兩軍江上相遇，列開戰陣。
江東水軍中為首一員大將持槍立在船頭，令人高聲叫陣。
曹操驚問左右：來將何人，如此氣勢奪人
旁有荊州降將識得，答道：此乃新降孫權荊州水軍將領甘寧，字興霸，人稱錦帆賊者。
曹操：既是荊州降將，你荊州水軍，誰敢去戰他
水軍都督蔡瑁欲顯本事，應聲答道：可令我弟蔡熏，上前擒拿此賊。
曹操點頭應允，便撥二十隻戰船，令蔡熏出戰。蔡熏踴躍出陣，命令軍士蕩櫓上前。兩船將近，甘寧早拈弓搭箭，望蔡熏射來，應弦而倒。
甘寧射倒蔡熏，驅船大進。周瑜令旗揮處，右有蔣欽、左有韓當，直衝入曹軍隊中。
曹軍大半不習水戰，在戰船上立腳不住，一時中箭著炮者不計其數，任甘寧等三路戰船縱橫水麵。周瑜雖一時得利，隻恐寡不敵眾，見好就收，下令鳴金，收住船隻。
蔡瑁、張允等約束船隻，引軍敗回。
曹操登上旱寨，喚蔡瑁、張允入帳責之，乘機撤其水軍統領之職，貶其二人隻管訓練水軍，令毛玠、於禁代領水軍都督。又將文聘也編於後隊，不複令為水軍先鋒，由此荊州降將皆被貶黜，罷了兵權。
張、蔡二人滿懷羞愧，自去訓練水軍；文聘卻是暗暗不服，雖領後隊軍馬，亦要尋機建功殺敵，非讓曹丞相知道自己本事不可。
於禁領了水軍都督重職，倒也毫無懼悚，遂按陸軍治法，一絲不苟，精心備戰。
遂傳令三軍，將戰船沿江列陣，分為二十四座水門，大船居外以為城郭，小船居內以通往來。至晚點上燈火，照得天水一色，上下通紅。江岸旱寨綿延三百餘裡，煙火不絕。
曹營換了水軍都督旗號，早有人報至東吳大營。
周瑜初戰得勝，正在犒賞三軍，聞說曹軍換了都督，當夜登高觀望，隻見西邊火光接天，皆是北軍營中燈火。欲就近探看曹營虛實，因江麵上一望無垠，無處隱蔽，沉思無計。
次日升帳，見外麵天昏如夜，漫江大霧升起，對麵十丈以外不能見物。
周瑜大喜，散帳罷會，急命收拾樓船一隻，帶著鼓樂，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船，迤邐前進，往曹操水寨行來。
眾將不知何往，直至前哨報說前麵已是曹操水寨，這才一齊驚慌，急請都督回船。
周瑜不聽，卻命沿著曹寨外圍緩緩行駛，一麵默記水程遠近。目力所極，透過大霧看那水寨輪廓，不由暗自讚歎：此必荊州水軍都督蔡瑁所布之陣，頗得水戰之妙。堪笑曹操卻不信任荊州諸將，命毛玠、於禁做了水軍都督，實我江東之萬幸也。
沿寨緩行，看了半晌，曹軍並未發覺。直至巳時，江麵上那霧下得愈發大了，對麵曹營已是影影綽綽，看不清楚。
船上諸將心慌，恐曹軍出營來襲，又請都督速速回軍本寨，不可久處險地。周瑜哈哈大笑，卻命將樓船下了矴石，就此紮住，然後下令鼓樂齊奏，備酒歡飲。
曹軍在營中聞得江麵上鼓樂齊鳴，不明所以，急派哨船出寨，至近方才發現江東樓船停在自家營寨門口，遠不過一箭之地。
巡哨軍卒大驚，急回船歸營，飛報曹操：稟丞相，大事不妙！現有江東水軍偷看我寨，就在營門切近，鼓樂齊奏，旗上書著大都督周瑜名號。
曹操即率眾將出艙，見大霧垂江，冷笑道：此是周郎誘敵之計，不可出戰。命軍中弓弩手齊聚營門，亂箭射之，休使其近我營柵放火。再令岸上旱寨，亦調長矢助射。
傳令官奉命下了小船，一聲令下，水寨搶先預備，旱寨弓弩手亦到，約一萬餘人，儘向江中鼓樂響處放箭，矢如雨發。
周瑜聽得弓響大作，即命眾人將身隱於樓船弦牆之後，鼓樂不停，歡飲不歇。
那樓船女牆高有丈餘，曹軍箭矢射在牆上，釘於船板，卻是傷人不得。片刻之間，樓船左側釘滿箭矢，船隻傾斜，艙內茶碗酒盞儘皆滑落，叮當亂響。
