盛。
義從羌人本來久已歸附漢朝，此時又皆歸附諸羌，隨同反叛。
漢廷聞報，乃詔命以皇甫規為中郎將，使持節監督關西兵進討。皇甫規進兵擊破諸羌，初戰克捷，斬首八百餘級。諸羌畏懼皇甫規之威，相勸歸降者十餘萬人。
次年，沈氏等羌又攻略張掖郡、酒泉郡等地。皇甫規征發降漢羌騎進兵隴右，沈氐羌自動瓦解，大豪滇昌率十餘萬人詣皇甫規大營投降。
其年冬，滇那諸羌又起兵叛漢，攻略武威、張掖、酒泉等郡。
延熹六年，賊勢轉盛，涼州儘為羌人所占。隴西太守孫羌率軍擊破諸羌，斬首三千餘。
六年冬，漢廷以段熲出任護羌校尉，主持羌事。羌人封僇、良多、滇那等酋豪三百五十五人敬畏段熲之名，於次年春季率三千餘落投降。
段熲繼而於秋後進兵，擊破拒不投降之當煎、勒姐羌，斬其酋豪，俘斬四千餘人。
延熹八年，段熲再破勒姐、當煎羌，斬俘數千餘人，並乘勢追擊。
羌人一退再退，饑困敗散，退至武威一帶，涼州漸至平定。
畫外音：當桓帝在位之時，國勢由盛轉衰，已經不複東漢初時景象。又值朝中宦官用事，各州郡縣官皆都儘情搜刮奉請，以保官位，由是天下幾乎無官不貪。自延熹六年以來，鮮卑騎兵攻略遼東屬國，抄掠人口財物；武陵蠻平而複叛，攻打武陵郡縣；桂陽郡民李研聚眾起義，亦攻打郡縣，殺官屠吏。由是天下擾亂，處處狼煙烽火遍地。
鏡頭轉換，按下四境，複說朝野。
自梁冀被誅，漢桓帝雖命五侯執掌朝中大權，但亦知僅憑宦官不能治國理政，複思良臣。於是按圖索驥，想起前被罷官之楊秉，遂詔命重新啟用，命為太仆，又調任太常。
時有白馬縣令李雲因直言獲罪，被宦官誣陷下獄。
楊秉上書為李雲爭辯，言辭激烈，觸怒天子，因被免官歸田，繼又召為河南尹。
宦官單超兄子單匡時任濟陰郡太守，仗勢貪汙放縱，吏役上行下效，導致民怨沸騰。
兗州刺史第五種，乃是前司空第五倫曾孫，清正廉潔不懼權貴。因派從事衛羽調查審問單匡僚屬，查出贓款六千萬錢。衛羽搜集供狀及贓款，上報刺史大人。
贓證俱在，第五種於是具折上奏，告發單匡貪墨，一並彈劾其叔單超。
單匡為脫困迫，遂出重金賄賂刺客任方，命其行刺衛羽，殺人滅口。不料卻被衛羽提前發覺奸謀，暗中安排埋伏，並請江湖高手相助，反將任方逮捕。第五種審出任方供狀，更增人證，遂命押往京師，囚禁在洛陽獄中。
洛陽監獄人犯，正當河南尹楊秉治下，需要經其複審。單匡害怕楊秉窮追此事來龍去脈，便派心腹買通獄卒，密令任方越獄逃跑。獄卒既受重賄，於是放出任方，與其一同遠遁。
越獄案件事發，驚動朝廷，尚書由此派員詰問河南尹。
楊秉答道：任方為非作歹，實由單匡主使。今其既然越獄逃走，請用囚車將單匡押解到京師，當麵考問，其作奸犯科行跡定會立刻清楚。
尚書以此回報朝廷，卻被四侯抓住把柄，反告河南尹瀆職，縱放人證，誣陷良臣。楊秉由此竟被判罪，送到左校罰作苦役。後因久旱不雨，桓帝宣布大赦天下，因被赦免。
其後不久，又遇天象生變，發生日食。泰山太守皇甫規等人趁機上書為楊秉辯冤，稱其忠誠正直，不該長期壓製不用。
桓帝下詔，公車征召楊秉與處士韋著入朝，二人均稱病不至。有司彈劾二人對朝廷大不敬，要求所屬郡守治罪。
尚書令周景與尚書邊韶上奏，認為應再征召二人，如果還不應征，再討論如何處罰。
朝廷於是再次征召，楊秉隻得再次入朝，被任命為太常，其後繼任太尉。
