路上，吳管家已經向馬鳴講了這裡的基本情況。
這二十多戶人家，租種了六百多畝田地，欠了二百多兩租金。
隻要把租金收回來，吳管家就能給馬鳴買座院子，剩下的錢留給馬鳴生活。
吳管家還給馬鳴出主意，不交租金就報官，反正馬鳴的二哥馬脖就是捕頭。
馬員外之所以把二子馬脖安排到衙門裡當捕頭，就是為了方便收租。
可以說，這些年凡是交不上地租的佃戶，全被馬脖抓了起來，至少脫了一層皮。
“馬家小公子過來收租了，大家出來歡迎。”
來到農莊中間，吳管家跳下馬車，敲響一張破鑼，大聲吆喝起來。
二十多戶人家很快圍了過來，男女老幼加在一起，有一百多口。
在一位牛姓老人的帶領下，他們哭喪著臉道：“小公子，我們沒錢啊！”
吳管家頓時怒道：“誰敢不交，我就報官，把你們發配充軍。”
“小公子，我們真的交不起！”
“小公子，能不能等到明年有了收成後再交？”
“小公子，求你了，給我們寬限一年吧！”
在牛老的帶領下，一百多口男女老幼全都跪了下來。
“哼，就是餓死你們也得交，少一分都不行。”
馬鳴攔住凶神惡煞的吳管家，向牛老詢問交不起的原因。
這才得知，他們去年遭遇洪水，今年遭遇蝗災，六百多畝農田全都顆粒無收。
現在他們窮困潦倒，確實交不起地租。
“那就明年再交吧！”
看著麵黃肌瘦的佃戶們，馬鳴於心不忍。
“謝謝小公子！”
牛老帶著眾人一起磕頭。
吳管家急忙勸道：“小公子，不行啊！”
“你也看到了，他們確實交不起。”
種糧的人，卻要忍饑挨餓，馬鳴還是很同情這些佃戶的。
吳管家恨恨道：“那就叫他們賣孩子，賣老婆，總有辦法的。”
馬鳴皺眉：“我說了，叫他們明年再交。”
“要是他們明年還交不起呢？小公子，你不能太仁慈啊！要不然很難收到。”
吳管家苦口婆心地勸道。
“如果明年他們還是交不起，那就給他們全免了。”
總不能把人逼死吧，馬鳴可不是無良地主。
“小公子，你瘋了吧！自從老爺成為地主，就從來沒有免過地租。”
吳管家臉色一白，差點兒嚇死。
老爺派他帶小公子收地租，公子竟然想把地租免了，這讓他怎麼向老爺交代。
還有小公子借他的十兩銀子，不收地租怎麼還？
馬鳴不耐煩道：“是你聽我的，還是我聽你的？”
“我聽小公子的，可是小公子也得聽老爺的。”
吳管家咬牙說道。
馬鳴氣憤：“老爺個屁，他算什麼老爺？”
吳管家：“……”
要是以前，吳管家都敢直接抽馬鳴一巴掌。
可是現在老爺對馬鳴的態度明顯有了轉變，他隻能忍氣吞聲。
牛老帶領眾人再次磕頭：“謝謝公子，公子，你太好了，你真是活菩薩。”
馬鳴急忙把老人攙扶起來：“老爺爺快請起，大家都起來。”
牛老拉著馬鳴的手：“公子，使不行，你叫我老牛就好，這天都快黑了，公子遠道而來，一定很辛苦，請到我家休息吧！”
馬鳴來到老人家，才得知，他們現在連吃飯都成問題了。
他們的糧食早吃光了，銀子也花完了。
本以為，豐收後，新糧下來，足夠他們熬過這個寒冬。
沒曾想，糧食全都被蝗蟲吃光了。
眼下，天氣一下子冷了下來，他們連野菜都挖不到了。
一個個餓得前胸貼後背，骨瘦如柴，看起來比馬鳴還要營養不良。
牛老拿出最後半碗麵粉，熬了一鍋粥，給馬鳴喝。
“牛爺爺，爹爹叫我過來問問你，能不能吃了娘的肉。”
一位十來歲的孩子，光著屁股赤著腳跑過來，怯生生地問道。
不等牛老開口，馬鳴已經喝道：“怎麼可以吃人？”