周瑜即教起了矴石，把船調為頭東尾西，逼近水寨受箭，命止鼓樂，換作擂鼓呐喊。
待至日高霧薄之時，樓船右側亦釘滿狼牙，船隻複平，隻是吃水深了半尺。
周瑜見曹操水寨中旗號磨動，放聲大笑，急教收起兩邊一齊輪轉櫓棹，望江麵上如飛而去。比及曹操寨中戰船出來追時，樓船已離十數裡遠，追之不及。
周瑜見後麵曹營軍艦追來，遂令船上所有將士齊聲高喊：周都督多謝曹丞相贈箭！
曹操聞之，懊悔不已，不敢深追，即令回軍。
周瑜回到水寨，笑謂諸將：今日天降大霧，某料曹操多疑，必不敢出營交戰，故以鼓樂激他。此番探營，不費我江東半文餉銀，卻得三五萬箭矢。用來回射曹軍，卻不甚便！
江東諸將一齊拜服：都督真乃神人也。曹營中誰是敵手
周瑜手揮鵝毛大扇，笑聲滿江。
曹操回營，計算所費箭矢，約有五七萬支，一大半射中樓船，一小半落於江心。水軍都督毛玠、於禁入帳請罪，曹操嘿然：是我命以箭射之，不許出擊，與你二人無乾。
生了半天悶氣，忽又失笑：周郎竟敢獨乘樓船來窺我大營，且還帶了鼓樂助興，真乃是個風流奇才，天下無雙。我聞其少年時曾在袁術治下為官，可惜歸於江東，為孺子孫權效力。若能為我所用，替朝廷執掌水軍，則孤平定天下諸侯，易如反掌矣。
帳中諸將聞此評論，皆感慚愧不已。
曹操感慨半晌，即問眾將：你等諸公，可有人知這周郎來曆根源
言猶未畢，帳下一人出班道：稟丞相，某自幼與周郎同窗交契，頗知其底細根本。
曹操向下視之，見是九江人蔣乾，字子翼，現為帳下幕賓。於是笑道：子翼與周公瑾既然同窗相厚，即請說說此公本事。也使我帳下諸將，做到知己知彼。
蔣乾：丞相容稟。周公瑾與某同為廬江舒縣人，洛陽令周異之子，從祖周景官至太尉。性度恢廓，隨孫策平定江東，厥功甚偉。孫策攻破皖城，得喬公兩女，自娶大喬，使周瑜娶小喬。後孫策遇刺，孫權以周瑜為中護軍，著實倚重。
曹操聽了，忽然問道：孤若差你去江東水軍大營，勸說周郎來降，你可敢去
蔣乾：臣自入丞相幕帳，未有尺寸之功，實在慚愧不安。即丞相有命，即赴湯蹈火，安敢不從願借一葉扁舟，明日即可起行。但若不成功，丞相休怪。
曹操：卿於兩軍對壘之際，敢隻身入於敵營，便是大功；那周郎降與不降，卻與卿無乾，說甚怪罪。未知卿去江東，要將何物去說周郎
蔣乾：周郎誌向高雅，俗物不能動其心也。隻消一童隨往，二仆駕舟，其餘不用。
曹操甚喜，置酒與蔣乾送行。蔣乾領命起程，布衣葛巾，率一童二仆，駕一葉扁舟，揚帆破浪，直至對岸江東大營。
不一時到了，有江東水寨巡邏小船將蔣乾攔住，盤問來意。
蔣乾：請報進周大都督，就說故人蔣乾來訪。
遂即遞上名帖。巡官即命軍卒看住，自進中軍大帳，稟報都督。周瑜聞是子翼來訪，哈哈大笑，遂率左右將佐親自出迎，營門外鼓樂喧天，如迎貴客。
蔣乾見周瑜親自來接，自覺麵上有光，趨前揖手為禮：公瑾兄久違，豐采如昔。與兄一彆經年，今日相見，果真人生一大幸事！
周瑜朗聲大笑，上前執手相邀：子翼遠涉江湖，為曹氏作說客，用心良苦。
蔣乾：吾與足下乃州裡同鄉，又有同窗之誼，中間隔彆經年，天各一方。遙聞芳烈而近在咫尺，故乘便前來敘闊，並觀雅規。而雲說客，無乃逆詐乎
周瑜說道：吾雖不及夔、曠之聰，聞弦賞音，足知雅曲。
蔣乾哈哈大笑，以退為進，裝作不悅：即足下待故人如此，便請告退。
說著喚了小童，轉身便向江邊而行。周瑜笑挽其臂：弟不如兄之寬宏雅量，光風霽月之懷，但恐兄為曹氏作說客耳。兄既無此心，便當聯榻夜語，不醉不休！
挽手一同入帳，命置盛宴相待。