畫外音：周景曾為梁冀故吏，故在梁冀伏誅後遭到免官禁錮。但朝廷因為周景素以忠正聞名，又多曾與梁氏爪牙為敵，不久後便解其禁，複拜為尚書令，又改任太仆、衛尉。延熹六年接替劉寵，升任司空。由此力薦重新啟用楊秉，就此補敘說明。
楊秉就任太尉之職，遂向朝廷說明當初任方越獄過程，並提出獄卒同時失蹤，必是受了單匡收買，裡應外合，通同作弊。
桓帝聞奏，似有所悟，欲使廷尉有司複查此案。徐璜、具瑗等四侯見狀，紛紛上奏，以人證全無為由，諫阻不可捕風捉影，妄興冤獄。桓帝被眾宦所惑，於是不了了之。
司空周景、太尉楊秉眼見中常侍攬權，以致朝政日非，於是聯名上疏，奏請詔命各有司部門，核察天下各郡縣貪殘不法官吏，以靖朝綱。
桓帝覽奏，當即批準。
楊秉於是開列名單上奏：匈奴中郎將燕瑗、青州刺史羊亮、遼東太守孫渲等，牧守以下五十多人，俱有貪腐情狀，行賄賣官，惑亂朝廷吏治。此僚不除，國無寧日！
朝廷命人查核其罪，結果皆都證據確鑿。於是依律擒拿入京，交付廷尉下獄鞠審，或被處死，或被免職。天下郡縣官吏聞此，無不肅然。
黃瓊時為司徒，居於三公之首，更奏免州郡貪官汙吏，因而處死流徙十餘人。由是海內稱快，因此都希望黃瓊、楊秉、周景三公雄起，整頓朝綱。
然而四侯擅權已成定局，朝廷動亂不寧，黃瓊年老多病，自己考慮無力匡正朝堂，於是托病在家，不再上朝。其後因為京畿發生寇賊騷擾，又發地震，黃瓊終被免職。
延熹七年，黃瓊病重，臨終前上疏勸諫，陳述李固、杜喬、李雲、杜眾等人冤屈。又彈劾尚書周永，在梁冀得勢時為其黨羽，失勢時又投靠朝廷，實為鑽營宵小，不可重用。
上疏已畢，黃瓊逝世，享年七十九歲。朝廷追贈車騎將軍，諡號為“忠”。
四方名士聞之，不遠百裡前來赴喪者絡繹不絕，多達六七千人。
延熹八年二月，太尉楊秉再次上疏，以殘暴貪婪之罪，奏請征召中常侍侯覽之兄、益州刺史侯參入京，鞠審情實，按律治罪。
桓帝回護不得，隻得詔準，命征侯參入京。
侯覽聞之，急遣心腹出京，搶在天使之前到達成都，透露信息給兄長侯參，囑其攜帶重金進京，上下打點疏通，以圖免罪。
鏡頭轉換，便說益州刺史侯參。
侯參既得兄弟指點通融，當即心安，由是有恃無恐。不久天使到來，接罷聖旨，便即搜羅庫銀珠寶，裝載車輛，打點起行。路上不則一日，行至西京，夜宿長安館驛。
驛吏見來者氣勢非凡，暗中打聽，知是中常侍侯覽之弟，堂堂益州刺史奉旨進京，於是儘力趨奉巴結，極具牛酒盛饌招待，希圖攀龍附鳳，就此顯貴。
侯參大喜，當夜吃個醉飽，即命撤去殘席，打發從人各歸下處，預備就榻休息。
驛吏及從人應諾，道聲安置，俱各退下，掩門而出。
時過三更，明月灑窗，疏影扶搖，萬籟俱戚。侯參寬衣解帶，剛欲登榻，忽然門戶半開，一個人影閃入屋中，立在侯參麵前。其快如風，形如鬼魅，半無半點聲息。
侯參嚇了一跳，見來人背對月光，道裝打扮，麵目昏暗，不甚清楚。於是勉強鎮定心神，喝問道：尊駕是誰，夤夜入我臥室，意欲何為
來人不答，從容入座，兩道目光如同利劍，在侯參臉上一轉，問道：你是益州史侯參
侯參：既知是我，何敢天膽入我寢臥
來人聞言冷笑：無恥狗官。你可知我是何人
侯參：正要請教。
來人輕輕轉頭，將臉麵衝向月光：刺史大人，這回你可看清楚了
侯參細觀之下，不由大驚，手指來人，顫聲說道：你是匈奴中郎將張耽！
張耽：說的不錯，算你還有些眼力。某便是昔日匈奴中郎將，前任鬼穀掌門，而今遊方道人，行不更名，坐不改姓，張耽是也。
