皇帝拿起筷子，示意大家可以動筷了。
四人顯然都是愛吃之人，一開始，筷子就沒停下來過。
皇帝發現，潘筠和薛韶看上去竟比他二弟還要自在。
潘筠膽子大他已經領教過了，他就忍不住去看薛韶。
“你叫什麼名字？”
“姓薛，單名一個韶字，”薛韶淺笑道：“今日多謝朱公子破費，這是薛某來京城後吃得最好的一頓了。”
“看你衣著，也不像是家貧之人，怎麼進京趕考還需要買賣字畫？”皇帝蹙眉道：“春闈在即，此時考生們不都在抓緊時間讀書和交流嗎？”
潘筠：“就像現在包房外麵高談詩詞的考生？”
皇帝：“他們這是在交流學習。”
潘筠：“但春闈考試，詩詞占比極輕，最重要的不是八股文嗎？”
薛韶也點頭：“大部分有一爭之力的考生此時都在抓緊時間讀書，即便有討論，也不會來這裡，而是三兩作伴，互相討論文章。”
“會來這裡討論詩詞的，多半是自覺這次考不中，來此結交人脈的。”
皇帝皺眉不解，“結交人脈有什麼用？科舉不就是要考出來的嗎？”
“用處還是很大的，”薛韶道：“很少有人能第一次考中進士，兩次都是鳳毛麟角，所以很多第一次來考，又自覺學識比不上彆人的考生就會著重發展人脈。”
“若運氣好，能拜得名師，或是能交一二好友，互相交流注釋本，三年以後他們考中的幾率就更高了。”
“再或者，有人自覺今生考中無望，不想再考，這也是一次機會，若能結交到人脈，可以以舉人的身份求官，未嘗不是一種出路。”
皇帝第一次聽說這些操作，他想了想後遲疑道：“舉人也能求官？朕……我記得還有很多進士和因守孝期滿回來的官員等候，怎麼會輪到他們？”
薛韶：“有些貧寒之地的縣令，沒人願意去，便會選中這些舉人；還有一些縣的縣尉、縣丞等，雖是末品，升官艱難，但也是一個機會。”
“考中進士的天之驕子看不上這些地方，已經當過官，隻是因為各種原因離開一段時間後重新回來的官員更看不上，所以便有以舉人入選的先例。”
皇帝：“這樣聽來也不錯，那這些舉人都是願意受苦的了？”
薛韶但笑不語。
潘筠則是扯了一隻鵝腿後道：“既然有了先例，那舉人就有進入選官池子的權利。一堆魚被丟在池子裡，選官的時候用網從池子裡一撈，你怎麼知道，撈上來的不是一條打扮鮮豔，特彆出彩的舉人魚呢？”
郕王驚訝：“道長是說有舉人賄賂官員，以求好的官位？”
潘筠：“我以為這已是常態，但見二公子這樣驚訝，兩位公子是當真不知？”
郕王連忙去看皇帝。
他雖然是王爺，但基本不參與朝政，到現在，他每天最頭疼的事還是跟太傅讀書，要寫的作業呢。
所以他是真的不知道啊。
皇帝則是沉著臉道：“是吏部的官員在收受賄賂？”
潘筠笑道：“錢之上還有權，相比於錢，我想他們更像是屈服於權。”
“誰有那麼大的權利能讓他們聽從？”
潘筠：“當然是皇帝身邊的紅人，大半個朝廷官員的翁父王振了。”
曹吉祥膝蓋一軟，差點軟倒在地，他連忙去看皇帝，一臉驚恐。
果然見他臉色陰沉。
皇帝的確很不悅，目光如炬的盯著潘筠問，“是誰讓你來的？”
潘筠也吃飽了，放下筷子，擦了擦嘴巴道：“朱公子可敢跟我去幾個地方？去了，你就知道是誰讓我來的了。”
朱祁鎮定定地看著她，片刻後道：“有何不敢？”
“陛……公子，不可啊，這人看著居心不良，不如讓人將她拿下，讓馬順審問她，您想知道什麼都可以。”
朱祁鎮瞥了他一眼，直接放下筷子起身，“走吧。”
潘筠就扛著幡布起身，“走。”
郕王一臉懵，薛韶起身時還拉了他一把，倆人默默地跟在身後。
四人才下樓，夥計立刻熱情的迎上來，“貴客們吃得好嗎？”
潘筠點頭：“挺好的，菜都很好吃，尤其是那道鵝菜，少有人能將鵝做得這麼好吃的。”
夥計很高興，“多謝貴客讚賞，承惠三兩四錢。”
潘筠扭頭看向朱祁鎮，朱祁鎮也向後看。
曹吉祥立刻拿著錢袋子上來結賬。
朱祁鈺慢了一步，但也不跟兄長爭，一臉焦慮的跟在後麵。
薛韶很不解，“二公子在擔心什麼？”
朱祁鈺：“我大哥身份貴重，我帶他來主街逛一逛還可以，去彆的地方，萬一被人衝撞了怎麼辦？”
雖然是皇兄自己跑出宮來找他的，但人是他帶到主街上來的呀。
彆說出了事他要擔責，就是不出事，讓朝中的那些老臣知道了，他也吃不了兜著走。
他壓低聲音道：“薛韶，這潘筠太大膽了，她這是要把我們帶到什麼地方去啊？”
薛韶搖頭，他也不知道。
潘筠帶皇帝七拐八拐，拐入了城北的一個坊。
這一帶住的人可比城東那片中下等官員與士紳混居的人身份高多了。
普遍五品往上，朝中的重要官員，勳貴都住在這一片。
哦，郕王的王府也在這一片。
離皇宮近嘛，進出宮方便。
潘筠扛著幡布，熟門熟路的帶著他們拐進一條巷子，然後從巷子彎到另一條巷子上。
朱祁鈺忍不住道：“為何不走大路，而是鑽小巷子？”
皇帝也看潘筠。
潘筠衝他們噓了一聲，帶他們走到牆角，探頭出去看。
曹吉祥率先往外掃了一眼，沒有發現危險才放下心來，但看清潘筠讓他們看的門戶，臉色卻微變，回頭意味深長的看了她一眼。
朱祁鎮站在後麵，連忙問道：“是什麼東西，讓我看看。”
朱祁鎮兄弟倆一起拉開潘筠探頭出去看，就見牆外的那條巷子裡站滿了人。
個個手上都捧著禮盒，正有序的排隊往側門裡遞。
沒錯，巷子裡那道門是一座宅子的側門，平時是供下人采買，或家人日常進出的。
朱祁鎮看見那戶人家在門內支了一張桌子，將收進去的禮物記冊。
這裡離得遠，但他們聲音不低，朱祁鎮聽到門內傳來聲音，“南直隸鳳陽曹琦，送銀票三百兩，並一尊金佛……”
朱祁鎮聽了一會兒，眉頭緊皺，“他家這是收什麼禮？壽禮？還是婚喪嫁娶？”