不過世道是越來越亂，就算沒有出去，蓮花鎮的人也能感覺到。來往於古城和來縣兩地，在蓮花鎮休息打尖的商人旅客帶來的兩地紛亂的消息，還有更遠處一些聳人聽聞的事情。而且蓮花鎮外來逃難的人也漸漸多了起來。甚至在大街開闊的空地上每天聚集了外來找活做的人。有彆的鎮子的也有外縣甚至外省的。有的逃匪患，有的逃饑荒，有的逃債逃命案，各色人等龍蛇混雜。今天二夫人和李媽上街，又看到幾個找不到活，沿街乞討的異鄉人，煞是可憐。
回到家裡，見幾位夫人坐在院子裡說話。
“二奶奶，你來的正好，我們正商量事呐，你來的正好。”唐家大夫人拉著她坐下來。“你瞧，就差你。我們正在講芸兒和宗兒的事呐。”
“哎呀，好事。是呐。轉眼他們就大了！”
“是呐，現在，外麵亂七八糟的。不少人家的孩子都乘早結婚了，免得節外生枝，夜長夢多。宗兒和芸兒也到歲數了。”
“那不是前世的姻緣嘛，那有什麼說的，挑個好日子先把婚定了唄！”
“二姐，你有所不知。宗兒這孩子，長的好，聰明，我們都滿意。可是我問芸兒，這丫頭總是推推拖拖，不給個明白話。我覺得吧，這話裡頭好像芸兒不願意。”
正說著，紅婉走進來找芸兒戲耍。見芸兒不在家，就欲去彆處尋，聽到芸兒娘的話，她停下了腳步說道；“嬸娘，你沒問清楚啊？芸兒她喜歡彆人，她不想嫁給光宗。”
幾個人都抬頭詫異看著紅婉。三夫人拉住紅婉坐下，“來來來，紅婉，你和芸兒最好。告訴嬸娘，芸兒和你說了，她不嫁給光宗？”
“嗯！”
“她喜歡誰？”
“哎呀，嬸娘，你自己問她。我不好說。”
“哎，紅婉，快告訴嬸娘。嬸娘都急白頭了，問了幾次，她不說。人唐家都催過不下十回了。”
“啊，十回了？那可不行。”紅婉顯得驚詫，眼珠一轉，“芸兒哪這婆婆媽媽的，直接了當說不得了。她喜歡中英。”說完撒腿跑了。
芸兒說不清楚光宗哪裡不好，當娘攤開來問她的時候。確實，光宗哪裡不好呐。挺拔的身材，方大的臉盤，白皙的皮膚。一對圓潤的大眼睛似清潭，兩道飛揚的劍眉如臥峰，俊美又英氣。
他是學堂裡最聰明的學生，背書習字他總是第一名。再加光宗又是唐家獨子，將來繼承唐家偌大的家業，那花婆子早早的踏破唐家的門檻了。
真的，光宗看上去哪裡都好，可是好和喜歡是兩碼子事，光宗始終沒有走進自己的心裡。在她心裡搖來晃去的是中英。她不知道中英為什麼會走進自己的心裡。
和光宗比較，他算不得一個漂亮的小夥子。中等身材，比光宗矮一頭，顯得略瘦。他的頭略長上寬下乍，算不得富態，眼皮覆蓋上眼睛，似要掩藏光華。隨著眼皮伸縮，雙眼有時成狹長一線，有時彎成三角模樣。皮膚覆蓋著泥巴被太陽烘烤，染成黝黑發亮的顏色。
可是芸兒就喜歡上了這個其貌不揚的少年。辛苦的勞作和貧乏的食物不會讓他長胖，但他不瘦弱，胳膊和腿滿是力氣。他像牛一樣犁地，像猴子一樣爬樹。他笑起來，臉上露出幾圈紋路，就像湖水漾起漣漪。嘴唇咧開來，兩排牙齒白的耀眼。他在田裡乾活的時候，她曾坐在鋪滿雜草的田埂上凝視。太陽一照，他的皮膚會透出高粱穗子一樣的暗紅色，閃爍隱約的光澤。他回頭看她時，那並不俊美的眼睛會射出一點星光。
