上個月內府自各地彙總了下，鐵製農具價格比照前年足足下降了七成。便是如此，樂亭所產的鋼鐵也有些過剩。因是此前李惟儉給樂亭去了一封信，多番嘗試，這馬口鐵便造了出來。
馬口鐵有了，罐頭還會遠？嗯……還真就挺遠。
化工方才起步，李惟儉記得的化工知識就那麼點兒，全然不知怎麼造亞硝酸鹽。早前倒是嘗試過，做好的紅燒肉裝進罐頭裡，不經處理，天熱的話一周左右就要發脹。
思來想去，李惟儉總算想起了巴氏殺菌法。說白了就是維持恒溫八十度，食物放裡頭維持十五秒，這樣就可以將絕大多數細菌殺滅。
可上個月嘗試一番，李惟儉發現巴氏殺菌處理過的罐頭頂多維持一個月，時間再長就要變質……這哪兒行啊？李惟儉向來都是走一步看三步，這馬口鐵罐頭既釋放了鋼鐵產能，又能提供大順軍需，簡直就是利國利民！
於是乎一不做二不休，乾脆又弄了高溫蒸汽釜，經此工藝處理過的馬口鐵罐頭，莫說是保存半年，便是二、三年都沒問題。
略略嘗了口，除了有點兒涼，彆的什麼問題都沒有。眼見黛玉目光灼灼，李惟儉便挖了一勺送過去，黛玉吃了一塊便蹙眉道：“味道太重了。”
李惟儉笑道：“路菜，滋味不重一些怕是存放不久。”
黛玉便道：“六月下北巡，聽聞這一路要走上二、三千裡，到了草原上隻怕就沒什麼果蔬可吃了，幸好四哥想出了這法子來。我看這罐頭存放了好些時日也不曾變質，不如回頭兒吩咐廚房多預備些路菜裝進罐頭裡，多弄一些青菜、糖水果子，聽說草原上都是紅白食，再想吃旁的可就吃不到了。”
“嗯，妹妹想的周到。”李惟儉思量道：“如今還剩半月光景，我看不妨多弄一些。”
北巡走走停停，要緊的是與蒙兀王公會盟，又不急著趕路。此時開個罐頭廠子，待造好了送幾車往行在去，說不得聖人一高興，這罐頭廠就又是一門好營生。
黛玉見李惟儉出神，略略思忖便大抵知曉其所思所想，因是說道：“四哥，家中錢財本就足夠多了，四哥又何必勞心勞力？”
李惟儉回過神來，眼見黛玉麵上帶著認真，思量了一番便道：“妹妹可知何為錢財？”
黛玉道：“不過是金、銀、銅錢。”
李惟儉搖頭：“妹妹莫忘了前宋時可有交子。”
黛玉蹙眉道：“我怎不知？不過前宋時交子橫行，後人都說此為朝廷盤剝小民之惡舉。”
這倒是，兩宋時交子亂發，過幾年就不承認前幾年所發的交子，那新發的交子當一貫落在商戶手裡，商戶回頭采買就得折五百文。到了南宋後期，一貫交子都抵不上一百文，典型的貨幣濫發。
李惟儉笑道：“妹妹所說的對，也不對。這且暫且不說，妹妹可想過交子、會子橫行，前宋卻為何支撐了將近三百年國祚，且稅賦所得遠超曆朝曆代，便是前明與大順都多有不如？”
“這等國家大事，都是朝堂肱臣思慮的，我卻不知了。”
李惟儉便道：“蓋因朝廷為交子、會子的信用背書。單說會子，前宋曾有錢會中半之法，意為稅賦征收，一半兒是銅錢，一半兒是會子。如此，原本一文不值的會子就有了價值。”
黛玉思量半晌，頷首恍然道：“原來如此……可這與四哥要辦的罐頭廠又有何乾係？”
李惟儉笑問：“妹妹可曾想過，為何前宋時可征賦稅這般多？偏到了前明、大順時就征不得這般多了？莫忘了前宋人口、疆域可都比不得前明與大順。”
黛玉道：“說來我心下也古怪的緊，宋史食貨誌有載：治平二年，內外入一億一千六百十三萬八千四百五，就算是省陌，也足足八千萬貫呢，比照銀兩，也有七千萬兩呢。偏前些年朝廷歲入不過四五千萬上下。”頓了頓，黛玉忽而醒悟道：“莫非是因著會子……是了，會子可當銅錢用，前宋時歲入一半都是會子。唔……這天下的銀錢總量大抵不變，多了會子，銅錢可不就隻值原本的一半兒了？無怪前宋歲入這般多，折算下來實則與大順相差不大。”
哈？還能這麼想嗎？李惟儉眨眨眼，思慮半晌，覺著應該換個方向。
於是開口道：“妹妹所說未嘗沒有道理，卻不是正理。便以罐頭廠子舉例，原先樂亭鐵廠鐵料堆積如山，不好發售。我創了這罐頭廠，便讓鐵廠的鐵料多了個銷路。非但如此，連帶肉、菜等也要采買，各處農戶也多了份進益。”