侯參：早聞大名，不曾相會。但你我素昧平生，道長今來此處，究係何故
張耽：我鬼穀門前輩掌門張良仙師，曾與太祖高帝有約，凡遇專權攬政，惑亂朝綱，傾覆漢室社稷，而朝廷不能控製者，鬼穀門弟子便可代天除之，此事你可知道
侯參：略有耳聞。但你江湖門派規矩，與我何乾
張耽：與你無關你弟侯覽，位居權宦五侯之一，屈害忠良之臣，誣陷國家乾城，蠱惑聖聰，撥亂朝政，哪個不知你不學無術，更無治國之能，全靠鑽營得居高位，傾其益州所有以為私產，使千萬黎民淪於水深火熱之中，哪個不曉你今獲罪於天，卻又齎持重金入京打點，希圖免罪，試欲欺瞞哪個既朝廷難奈你何，須難逃我鬼穀門神目如電！
侯參：憑你區區一人，也敢來管老爺閒事這館驛之中，全是我家兵隨從，不下數百之眾。你若知趣，悄悄退出，我不聲張便了。若是不然，我隻呼喚一聲，你便為肉醬矣。
張耽冷笑：不知死的東西，還敢出此浪言！
說罷身形微動，伸出一指，勢若閃電，點中侯參胸口膻中大穴。侯參欲待張口呼喊，早覺氣滯胸悶，軟軟坐倒，再無聲息。
張耽上前，就榻側衣架上抽下侯參適才所解衣帶，套在侯參脖頸，隻一提便即拎起，掛在房梁之上；複挽一個扣兒，任其晃晃晃悠悠，來回搖擺。
如此從容行事已畢，於是躡足出室，縱身翻上房頂，揚長而去。月光映照之下，便如一道輕煙相似。當時驛館中家將仆從數百，竟然絲毫不覺。
次日晨起，驛吏前來伺候早餐，方知刺史大人已經懸梁自儘。由是大驚，不敢隱瞞，遂命保持現場，急報入京兆府衙。
京兆尹袁逢接報，率人搜查館驛，並未查出他殺跡象，反倒發現侯參隨從眾多，並攜行李車三百餘輛，其中所載皆為金銀珍寶，價值連城。
由是深感案情重大，便派專人押解侯參隨從及金銀珠寶至京，詳文上奏朝廷。
太尉楊秉接報，便以此為證，上疏天子：侯參奉詔入京，竟攜如此厚禮，必為賄賂其弟，希圖免罪，或保官職。侯參懼罪自殺，必請罷免侯覽，庶保國家體製。
桓帝迫不得已，詔命將侯覽免官。但此後不久，又詔複其職。
鏡頭轉換，侯覽免官之時，司隸校尉韓縯趁熱打鐵，上書劾奏：黃門上蔡侯左悺，及其兄太仆左稱貪贓聚斂，放縱賓客，侵害百姓，罪惡累累，不可不查。
奏疏既上，天子詔命調查。證據確鑿，不容爭辯，左悺、左稱兄弟因而畏罪自殺。
韓縯隨即又劾奏：中常侍、東武陽侯具瑗，縱容其兄沛國相具恭，貪贓枉法。
經過調查，所奏屬實，證據確鑿。結果具恭被收入獄，具瑗詣廷獄謝罪，繳還東武陽侯印綬。桓帝下詔，隻貶具瑗一級爵位，由東武陽侯降為都鄉侯而已。
延熹八年三月，河南尹李膺表奏北海太守羊元群貪贓枉法，聲名狼藉，請治其罪。
結果羊元群賄賂宦官，得以逃脫罪責，李膺卻反坐誣告良臣，因而入獄。
與此同時，廷尉馮緄據罪判定宦官單超之弟、山陽太守單遷死刑；大司農劉家祐依法沒收中常侍蘇康、管霸所強占天下良田。然而因此皆遭宦官誣陷，相繼入獄。
太尉陳蕃屢次上疏，為李膺等人辨冤，桓帝皆都不聽。
司隸校尉應奉見此，複又上疏：李膺、馮緄、劉祐雖然屢觸陛下之怒，然而皆是有用之材，且素有功績，請求赦免，以備不虞之用。
於是桓帝準奏，命將李膺等人赦免出獄。
期月之後，山陽太守翟超得罪侯覽，東海相黃浮得罪徐璜，被收入獄。太尉陳蕃、司空劉茂上疏請赦，桓帝不許。自此朝中清流與宦官漸成水火，各不相容。（本集完）