她不知道中英什麼時候跑到她心裡去的。或許是在他抱住土匪大腿撕咬的時候；或許是在青雲峰的密林裡，在他的背上昏睡，感受到他的體溫？或許是在學堂裡一起上學時候；或是在稻田邊蛙聲裡一起讀書的時候？或是一起幫著先生在鎮公署收稅忙碌的時候？芸兒不確定。反正，現在中英的聲音無論在哪裡傳來，都會像清風一般撥動她心底的琴弦，令她隨之顫動，發出令人陶醉的鳥鳴一般的，隻有自己聽得到的音符。
紅婉的話像顆炸彈。
三位夫人聽說芸兒這丫頭居然有這麼古怪的想法可急壞了。不要說他們，恐怕整個蓮花鎮再不會有第二個人有這種想法。芸丫頭著什麼魔了？任三位夫人好說歹說，芸兒就一句話，他不要嫁給光宗。
大夫人沒辦法逮住尚郎中一頓埋怨。“就你慣的？這下好，成什麼樣了？還去上學堂，哪有女孩子和小子們混在一起上學堂的，開天辟地也沒有。就你依著。婚姻大事，都是父母之命，嗨，你倒好，要丫頭自己願意才行。你瞧瞧，瞧瞧好。光宗白白淨淨，高高大大，又門當戶對，天佐之合，她都不肯。反過來說要嫁老範頭家的小子。老範頭家。嗨，嗨，不把全鎮的人笑掉大牙。你去和老範頭做親家，我可丟不起這個人！”
尚郎中也是非常生氣，來到芸兒的房間。
“芸兒，你怎麼看上老範頭家的小子？”
“爹，你說過，我嫁人要我自己同意的！”芸兒經過三位媽媽的輪番轟炸，又委屈又疲憊。
“是說過。可是你也不能找範老頭家的小子。爹慣著你。可你怎麼著也得嫁一個體麵的，配得上的人家。就算不嫁唐家，好人家這三鄉五裡多了去，你說，乾嘛要嫁他家？嫁老範頭家，你爹我，你娘他們臉往哪兒擱？那叫有辱門楣。這個爹不會答應。”
“爹，我就是喜歡中英哥。”芸兒哭了。
“芸兒，你還小，這個你不懂。嫁人是一輩子的事。再說我堂堂尚家名聲不能辱，這個爹不能由著你。”
“爹！”
從小到大，他從沒做一件讓女兒不開心的事。尚郎中聽到芸兒的哭泣，心也軟了一秒。但這件事不能讓步，女兒小不懂事。女怕嫁錯郎，走錯一步，就一輩子後悔。
蓮花鎮地小風大。什麼事情都傳的飛快。第二天，光宗她娘就登門了。
尚郎中趕緊的寬慰：“孩子小，不懂事。我們不可能和老範頭攀親。這不笑話末。光宗那孩子我們都喜歡。等芸兒轉過彎來，我們就把這門親定下來。你回去和老唐說，請他放寬心！”
“是呢。嚇死我了。芸兒怎麼會這麼糊塗想法，定是一時迷糊了。尚老爺這麼說，我就放心了。你甭說，花婆子三天兩頭的來我家，那王家鎮的，楊家蕩的好幾個閨女，都趕著要嫁到唐家呐。還有老遠的嘍，米埠，孫昌的。哎呦呦。我也和我家小子開玩笑，好賴看一看，相一相。亥，他不吱聲，問急了，那天他回一句話：你們不是給我定娃娃親嘛！你們大人說話不算話啊。嗨，感情啊，我家小子心裡就想著你家的芸兒呐。”
“是呐，這世道不太平，早點定下來安心。況且芸兒和光宗本來就是天上一對，地上一雙。”大夫人道。
“嘖嘖，瞧她那得瑟樣！唐家好像皇親國戚樣。人人都巴著往她家貼！”待唐夫人走後，二夫人撇嘴。
次日芸兒沒來學堂。中英問紅婉。紅婉笑嘻嘻的說：“還不是因為你。”正說著，光宗一把把中英拽帶外麵的院子裡。“中英，你個混蛋，怎麼回事？”
“乾嘛？什麼怎麼回事？”
“嗨，你還裝，你怎麼芸兒了？你曉得我和芸兒從小有娃娃親。你乾什麼？”說著，一拳擂在中英的胸口。中英也不示弱，兩個人又滾在地上扭打在一起。
“彆打了。”紅婉尖叫。