“做我們這行的，有今日沒明日，說是一句用命換錢也不差，老周、老王和小李他們，早就有準備了，我們都一樣，不是嗎？”
沉默了一下，魁梧大漢慢慢道，聲音沉重無奈。
他叫王勝奎，是一個馬幫的頭領，馬幫原指聚集在一起的趕馬人及其騾馬隊的稱呼，後來逐漸演變成以馬匹為主要運輸、販運手段的商人一種代稱，他們就屬於後一種。
並且，他們還不是一般走長途、販運貨物的馬幫，而是專門進行跨國之間販運、交易的商人。
具體來說，他們主要來往於楚、燕兩國，他們楚人，世代居於北疆，北疆再向北，隔著戈壁、荒漠、苦寒雪原，就是燕國了。
燕、楚、齊、魏四國齊分幽朝之初，因有舉國伐幽之情，同甘共苦之誼，再加上長期戰亂，民不聊生，各國都需要休養生息，所以兩國交好，互開關市，商旅往來頻繁，燕國盛產馬匹、銅鐵等金屬礦物，楚地則盛產絲綢、茶葉等物，雙方互通有無，形成了史上著名的茶馬古道。
史書有雲：燕、楚之初，有古道通於南北，晝夜駝鈴聲聲，商旅往來如流水，日夜不息，謂之盛世矣。
可見當時繁華的景象。
馬幫、駝幫等組織，也是那時興起的。
隻是成也鄰國，敗也鄰國，隨著歲月流逝，時光蹉跎，兩國也各自從戰亂中恢複過來，且皇帝幾經更迭後，也沒了往昔的情分，所謂臥榻之側豈容他人酣睡，故而兩國邊境開始有了摩擦與爭端，兩國的關係也逐漸變得緊張起來。
鑒於此，兩國都開始限製各自商旅貿易，致使茶馬古道衰落，再不複往昔的繁盛。
尤其是燕國天武帝即位以來，燕楚兩國的關係愈發緊張。
燕國天武帝，其人雄才大略，野心勃勃，即位以來，對內厲兵秣馬，剪除國內世家門閥、封疆大吏，集權於中央，對外南征北戰，先後驅犬戎於雪原，逐白方於東麓，滅丘山於荒漠，平定了後患之憂。
相反，楚國地處中原腹地，環境優越，良田沃野，物產豐富，百姓富足安康，富則靡靡，所以楚地文風鼎盛，崇禮尚樂，從朝野到江湖，靡靡之風盛行，重文而輕武。
而楚國景潤帝即位以來，亦沉湎於琴棋書畫、聲色犬馬，大肆修建園林、亭台，怠惰朝政、不修兵事，所以兵事羸弱。
故而，楚國在燕國等周邊國家眼中，就如猛虎之側的綿羊，細皮嫩肉，誰都想咬一口，其中尤以燕國天武帝為最，頻頻在楚國邊境挑起事端。
景潤帝亦察覺到了天武帝的狼子野心，近些年大肆於北疆增設軍隊，修築工事，以備燕國。
興，百姓苦；
亡，百姓苦。
兩國交鋒，倒黴的還是像王勝奎他們這樣的百姓，隨著兩國摩擦不斷，邊關禁嚴，他們這些來往兩地的馬幫、商旅，自也不能隨意出境，諸如鹽鐵糧食等一類物資，更被視為違禁品，不得隨意販運，茶馬古道也逐漸沒落下去，為盜匪詭怪所占據，他們自然也就沒了好日子。
很多人都被迫改了行，易了業。
隻剩他們沒有彆的手藝，沒有彆的謀生手段，隻有這麼一條路可走。
日子，總得過下去。
所以，半年前他們一行一百多人，滿載絲綢、絹帛、茶葉等貨物，出北疆而前往北燕，沿著荒廢的茶馬古道，曆經千辛萬苦，才抵達燕國。
由於兩國封關禁市，所以諸如絲綢、絹帛、茶葉等物，在燕國倒是成了緊俏品，所以他們倒是賺了個盆滿缽滿。
當然，付出的代價，亦不可謂不大，一路上所遇山匪詭怪，危地險境，數不勝數，有不少人為此丟了性命，其中就包括老周、老王、小安等人，一百人的馬幫，到現在也隻剩五十多人，幾乎死了一半人，不可謂不慘烈。