河水？怎麼會？乾涸了這麼長時間，地張開焦渴的嘴，等雨，雨腳太慢，遲遲不肯下一場透雨，是水聲，沒錯，那潺潺的有些獻媚、有些誇張的水聲，攪得人心緒不寧，它就是悠遠綿長，名聲不好的黃湯河，水聲雖歡快，看到水，你會歎息一聲，雖是水，不是想要的，清瀝瀝與它無緣，這樣的水不招人待見。
過了大石橋，達子的心提到嗓子眼，他知道：再有不到一裡地，就到了斷魂灘，這名字就讓人毛骨悚然，水聲激越，潮起人心中的恐懼，痙攣，全身痙攣，手和手臂，肚子和腿，象是在為誰伴奏，抖動，規則抖動，汗珠噌下來了，扯出長長折磨出來的條，手心的汗，把手洗了一下，馬兒似乎嗅到某種氣息，踢踏磨蹭，垂柳，孤獨的一棵垂柳，把放肆的枝葉，軟軟地長到地上，象巴根草那樣：匍伏在地，巴根草有根，而垂柳無根，風吹到哪兒，就把脆生生的綠，長到哪兒。
距離那兒老遠，就看見老筋盤頭的老榆樹伸出的斜枝上，吊著個人，五花大綁，雙腳踮著，腳尖沾地，一隻烏鴉叫聲難聽，在那兒盤旋，時不時那人還象風吹一樣，旋轉幾下，這是誰？乾嗎被吊在這兒？達子心中驚怵。
“喂，乾什麼的？”草叢中有人站起來，端著槍，衝達子大吼。
“彆開槍！千萬彆開槍！我是黃花甸子上黃家大院的人，你看見沒有？車上拉的是酒，錢在這兒！”他停了車，下去，站到地上，走過去，從車中間草叢中，扒拉出一個錢袋子，“我是來贖人的！麻煩你這位兄弟，上龍眼通知一下！”搖晃著手中錢袋，叮當響聲，遠比激蕩的音樂更誘惑人。
“就你一個人？”
“是！”
“你就是一個小屁孩，能辦這麼大事？”
“有誌不在年高！”
“是不是要少了？”有人說。
“我要看看張姑娘，不然，回去沒法子交待！”達子說。
“把大洋拿上來，帶他去！”
那人領著達子，穿過窄小的院子，往後走。
到了那兒，有兩個人鬆鬆垮垮斜靠在牆上，手中端著槍，“梁涼，什麼事？”
“大當家讓我領他來看看張姑娘，來吧！”梁涼招手。
“就一小孩？黃家大院富可敵國，怎麼派一娃娃來了！”那人動一下，“有錢人惜命！”
達子也不說話，跟在後頭，聽見開門，鐵鏈響聲。
“老實點，彆亂說話！梁涼，大當家說什麼時候放人？”
“沒說！”
“這是什麼意思？”那人不解，把槍背身上。
“我哪兒知道？彆瞎打聽！”
昏暗，透過窄小天窗，投下來的光，達子看見張姑娘瑟縮發抖蜷縮在一堆草中，“有話快說，你今天能不能帶走張姑娘，我說了不算，長話短說！”
“哎！”梁涼沒有進去，隻是替他開了門，達子往下走兩步，“張姑娘，張姑娘，我是達子，你聽得見嗎？”達子一開始，就怕了，這麼個陰森森的地方，“你還好吧？你大概不認識我，他們沒有對你怎麼樣吧？”
“沒事，我很好！黃老爺回來了？”張九紅窸窸窣窣搓著草，象蚯蚓那樣，倒弓著身子，順著牆，半天站起來，“你是怎麼……？”
“有天晚上，夕陽唯美，也許是宅得太久了，我有了出去的衝動，當我才走出黃家大院，差不多還不到街中間，看得見小西門，就被從巷子猛然竄出的人，用麻袋套著我，扛起就走……”張九紅木木講述著不久的過往，心有餘悸。
