天邊剛剛泛了魚肚白，晨霧彌漫在街頭。躍仙酒樓的簷下還亮著昨夜未滅的彩燈，樓下傳來一陣騷動，有覺淺的好事者從窗邊探出腦袋，隻見宿醉了一夜的客人被送了出來，小廝們手忙腳亂地將他攙扶上馬。
後門無人處，一地落葉蕭條，無人察覺到一個衣著單薄的男人突然從中走出，一瘸一拐地往十字街方向走去。
秋雨寂寥不勝春，往往隻是落了一陣子就晴了，卻留了雨中的冷意。屋裡點了暖香，爐上正溫著酒，酒香漫漫越過屏風，鑽進方寧的鼻子。
方寧從如山般的堆滿卷帙的小案中爬起長歎，起身去外間取了酒回來。
琥珀色的液體傾倒入碧玉杯中，她小酌了一杯，直至烈酒入喉，凝重的神情才稍微顯得舒展了些許，隻是眉間依舊蹙著。
這已經是範婆婆和範黎失蹤的第七日了，探查的衙役那邊卻依舊沒有消息。沈昱今早帶著人出去，如今也沒有回來。方寧想著，又添了一杯，眼看半壺酒就要見底，酒意從臉下漫上來，才覺得熱得慌。房裡像是悶了一屋子滯澀的暖意，她的腦袋也昏沉沉的。
於是，她打開了窗子，刺骨寒風一下子不由分說地從外頭灌進來，朝她臉上刮去。
北風吹急，料峭酒醒。屋內熏人的暖香被吹散，方寧霎時酒醒，意識終於從滿桌案牘中掙脫出來。門外恰時傳來敲門聲，她懶懶地倚在窗前迎著風，像隻貓兒似的不願動彈，遲遲才應了一聲進來。
門應聲推開，有人穿過前堂在屏風後停下，卻不作聲。方寧聽著動靜，有些疑惑地回頭望去，才見一個梳著鬢花的丫鬟剪影留在屏風上。
她認得那是姚縣令的貼身人，不好怠慢，動了身，走到屏風前道：“我師兄早些時候已經出去了，不知娘子來此是有何要事？”
“老爺有事喚兩位相商，既然沈大人不在，便請方娘子隨我來吧。”屏風後的人不卑不亢地回道。
方寧記得她與沈昱去見了這姚縣令，將狐仙酒其中的因果與他說了。在得知背後並非有什麼鬼狐作祟後，姚縣令長舒了一口氣，一連幾日都沒有來叨擾兩人，也不知今日是出了什麼事，竟私底下派了侍女過來尋他們二人。
“勞煩你了。”儘管如此腹誹著，方寧繞過屏風走至她身前有禮一笑，順便借著屋裡的燈細細瞧了眼這位貼身人，柳眉杏眸鵝蛋臉，烏發俏麵點絳唇，確實美得很。被使喚來傳話也是可憐她了，怪不得來的時候一副冷冰冰寡言少語的模樣。
方寧越看越覺得好看，可偏偏她自己也生得俊眼秀眉，那侍女被她瞧得緋雲浮麵，急忙背過身去，低聲應道：“請方娘子隨我來。”
兩人穿過長廊，向東遙望去，可見籬下種著一行清雅的淡菊，侍女不做停留，領著她來到書房前，叩了叩門。“稟告老爺，方娘子已經請到了。”不等侍女說完，裡頭人便立即喚道：“快快請進！”侍女聞聲推開門示意方寧進去，自己則避身退下了，隻留方寧一個人在原地。
方寧踏入書房靜室，悄然環顧四周，好奇地打量房內的布置。
姚縣令的書房擺設簡樸，留白處頗多，多是文房四寶一類的物件。雖然少不了黃梨木的筆架、仿右軍的筆墨、陶元亮的詩箋，但也不求多麼奢侈，反倒是可以從中看出書房主人對歸隱避世的追捧與向往。
想來姚縣令大約是個不壞的人，有著寧靜致遠的心，卻恐怕稱不上一個好官。
她進來時，從窗影中看出姚縣令正在房中來回踱步，一副忐忑的模樣，知他性情軟弱，但不知是在對什麼事拿不定主意。
“民女見過姚大人。”方寧見狀上前作揖。
