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小院裡，玉蘭花開得正好，似無數隻潔白的鴿子翹立著。
許菱玉記得芹姨說過，這株玉蘭是她阿娘出嫁前特意讓人移栽來的。
除了玉蘭，還有院子另一側的梅花，和那幾乎爬滿院牆的淩霄花。
阿娘希望這桂花巷的小院，四季皆有花可賞。
昔日，阿娘一定也曾立在樹下賞花。
如今，玉蘭花樹長高長壯許多，枝上花朵皎白繁盛。
家中沒有阿娘的畫像，許菱玉不記得阿娘模樣，但好些舊人都說她生得像阿娘。
她立在芳樹下，不禁抬手摸摸臉頰。
駐足片刻，她收起神思，折下一朵白玉蘭，簪在鬢邊。
解下披風，遞給金鈿。
接過芹姨備好的線香，親手點燃，跪在阿娘靈位前。
“阿娘，女兒來看您了。”許菱玉臉上已不見哀傷，而是唇角含笑，語氣輕鬆，“許淳想讓女兒進京待選，女兒拒絕了，他似乎很生氣。放心，女兒知道阿娘不想見到他，所以沒把他氣死。”
芹姨在旁聽著，眼中本噙著淚，又被她逗笑：“阿玉，你真是……”
她不知該怎麼說，阿玉氣那個負心漢，她自然是替小姐高興的。
許菱玉笑著衝芹姨眨眨眼，眼神靈動，邀功似的，仿佛在說“就知道你會高興”。
得意的神情收斂些許，她又繼續望著一塵不染的靈位道：“可是阿娘，女兒待字閨中，若隱匿不報，便是違抗皇命。思來想去，隻有儘快找一位順眼的郎君嫁了，方能擺脫。阿娘，您在天有靈，還請保佑女兒遇見一位容貌俊朗，氣質出眾，對女兒百依百順的好郎君！”
芹姨是許菱玉的乳母，親手把許菱玉帶大，當然希望她嫁得好。
隻是，要找個各方麵都合心意的，還要快，談何容易？
自許菱玉及笄起，芹姨就在留意，兩年過去也沒見著她認為能配上阿玉的。
“阿玉，你可真會給小姐出難題。”芹姨嘴裡這樣說，自己卻忍不住跪到許菱玉身側軟墊上，衝著靈位叩了幾個響頭，語氣比許菱玉還虔誠，“小姐，您可一定要保佑阿玉啊。”
午膳茹素，芹姨和金鈿肯花心思，許菱玉一樣吃得滿足。
用罷午膳，三人坐在屋簷下，品茶聽雨，好不自在。
隔壁包大娘來借傘，說是要給她兒子送飯去。
許菱玉含笑喚了聲“包大娘”，還讓金鈿包了幾塊點心給她：“大娘若不嫌棄，帶回去給孩子們當零嘴吧。”
平日芹姨住在此處，打理宅院，包大娘時常來串門。
是以，許菱玉送她點心，包大娘沒多推辭，邊笑著道謝，邊伸手接了。
借到傘，捧著點心，包大娘又多瞧了許菱玉兩眼，眼中有掙紮，腳步遲滯。
“包大娘還有事？不妨直言。”許菱玉以為，包大娘是看到她的臉，又想起她娘。
包大娘左思右想，還是覺得不提為好，笑應：“沒事，沒事，就是聽說朝廷又要選秀，阿玉生得這樣好，一定有造化，有福氣，大娘替你高興。”
許菱玉沒解釋，隻是笑笑，吩咐金鈿：“雨天路滑，你送送包大娘，攙著些。”
待院門合上，許菱玉身姿略前傾，以手支頤，望著雨霧朦朧的庭院，同芹姨打商量：“芹姨，我的婚事最好這兩三日便定下來，否則恐怕有些麻煩，我會帶著金鈿多轉轉，您也幫著多留心。”
芹姨正琢磨著包大娘方才的眼神，其實她已琢磨出些門道來，隻是也有顧慮。
聽到許菱玉說兩三日就定，她眼皮跳了一跳：“這麼急？”
“真就不喜歡高家小子？”
見許菱玉果斷搖頭，芹姨頓了頓，又接著問：“那你孟家表哥呢？”
許菱玉不由失笑：“芹姨，您彆逗我了，表哥那唯唯諾諾的性子，事事聽舅母的，不昂反駁一句，您知道我絕不會喜歡。”
當年阿娘不幸落水而亡，外祖父承受不住喪女之痛，很快病倒，也跟著去了。
孟家和許家隔著兩條人命，從此不相往來。
直到許菱玉長大些，懂事了，才與舅家重新走動。
舅家的人不上許家去，每年清明會來桂花巷，給阿娘上柱香。
許菱玉及笄後，舅母也曾開過她和表哥玩笑，透露親上加親之意，但她不願意，又不想傷親戚情分，便總是一臉懵懂，假裝年紀小還沒開竅。
“阿玉，其實你舅母年前明明白白問過我一次，我隻說自己是個下人，不敢托大，揣摩主子的心意。她說會親自問問你的意思，我估計是采選的旨意絆住了她，但你若透露出要成親的風聲，她勢必會登門的。”芹姨輕歎一聲，語重心長，“表少爺生得是不算俊，好在沒有壞心，舅太太另有企圖，也是人之常情，但那畢竟是你舅舅家，嫁去他家，總比找個不知底細的草率成婚強些，你說呢？”
許菱玉仍是搖頭：“芹姨，不嫁給表哥，我還有個舅舅，若嫁，恐怕就要多個仇人了。”
孩子大了，有自己的主意，芹姨沒再勸。
而是話題突轉，笑問她：“阿玉，隔壁包大娘是個熱絡人，最愛竄門子跟人敘話，你猜，左鄰右舍給她起了個什麼綽號？”
許菱玉一聽就猜到了，佯裝不知，茫然搖頭。
“都叫她包打聽！是不是很貼切？她知道，也不惱。”芹姨就此打開話匣子，“她方才盯著你瞧，還說那些吉祥話，其實都是打圓場，我早告訴過她，你不會去京城的。”
“她盯著你瞧，你當是什麼緣故？”芹姨喝了一口茶潤喉，眼睛發亮，“指定是因為巷尾那家新搬進來的俊俏後生。”
聽芹姨絮絮叨叨說著，許菱玉驚詫不已。
倒不是驚訝巷尾那家新租客有多俊，而是驚訝於包大娘的消息靈通，人家才搬來不到半個月，包大娘竟將人家中情形打聽得一清二楚。
芹姨認得字，但讀書不多，幾乎是把所有她知道的形容男子的溢美之詞，都加在巷尾男子身上。