“放心！我是帶著贖金來的，稍待一會兒，我們一起回去，我趕著馬車來的。他們是蓄謀已久，不說了，托底的話，回去再說！”
“小兄弟，差不多了，走吧，大廳那兒！”
“張姑娘，你好好的，我叫達子，記住我的名字，走了！”
“大當家，東西你收了，錢也沒錯，是不是該讓張姑娘和我一起回去了？”
“是嗎？我是答應了，可兄弟們不答應，怎樣辦？”單無霸笑得象朵怒放的花，花枝亂顫。
“大當家的，你威名遠揚，一言九鼎，怎麼能朝令夕改，說話不算數呢，說好的事……”
“哎呀，張姑娘長得太俊了，直看得我心中直癢癢，這麼好的妙人兒，我不吃一口，總要吸咂一下，你說是不是？你說說：黃老爺那麼有錢，不差女人，你看看：我們這山上，清一色光棍，就象是饑餓的人，看見色、香、味俱全的一桌大餐，是不是滴著涎水，瞬間，君子放下斯文，變成饕餮之徒？我算了算，就這麼點贖金，我是不是虧大發了？我思來想去，實在是舍不得，要不這樣，你先回去，給你們老爺遞個話：要想贖回張姑娘，再加一千個大洋，酒呢，就五百壇，誰讓張姑娘秀色如此可餐！哈哈……就這麼定了！”
“老大，你不會是真的吧？”劉國政皺起眉。
“大當家的，萬萬使不得，如果這樣，貪那麼點蒼頭小利，今後誰還敢相信你說的話？還是一刀一個血痕！”
“十一呀，不要有婦人之仁，咱是乾什麼的？土匪，那就是大碗喝酒，大口吃肉！”
“黃家是什麼人家，你不知道？”沈十一為單無霸一時昏了頭，而懊惱。
“他能怎地？石步洲都拿我們沒折，怕他個毬！”顧達明也跟著起哄。
“就算把張姑娘睡了，那他不也是駱馬湖的蛙子----乾鼓？”單無霸放縱起來，“你們彆囉嗦了，就這麼著，送他下山！”
“大當家的，你不能這樣，你出爾反爾！”
“小子哎，我要怎樣？豈是你能作主的？梁涼，找幾個人教訓他一下！”
“單無霸，你算個什麼東西？你說話不算數，豬狗不如！……”
“你……！？你……！？”單無霸從椅子上站起來，指著達子，“把這個狗雜種弄走！”
“老大！稍安勿躁，我來處理吧！”沈十一拍拍單無霸因衝動，而搖晃的肩，“帶走！”
達子被拖到下麵，一頓拳腳，鼻青臉腫，“趕著你的馬車，滾回去吧！”沈十一趁機在他手中塞了一張紙條，達子抹了一下嘴角的血，吐口唾液，“看什麼看？滾回去！你想跟那個人一樣嗎？被吊在那兒？他叫陳仲秋，你彆學他！”
達子順著斜坡，把車子放下去，雖是空車，從上麵下來，他被拖著，滾出老遠。
送走達子，黃興忠心中亂亂生草，這個看似合理的決定是否太過草率？達子畢竟隻有十六歲，至少應該再派個人做後應，當他雙手背在後麵，看似閒庭信步，實則心中翻江倒海，對於達子，他心中有兒子般的感情，雖然他知道：達子與他沒有任何血緣關係，但這種朝夕相處早已超越主仆的關係，已經讓許多人懷疑達子的身世。如果一切順利，將怎樣安頓張九紅，成了他最頭疼的事，他從黃淑霞和黃淑翠憂怨的目光中，丈量到母女情深，她們不允許她們的母親受到任何傷害。雖然她們並沒有任何質問或不滿，甚至撒在情緒的不滿都沒有，但他能感受這種麵對威脅的排斥。