次日。
征蠻勁旅駐紮的營地，軍司刁整正在與幾名統軍商議剿蠻良策，走哪條近路才能避開已知的山蠻部落，儘快到達湖陽縣城。
他們中間置有一個小型沙盤，上麵是泥土捏的山丘分布，以及碎樹葉渣子鋪就的湖泊走向，插一根樹棍的位置，代表他們現在處的營地，擱一塊小石子的位置，代表被蠻兵重重圍困的湖陽縣城。
刁整右側身形精瘦之人，是桐柏山防戍營的戍副武官張義，他熟知南陽郡的地形，才能險之又險尋到征蠻之師的兵營。
刁整左側十分壯碩的武將，姓李名神，是七兵尚書李崇的從弟。李神在先帝時期就從軍征戰，經曆過大大小小的征南戰役，也頗熟悉南陽郡的地形。
聚泥沙為山穀用來俯瞰南陽郡地勢的這個沙盤，便是張義與李神一起參謀而製的。
張義向眾將講述目前湖陽縣的困境“現在兵力、物資都不足以防禦全城，幸虧遊擊將軍李暉熟悉蠻賊的打法，這才支撐到現在。不過近來蠻賊改變了戰術，不再一窩蜂似的攻奪城門，而是先把周圍有利的地勢占住……”
他指點沙盤上的幾處位置，神情更嚴峻道“然後蠻賊驅趕無辜的蠻族百姓向城門湧，我方城兵不得不耗費弓箭、滾石射殺蠻民。再有個消息，是我所在的防戍營才探查到的，統領賊蠻第二大部落的柳北喜，可能離開了這裡，往南陽郡的北邊方向撤離。據我估計，柳北喜此舉是想收攏新至此地的小部落，等損失的賊兵力量恢複後，再重新攻擊湖陽。”
他鄭重詢問“刁軍司，趙將軍什麼時候回營？如果我所料不差，柳北喜北退休養的屯兵地，很可能就在周圍！”
刁整含糊回一句“趙將軍快回來了。”
然後他把話題引向彆處，說道“你說賊蠻改變了戰術……這點不容忽視，或許這是蕭衍的主意！並已經再遣心腹謀士或武臣潛進南陽，和魯北燕、柳北喜接觸了。”
張義“有道理。”
這麼多蠻賊部落都生出叛魏投梁的心思，最初自然是受蕭梁諜人的鼓惑。如今，作亂的蠻民聚眾於南陽郡，已經在魏、梁的邊界了，卻不著急投梁，而是妄圖攻占湖陽縣，這種可決策十幾萬蠻人行動的主意，定是經過梁帝蕭衍準許的。
行軍打仗的過程中，無論攻、防決策都因地製宜，不可能事事等著梁帝傳達命令，那麼……
刁整思考到這，頗為激動“若是能找到魯北燕、柳北喜的藏身巢穴，便可擒住蕭衍的寵臣！”
這時，軍帳外麵歡呼“趙將軍回營了！”
刁整提心吊膽的心終於放下，立即率眾出帳，他們和營兵一樣不敢相信眼見的情景，隻見鎮東將軍趙芷把百餘頭猙獰野狼當牛馬使喚，它們的背脊上馱貨物般馱著蠻賊的首級，當中有一輛顯眼的柴車，以氈帳為蓋布，蓋得嚴嚴實實。
趙芷渾身全是血，看見擔憂她的眾統軍後，再一次解釋“我沒受傷。”
她先告知柴車上載著什麼“我們的斥候殉難了。”
刁整明白，說道“我先讓匠人打造薄棺，待回洛陽後再妥善處理。”
趙芷點頭。
她身後方隨時緊跟一頭狼首領，是八大首領裡戰力最猛、也最聰明的。它背上馱的倆首級，便是柳北喜和部落軍師的。
刁整、張義等人聽到“柳北喜”這個名字時，瞬間瞠目驚呆！
可是包括張義在內的所有人，都沒有見過柳北喜。
刁整有主意，趕緊道“這兩顆頭顱麵容完整，我這就畫製兩份，一份送去京師辨認，一份留到進湖陽城時，看李將軍能不能確認。”
說完要緊的了，趙芷先叮囑兵卒記錄完戰功後，把狼群放走，隻留下八頭狼首領，然後一行人進氈帳。