“四哥說的是。”
“要辦廠子，總要雇請人手，這城中無業的百姓便多了條活路。生產出的罐頭，既可讓邊遠之地的富戶嘗鮮，又能滿足軍需。而不拘是鐵廠、農戶還是雇請的百姓，賺了銀錢總要上繳賦稅，如此一來豈非有百利而無一害？”
黛玉卻執拗搖頭道：“不對不對，這銀錢不變，都被四哥賺了去，旁人可不就沒了銀錢用？”
李惟儉頓時哭笑不得，本該理所當然的經濟學原理，偏到了黛玉這兒就說不通了。
眼見李惟儉為難，黛玉又好心勸慰道：“罷了，總歸是小打小鬨，四哥想辦那就辦吧。”
李惟儉愈發憋悶，正思忖著好好給黛玉解釋一番，卻見黛玉忽而俏皮眨眨眼，笑道：“虧得四哥今兒回來了，不然我正要打發人去尋呢？”
李惟儉納罕道：“妹妹尋我有事兒？”
黛玉歪頭攏著發髻笑道：“四哥莫非忘了今兒是什麼日子？”
今兒……李惟儉思忖半晌，這才晃過神來道：“誒呀，真個兒忘了個乾淨！”
今日是天貺節，李惟儉的生兒。
黛玉笑道：“原本要尋四哥商議一番，這生兒該如何過呢，可巧四哥昨兒留在了家裡。晌午時我尋晴雯、香菱、琇瑩商議了下，大家夥湊了二十兩銀子，買了些東西不說，還請了邢姑娘來。雖說不好大操大辦，可咱們關起門來總要自己個兒熱鬨一番。”
正待此時，外頭的晴雯招呼一聲道：“四爺、太太，前頭傳話說邢姑娘到了。”
黛玉朝外觀量一眼，訝然道：“怎地頂著雨來了？”頓了頓，看向李惟儉意味深長道：“顯是邢姑娘上心了。”
李惟儉總覺得黛玉好似在陰陽怪氣，偏生又拿不住話頭。
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雨過天晴。
寶釵自馬車中下來，身後的丫鬟鶯兒手中還捧了兩個光溜溜的罐頭。
李惟儉的罐頭廠子還在謀劃中，生產罐頭的地方便放在了老宅。此事也不曾交代內府屬吏，又有心鍛煉黛玉掌家之能，因是便交由黛玉打理。
黛玉隻道是準備北巡時的路菜，很是上了幾分心思，又生怕口味不好，便尋了邢岫煙幫襯。於是每日裡邢岫煙先去得內城的鋪麵巡視一番，隨即便來了李惟儉的老宅試著製各類路菜，再由下人高溫處理過封裝。
今日又製了幾樣，邢岫煙想著過會子還要往海澱園子去，便帶了幾樣隨身。可巧出門便撞見回返的寶釵。
因著當日寶釵一時心善照料了邢岫煙一番，邢岫煙心下感念，兩女很是親熱說了會子話，寶釵問起那罐頭，邢岫煙實話實說罷了，又送了兩個給寶釵嘗鮮。
本道是尋常禮尚往來之舉，不想寶釵卻是個聰慧的，這會子心下若有所思。
進得自家二進院兒裡，遙遙便聽得哥哥薛蟠正與嫂子夏金桂吵嚷不休。
“——當我不敢打你不成？”
“你打你打！可歎我瞎了心，竟嫁了你這般窩囊廢。外頭什麼本事都沒，連皇商底子都丟了，偏在家裡就有了能為！”
“你……”
“來來來，刀在此處，伱若真個兒有能為，便將我砍了去，且看衙門饒不饒你！”
寶姐姐蹙眉不已。自打碧蓮送歸家中，夏金桂又吵鬨了數次，氣得薛姨媽母女惟暗自垂淚，怨命而已。
那夏金桂能舍了臉麵，薛家上下卻是要臉麵的。且又與夏家有著老親，今時今日薛家又遠遠比不上夏家，是以薛姨媽與寶釵便隻能忍氣吞聲。
薛蟠雖曾仗著酒膽，頂撞過兩三次，可每回都如今日這般，鬨到最後薛蟠不敢下手，沒得軟了骨氣，反倒是那夏金桂越發長了威風。
寶姐姐故作不知，悶頭領著鶯兒進了正房。內中薛姨媽氣得垂淚不已，見了寶姐姐便道：“我的兒，這般日子何時是個頭兒啊！”
寶釵想的分明，說道：“媽媽，咱們再如何也要臉麵，嫂子卻是個舍得下臉的。這般鬨下去，吃虧的總是咱們。若依著我，不如媽媽搬出去，左右咱們家又不止這一處房產。”
舊事重提，薛姨媽又猶豫不決。搬出去倒是容易，可薛姨媽還記掛著薛蟠，生怕薛蟠被那潑婦也似的夏金桂磋磨了。
薛姨媽擦了擦眼淚，忽而瞥見鶯兒手中的罐頭，禁不住問道：“哪裡來的鐵盒子？”
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