後來德威特坐船一路向東，沿金雀河順流而下，前往騎士海灣。那時候他雖然有被迫離開王宮的狼狽，卻也有對新環境的雄心壯誌。他並非一無所有。女王沒有忘記他，身邊還有宮廷騎士多爾頓相助……不。我不要再想起這個名字。海灣伯爵拋開雜念。
來接待他的人是個騎士海灣尋來的雇傭兵，名叫安德魯·斯通。此人諂媚鑽營，貪權逐利，卻出身低微而半生蹉跎。德威特將他從冒險者中提攜出來，讓他做了騎士。比起尋常貴族子弟，安德魯的前程係於伯爵一人之手，忠誠自然無可置疑。若將來這家夥能娶到嬌妻美妾，恐怕也樂意獻上……德威特懷疑，若能再得升職，就算換成他的老娘也不是不行。
「大人。」安德魯帶他走出王宮，而隨行的守衛們已等在船上。「宮廷騎士們都在碼頭，等待船長醒酒呢。沒人知曉咱們曾下過船。」他向伯爵保證。
「你辦的不錯。」德威特帶了一件舊鬥篷，遮住他的麵孔和所有特征。安德魯則負責找到避人耳目的小路。這一路上，德威特見識到了鐵爪城如今的模樣：戰亂、外鄉人、難民和除不儘的幫派徹底改變了她。他突然發覺，這條曾征服大陸南部的鐵龍早已逝去，人們爭奪的隻不過是她往日輝煌後的一小塊陰影。
況且，就連這塊陰影，也是七支點和拜恩帝國隨手便能奪走的……「我追求的東西在她眼裡一文不值。」德威特對安德魯說。
「我不懂朝政，大人。」雇傭兵騎士回答。
「她不喜歡我，就像大多數人一樣。」
安德魯一聳肩，「人們也不見得喜歡伊斯特爾。沒有諾曼爵士，你哥哥隻是個驕傲的白癡，自以為能耐。再說，下等人的喜愛有什麼用？」
德威特讚同他的評價，但若要出言附和，他又覺得不舒服。安德魯不過是個低賤的傭兵，最愛溜須拍馬，我根本不該信任這種人。說實話，最初他給這家夥騎士稱號，有一部分原因是想瞧瞧「斯通」這個姓氏能有多搞笑。結果安德魯半點沒察覺，而是極儘讚美之能，還擠出了幾滴眼淚。他的本事不大，話卻不少，德威特竟然已經有些習慣他的存在了。
甲板上，幾名水手拖著醉醺醺的船長艱難前行，在艙室前丟給一個侍從。侍從一聲不吭地背起船長，步履蹣跚地走進屋子，腰間的刺劍差點拖在地上。狄隆對他們破口大罵，而威特克在旁冷冷注視。
我沒有軍隊，隻有可憐的、寥寥無幾的手下。德威特笑了。「如果沒有伊斯特爾，王黨會支持我嗎？」他不知在問誰，但心中已有答案。
她目送侄子離開王宮，直到瑪莉安來敲門。「大人。」女侍帶來了許多待批準的文件，以及勞倫斯·諾曼爵士。
如今他也是公爵大人了。「自北地部族向克羅卡恩投降獻忠開始，王國內的普林公爵可真是難得一見。」
伊士曼的大半領土位於古老的「長夜之壁」後，隻有熱土丘陵是例外。此地山林密布，潮濕炎熱，與寒帶氣候的伊士曼格格不入。事實上，連此地的統治者也不算諸侯——北地唯一的城市，普林，由開國君主克羅卡恩建立。此前熱土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷熱和神秘之地侵擾。
當伊士曼還是光輝議會的屬國時，一位樞機主教受邀到熱土丘陵解決神秘領域的麻煩。他告訴人們，酷熱是露西亞給凡人的曆練，是虔誠信徒祈求祂回應祈禱的成果。光輝女神沒有真正現身，因為祂若降臨世間，便等同於太陽墜落在大地上，純粹的熱量將把萬物化為光芒中的灰燼。祂的公正不允許這種情況發生，於是女神用光和熱回應信徒的虔心，沒有奪走雨露。