江東諸將聞都督同窗來訪，偏將及參軍以上輪番相請，連飲三日，皆不涉及軍國之事，蔣乾始終不得開口之便。
三天過後，周瑜又請蔣乾參觀軍營諸寨，歸來後帳設宴，隻兄弟二人對飲。
酒至半酣，周瑜這才敞開肺腑，對蔣乾道：兄即不言，弟亦知真正來意。我不當眾點明者，恐帳下人多口雜，於兄不利，且多說無益也。
蔣乾：說也無益，卻是為何
周瑜：兄乃天下才辯之士，豈不聞良禽擇木而犧，良臣擇主而事我不負孫權，如兄不負曹操，又何必多問
蔣乾：君待臣以禮，臣事君以忠。賢弟與孫策總角之交，即是君臣又是弟兄，不肯相負是也。今伯符已亡，孫權與賢弟並無恩義，又何談事之以忠
周瑜：你不知孫權為人性度弘朗，仁而多斷，崇尚俠義。伯符將軍平定江東之時，便常隨左右參與軍務決策；禦下之才，令伯符自歎不如。十八歲時，隨兄征伐廬江太守劉勳及江夏太守黃祖，皆獲大勝，並收廬江、豫章二郡。如此大才，絕不可以紈絝子弟視之。
蔣乾：以上戰功，皆孫伯符所建，與孫權何乾！伯符死後，廬江太守李術反叛，廬陵太守孫輔通曹，孫暠謀逆，豫章、會稽山越土民作亂，江東四麵楚歌，近乎分崩離析。若非賢弟力挽狂瀾，此時孫權已亡身滅族矣。
周瑜：是何言也！仲謀初掌江東，滅李術，平山越，談笑間便即消除內憂外患。又設館廣招賢才，諸葛瑾、魯肅、嚴畯、步騭、陸遜、徐盛、顧雍、顧邵等均至麾下，江東大族及旅寄之士無不擁戴。曹操早日來時，得江東必也，此時來攻，無能為矣。
蔣乾未及回話，周瑜又道：大丈夫處世，遇知己之主，外讬君臣之義，內結骨肉之恩，言行計從，禍福共之。假使蘇張更生，酈叟複出，豈能移我之誌乎
蔣乾聽了，臉上隻是陪笑，終無一言回之。
次日一早，周瑜即以重禮相贈蔣乾，說道：大戰在即，雖是不舍，弟亦不能留兄長談敘舊了。請歸見曹公，來日疆場相會，不必手下留情。
蔣乾不受其禮，拱手而彆，回報曹操，稱讚周瑜氣度寬宏，情致高雅，非言辭所能間之。曹操讚歎不已，遂放棄招降周瑜之念。
鏡頭轉換，轉眼秋去冬來，塞外朔風已起，江南草木未凋。
建安十三年十二月，孫、劉兩軍逆水而上，行至赤壁，與正在渡江曹軍相遇。
曹軍營中當時遭瘟疫流行，士氣明顯不足。因與江東水軍遭遇，接了一仗，前鋒便被周瑜水軍打敗，死傷數千，中箭落水者無數。
曹操見不是頭，急命將水軍引次江北，與陸軍會合一處，形成連營，使戰船靠到北岸烏林一側。一邊令毛玠、於禁加緊操練水軍，等待來年春暖花開，再尋決戰良機。
周瑜雖然又勝一陣，但見寡不勝眾，實力相差太過懸殊，於是不敢緊逼邀戰，遂令將戰船停靠南岸赤壁一側，隔江與曹軍對峙。
曹操南下時間既久，見軍士大半因水土不服染疾，且與周瑜數次水戰都吃了大虧，雖未傷及元氣，但見士氣大為受詛，軍無鬥誌，不由心中甚為不樂。
忽一日，曹操立在岸邊，看於禁指揮軍士在兩船之間搭起跳板，往來傳送軍資。因跳板厚而且寬，非但軍士，便是馬匹也來回穿梭如履平地。
曹操靈機一動，當即升帳，聚集水軍大小頭領，說道：大江之中潮生潮落，風浪不息；因我北兵不慣乘舟，受此顛播之苦，多生疾病。若以大船小船各皆配搭，首尾用鐵環連鎖，上鋪闊板，休言人可渡，馬亦可走矣。乘此而行，任他風浪潮水上下，複何懼哉
眾將聽了，一齊稱善。曹操即時傳令，畫出木板及鐵釘尺寸圖樣，喚軍中鐵匠連夜打造連環大釘，鎖住船隻。諸軍俱各喜悅，數日後戰船鎖定，果然不懼風浪，行走坐臥自如。
江東探報得知江北鎖了戰船，急報都督。周瑜又懼又憂，夜坐帳中苦思對策。
忽報老將黃蓋求見，已到帳外。
周瑜急起身迎入讓座，問道：老將軍深夜至此，是有密事相報，或有良謀見教