“是方娘子來了，何必執此虛禮，”姚縣令見她掀簾入內，連忙迎道，“還請上座。”即便口上如此說，兩人還是互見了一禮，姚縣令隨之將她引至座中。小幾上已擺好了茶水，兩人相對坐下。
“不知大人喚我前來，是有何要事相商？”方寧率先開了口。
“哎，啊，也不是什麼大事，”姚縣令麵上有些吞吐，不自覺地握緊了手下的瓷杯，“——還是羅府一案之事。”
方寧察覺出了他的猶豫斟酌，沒有打斷，點點頭，靜待下文。
“羅府一案中關於狐仙的那些傳聞眼下已經明了，本官對吉榮縣的百姓也算有了交代。這幾日勞煩二位諸多，我見沈大人為民操勞至此，這心裡頭過意不去，”姚縣令說著頓了頓，見方寧意義不明地睨著他，大抵覺得心虛，聲音不由提高了幾度，“可這範家母子失蹤也有些時日，怕已是卷了東西跑了！方娘子有所不知，那範黎此人品行不端，作了奸犯科而被逐出書院，他定是惱了那羅畫師砍了他的右手——”說到此處，他見方寧眼神一凜，不禁打了一個寒顫，頓時不敢做聲了。
“羅晉顏曾將範黎的右手砍了？”方寧嚼著口中的字句，緩聲質問道，“我這幾日看了那麼多卷軸，此事怎麼我不知道？”
姚縣令自知說錯了話，苦著臉道：“這事說來話長。隻是冤有頭債有主，範黎殺了羅畫師也是情有可原，如今搜查下去，不瞞姑娘說，抓不到範黎事小，再耽誤了沈大人的時間事大啊！”
“不知姚大人此話何意？”方寧方才就聽出了他趕人的意圖，現下倒是知道了緣由，“我師兄奉旨遊曆，確不能在吉榮久留，隻是大人也大可不必如此緊張。”方寧那邊神色淡然，姚縣令卻急得滿天大汗：“二位遠道而來，隻知吉榮麵上繁華，卻不知……”
卻不知這吉榮縣底下並非是他一人的一言堂，這位沈大人如今可是聖上眼前的紅人，倘若沈昱在這裡出了什麼閃失，彆說烏紗帽了，他連項上人頭恐怕都保不住了。
他正要說出來，卻聽有人咣的一聲撞進門來，打斷了他的話。“大、大人，有人、不，範黎自首了！”
“你是說那範黎自首了？”姚縣令大驚起身，到嘴邊的話又一下子咽了回去。
“是！”那衙役在房裡站定，向二人拜揖道：“今日一早就有兄弟見到有人在衙門口附近徘徊，行為鬼祟，便起了疑心上前盤問，沒想到此人正是大人這幾日苦苦尋找的範黎！小的知了此事，不敢怠慢，立馬就來報與大人了！”姚縣令聞言是又驚又喜，也顧不得方寧，隻將她晾在一旁：“快！快傳我話下去，本官即刻就要升堂，好好審審這一個範黎！”
方寧跟在兩人後麵，一顆心突然提了起來，她總覺得這範黎投案來得尤為突兀古怪，不太尋常。
等她到了堂上，卻見範黎整個人就像突然老了幾十歲似的，身軀佝僂，幾乎沒個人樣了，隻是麵如死灰地跪在堂下。方寧見此情形，心中暗叫不好，這哪是她幾日前見過的範黎模樣，像是換了個人般，這樣的供詞，怎麼能作真？
然而端坐在堂上的姚縣令可管不了那麼多，他看著堂下的範黎，厲聲：“草民範黎，本官今日問你，這羅晉顏是否是你殺的？這罪行，你可供認不韙？”
“回大人，正是小人殺了羅晉顏。”範黎跪在地上冷靜地回道。
“好！”姚縣令拿起驚堂木。“且慢！”方寧見他就要這樣倉促斷案，急忙攔道，“你為何要殺羅晉顏？”
她見範黎此時攸地抬起頭，眼中迸發出一股濃烈的恨意。
“小人要殺羅晉顏，正是為了他五年前栽贓小人竊畫一事：羅晉顏為了隱瞞他找小人代筆作畫，不但誣陷我偷竊其畫作，還將小人的右手也一並砍去——”
“羅晉顏此人，與我而言，罪不容誅！”