樞機主教解釋了諸多神話，為光輝女神賺來了數不儘的北地信徒。出於公正無私的教義，主教大人施展神術，在臨走前為當地人創造出了一片淨土。後來，部族的子孫從地下搬到了地上，漸漸形成了城池的規模，國王於是下令築起城牆、挑選領主，把普林作為北地的主城。
時至今日，克羅卡恩國王已逝去多年，當年的樞機主教墮落成惡魔領主，伊士曼則幾經波折，成為了無主之地，連入主普林的部族也更換了幾茬。王國的會議上，北地的權柄幾經交錯，如今正慢慢回到塔爾博特王族的手中。特蕾西的妹妹雖是女王，但她不是諾曼，決不會將王國與家族等同。
「伊斯特爾沒跟我商量過。」諾曼皺眉，「他這麼做……」
「……可不是出自我的點撥。你找錯人了，勞倫斯。」
他也不追究這女人的話是真是假。「城內有夜鶯回報，疑似見到了德威特·赫恩的人。」
「我想你的人要麼是看錯了，要麼是產生了幻覺。」特蕾西麵不改色地撒謊。「德威特想念母親，會光明正大進入王宮。不管怎麼說，他都是陛下的親生骨肉。難道有人連這也要阻止？」
若非我親眼見他從你的臥室離開，沒準還能信了這鬼話。「我不會這麼乾。」諾曼不得不捏著鼻子認下，她畢竟是王黨所能團結到的最強大的諸侯。「但總得讓他們兄弟倆避開。此刻已是多事之秋，就彆再生事了。」
若德威特能和伊斯特爾鬥個你死我活，特蕾西恐怕樂得見此。但在德威特已繼承了騎士海灣，如今名不正、言不順，被徹底排除在了王座之外，不可能是伊斯特爾的對手。
「弗萊維婭那邊，我也會打消她看望小兒子的念頭。公主殿***弱多病，況且小孩子總比成人更需操心。她會被女兒牢牢拴在王宮。」
「說起公主。」諾曼爵士狀似無意般提起，「開會之前，我向梅塞托裡公爵提出將公主嫁與西境，卻被這小子一口回絕。」他頗有些不快。「你也聽見了，提溫·梅塞托裡在會議上說的那些話，有一半都是故意取笑。」
特蕾西眯起眼睛。
「提溫的生母是莫托格人。」公爵放緩語調，「或許給他灌輸了一些不妙思想。」
哼，多半是你的主意。諾曼早知道她不會一心支持王黨，斷劍革命期間，威金斯公爵便乾過兩頭下注的好事。「那女人早死了，且不是正室。她的話不比驢叫更有意義，我看這裡麵該有其他原因。」
「我不是有意冒犯，卻忘了這兒還有一位莫托格人了。」她丟開話頭，不理會他的質問。「事已至此，還是為我們的公主殿下挑個新對象為好。大人去到普林，職責轉變，想必會多有空閒處理此事。沒準給公主訂婚後，還能再順手為公主未出世的孩子再尋一門親事呢。忒米家怎樣？他們的子孫將擁有全國大諸侯的血統。」
那這孩子的繼承權將排在所有兄弟姐妹之後，因為隻有血統純正的塔爾博特才能統治伊士曼。「婚姻是維係國家的支柱，多多考慮才合適。你瞧，葛隆·忒米若是子孫滿堂，便輪不到我來娶他的孫女。這類事上你總想得太少，夫人。」
「我看你是想得太多，大人。」
他們在塔樓的陽台前對視，寒風傳遞著冷肅的氣氛。諾曼想用菲洛莉絲把西境人拉上王黨的戰車，很久以前，他就著手實施了，威金斯和梅塞托裡都是王國內屈指可數的大貴族，必須與之結盟，另一方麵，又要分化雙方，以免斷劍革命重演。
「你說得對。伊斯特爾殿下是你的親侄子，小公主甚至德威特都是女王陛下所出。」諾曼爵士長歎一聲，「他們都是你的親人，特蕾西夫人，孩子們的婚姻大事理當有你的參與。」
