binf/b已是五月，京師愈發炎熱，那售賣冰塊的營生愈發出息，價錢一日一變，小門小戶的隻能望而卻步，眼睜睜瞧著高門大戶成車成車的將冰塊買了去。
他們能解暑的法子不多，或是躲在樹蔭下納涼，或是來上一瓢帶著涼意的井水。
對了，這水務公司免費了將近一個月，如今終於收費了。清澈甜水一擔三十錢，童叟無欺。
此舉頓時惹得京師之中熱議紛紛，說怪話兒的有，可到底還是少數，大多數百姓略略點算，這一年下來最少省了大半的水費，因是念著水務公司的好兒，連帶著稱讚聖人聖明。
外城北孝順胡同。
力夫推著水車到得一戶人家門前，叫開了房門，卻隻有個老下人出來。那力夫一皺眉頭，說道“您老自己能提進去？不是，那兩個小廝哪兒去了？”
老仆訕笑一聲沒言語，自袖籠裡點出來三十枚銅錢，跟著又點出來五枚，一並遞將過去“受累，今兒還是勞煩著幫忙抬進去吧。”
力夫樂了，道“那倆小廝不會也發賣了吧？這怎麼話兒說的，傅大人這官兒是不打算當了？”
老仆咳嗽一聲沒言語，那力夫便一手提著一個鍍鋅鐵皮水桶，進得院兒裡，徑直將清水倒進東廂廚房的水缸裡。提著空桶回返，到得庭院裡那力夫心有不甘地朝著西廂張望了兩眼，奈何窗子上貼了青紗，影影倬倬隱約瞧見個倩影，偏生看不清具體模樣。
力夫暗道一聲可惜，想著明兒或許能瞥上一眼，便提了空桶走了。過得須臾，從西廂裡出來個婆子，朝著那力夫背影啐了一口，罵道“癩蛤蟆想吃天鵝肉，癡心妄想！”
婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出眾，哪裡是這等下三濫能覬覦的？
正思忖間，正房行出來二人，婆子趕忙又回了西廂。傅試愁容滿麵一言不發，一旁則是個須發皆白的老先生。
那老先生拱手道“東翁見諒，實在是不放心家裡。二月裡就來了信，孫兒高燒一場，好容易才退下，如今又來了信，說我那孫兒實在頑劣，竟與衙內起了齟齬。哎，本想奔走一番先助東翁複官，不想出了這等事兒，老朽實在慚愧。”
傅試苦著臉頷首，卻沒說旁的，隻道“老先生早去早回，我前幾日走了榮國府的門路，想來不久就有消息了。”
老先生牽動嘴角，想笑卻強行忍住，拱手道‘如此也好，東翁若官複原職，還是再尋個師爺吧，老朽年歲大了，往後隻怕就留在家中含飴弄孫了。’
“哎，也好，那我送送先生。”
傅試講師爺送走，回得庭院裡怔怔杵在石榴樹下不知如何是好。
從正房裡行出來一婦人，開口就罵道“說得好聽，他就是瞧著老爺丟了官，緊忙去找下家去了。呸，忘恩負義的東西，方才那五兩銀子的程儀就不該給！”
傅試回過神來，看著自家媳婦兒道“你少說兩句吧，好歹老爺我也是當過官兒的，總要留些體麵在。”
那婦人惱了“體麵？有銀子才有體麵，銀子呢？當了幾年芝麻綠豆大的官兒，銀子沒撈著，每日家宴請這個、宴請那個的，臨了哪個來雪中送炭了？”
京官不易，傅試不過是正六品的通判，每歲不算祿米，銀子不過六十兩，冰敬、碳敬合在一處大抵一千二百兩，瞧著可是不少了。
可他拋費也不少！
當了官兒，總要養個師爺幫著出謀劃策吧？請個師爺每歲就得三百兩；師爺有了，出門兒得乘轎吧？那轎子一次性投入且不計，四個轎夫就是一百兩打底兒；家中媳婦兒、妹妹身邊兒得有婢女吧？還得有兩個在外頭聽吩咐的小廝，這又是一筆銀錢。
京官素日裡除卻初一、十五點卯，餘下光景都極為清閒，於是乎宴飲成風。同鄉、同年、同僚，今兒你宴請，明兒我宴請，這就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等於自絕於圈子之外。
因是這傅家瞧著風光，實則日子過得緊緊巴巴。
此番傅試京察丟了官，傅家頓時入不敷出，不過半個月光景便有了破敗的跡象。
昨兒四個轎夫趁著傅試不在來討工錢，跟傅試的媳婦兒大吵一架，四個轎夫一合計，工錢也不要了，扛著轎子就跑；今兒師爺又來辭行……傅試這會子隻覺心若死灰，起複之路無望。
媳婦兒叨叨叨說了半晌，見其不應聲，忽而瞥了一眼西廂，壓低聲音道“你不是說把秋芳送進賈府嗎？怎麼沒了動靜？”
“噓！”傅試猛地回過神來，瞥了一眼西廂，扯著媳婦兒進了正房，低聲說道“彆讓秋芳聽了去。”
婦人撇嘴道“伱道自個兒藏的深，豈不知秋芳怕是一早兒就瞧出來了。”
傅試在賈政身邊兒做清客時便時常鼓吹自家妹妹如何‘瓊閨秀玉’，本道隻在賈政那兒留了念想，不想被寶玉聽了去，這傳來傳去的，就傳成了傅試謀劃著將自家妹妹嫁與寶玉。
實則二者差了足足十歲，傅試全然沒想過此事。他真正的謀劃，是將自家妹子嫁與賈政做妾。
那王夫人五十來歲，說不得什麼時候就一病不起了，賈政如今身邊兒就一個趙姨娘，一個周姨娘，二者都是家生子出身，哪裡比得過自家妹妹？若真有那麼一天，說不得就是自家妹妹如那邢夫人一般做了填房。
如此，賈政成了自己妹婿，自當儘心儘力為自己謀劃著升官發財。
自然，賈政隻是備選之一，傅試先前還瞧上了嚴奉楨。奈何嚴希堯那老狐狸滑不留手，根本就不給機會。
哎，他謀劃的好好兒的，偏生出了薛蟠那一檔子事兒。一頭是恩主賈家，一頭兒是得罪不起的嚴希堯，他傅試哪裡敢有所作為？乾脆告了病假，這才將此事遮掩過去。
而後還不等他修補了與賈家的關係，這京察就來了！可恨那陳宏謀，兼著吏部尚書一職，親自主持京察，那都察院禦史四下裡查探一番，竟給傅試定下了個‘不謹’的考評。
不過三、五日光景，吏部就來了文書，命其歸家待參。這傅試又去榮國府求告，卻被來了脾氣的賈政拒之門外。
傅試自知得罪了賈政，奈何他鑽營幾年也不曾入得誰家權貴的法眼，如今隻得硬著頭皮、死皮賴臉的日日到榮國府點卯。
聽得婦人言語，傅試沉吟道“看破也就罷了，不能說破。若傳揚出去，此事再難成事。”頓了頓，傅試撫須道“我這臉麵如今是不管用了，我看不若讓秋芳去走一遭。”
“能成嗎？”
傅試笑道“榮國府裡那位銜玉而生的，最喜秋芳這般瓊閨秀玉。待會子讓秋芳提上四色禮，就說去拜見老太君，料想總能見上一麵兒。這有一就有二，我再去尋老爺伏低做小，總能將此事揭過。”
婦人蹙眉道“家中哪裡還有銀錢？”
傅試嗬斥道“婦人之見，舍得舍得，有舍才有得。實在沒銀錢，便先將你那嫁妝典當一二。”