「我？我隻是參與，誰來
決定？你嗎？還是那些王室旁支？」
特蕾西繼續說道：「我隻是想維護女王的權力，勞倫斯大人。雖然弗萊維婭隻是沃森二世的妻子，但她的王冠來得清清白白，她本人為王國奉獻了一生，還給伊士曼留下了繼承人。要我說，她做得太多，得到的卻太少。你以為我看不到你是怎麼對她的？嗯？就連伊斯特爾也當她是絆腳石！」公爵惱怒地轉身，「菲洛莉絲今年還不滿五歲，你們究竟有沒有想過，把孩子從母親身邊奪走有多殘忍？」
弗萊維婭的感受根本不在諾曼的考慮之內，但這話可不能對特蕾西公爵講出口。「公主太小，不可能結婚。我們隻是討論訂婚而已。」
「我妹妹才是你們討論的參與者。」特蕾西告訴他，「在公主成年之前，我不會同意把孩子送去西境，她是新娘還是人質，你們自己清楚！」
「冰地伯爵到威尼華茲就任時也沒成年。」諾曼指出。
「是啊，萬幸普林的繼承人有你這樣的騎士保駕護航，和她不一樣。」特蕾西冷淡地說，「但願你的夫人長命百歲，早日生下繼承人。我就不參加你們的婚禮了，大人。」
諾曼不喜歡她提起這樁事的語氣。葛隆·忒米幾乎與他是一代人，娶他的孫女為妻，在凡人眼中或許驚奇，對神秘生物而言根本不是問題。特蕾西雖是高環，思維卻還跟凡人女子沒兩樣。
「王子殿下的婚禮還要勞你們姐妹費心，夫人。」他放緩語氣。「北地情勢不定，若殿下的婚期在即，也請恕我無法親自到場。」
「無論如何，伊斯特爾是我的親侄子，我很難不為他費心。」見狀，特蕾西也隻好退一步。「至於你留下的爛攤子，比如提溫·梅塞托裡，他會滿足於訂婚的。」
諾曼沒再多說。他們心知肚明，接替他位子的人多半是寂靜學派的傳聲筒，但王子雖與巫師達成協議，王黨卻未必認可這份契約。在他戴上王冠後，許多東西會悄然改變。諾曼找到特蕾西，不是為了算舊賬，而是為王國的將來籌劃。隻有在這一層麵，雙方的利益是相同的。
特蕾西扭過頭，目光重新落在陽台外的廣闊天地。高聳的龍穴堡直入雲霄，城牆上飄揚著火紅的鐵龍旗幟。二者的陰影中，一隊隊騎兵整裝待發。有些人向北，與新任公爵平定熱土丘陵的部族，也有些人往南，押送霜月的糧草物資運到威尼華茲。他們在鐵柵欄前彼此擦肩。好運的人，公爵目送這些騎兵踏上旅途。前路雖然艱險，但好歹有一線生機，隻有留下來的人才會麵對真正的風暴。
「諾曼是高環。」她對欄杆外的浮雕說。
四下無人，似乎隻是四葉公爵在自言自語。然而，下一刻陰影之中竟傳來回應：「普林不是劍之軍團的對手。」
「讓他們兩敗俱傷罷。」特蕾西一生打過許多仗，知道戰場上的勝利者有時並非贏家。「過後你再行動。」
「我會儘力而為，大人。然而結果如何，我不能保證。諾曼爵士身為宮廷首席法師，尤其擅長保護自身。」
「我看到了跟隨德威特的影子。加上他呢？」
對方沉默片刻。「他的生命將洗刷威金斯家族的恥辱，大人。」
「那就等他回來。」
「是，大人。西境那邊是否也……」
「不。」特蕾西微笑，「此事不能假於人手。等噩耗傳來，我會去覲見我妹妹，告訴她王黨對菲洛莉絲的企圖。這時候，想必飛鷹城公爵之死會令她稍減悲痛，得到些許安慰。」至於噩耗，也該著手安排了。「德威特的船會在提密爾家停留。」
對方點點頭。「我立刻去聯絡。」（www.101novel.com）