寧波和紹興是相鄰兩府，府城相距不過二百餘裡，更兼官道平坦寬闊，乘車往來十分便捷。
林海雇了一輛馬車，獨自一人去往紹興，為了趕時間，他多給了車馬行夥計幾錢碎銀，讓其連夜趕路，第二天一早便進了紹興府城。這座府城分屬山陰、會稽兩縣，紹興知府和兩縣縣令的官衙均設在城中。
不過這三人在紹興府都隻能夾著尾巴做官，原因無他，本府的鄉宦實在是多如過江之鯽。有明一代，出進士最多的就是紹興府，平均每次瓊林宴都有十餘人入席，其次是蘇州府，再次是吉安府。
尤其近七十年來，紹興府光是狀元就出了四個，清一色來自山陰、會稽兩縣。須知會試是三年一次，七十年不過二十幾個狀元，這一府兩縣就占了近五分之一，端的是人傑地靈。
故此這城中高門大宅不計其數，宗祠裡若是沒幾根功名旗杆，出門都覺得比彆人矮三分。當然就在這同一座城裡，還有一條名為三埭街的貧民區，裡麵住的都是墮民，和珠江口的疍戶一樣都屬於賤民階層。
林海在城中四處問路，幸好他會一點蹩腳的南京話，紹興府會說官話的士子又比較多，連蒙帶比劃的勉強還能交流。最終費了老大勁，他總算找到了吳國毅所說的遼東參貂雜貨鋪。
這是一家頗為寬闊的店麵，店中賣的主要是各色毛皮製品，皮弁、風領、腰帶、裘衣、鬥篷、革翁鞋、手籠子、臥兔兒……樣樣做工精美，琳琅滿目。另在櫃台上擺著幾個木盒，上書“長白山老人參”的字樣。
林海走近那櫃台道：“起動老員外，敢問嚴掌櫃在否”
櫃台後身著銅錢紋員外袍的老者正在撥弄算盤，抬頭看了一眼道：“老朽姓嚴，正是此間掌櫃，不知尊駕有何貴乾”
林海拱手道：“我是從濠鏡來的，姓林，有樁買賣要找嚴掌櫃談談。”
那嚴掌櫃連忙丟下算盤，起身抱拳道：“原來是林大掌櫃的，這樁買賣老朽可作不得主，還請林大掌櫃的移步，隨老朽去見蔽東家。”
他說著囑咐店中夥計幾句，自己則帶著林海從店裡出來，往紹興城西北角行去，不久後便來到一處深宅大院門前。
這座宅院位置偏僻，離得很遠就看到高門邃宇，重簷獸脊，林海不由在心中暗暗琢磨這嚴掌櫃的東家是何身份。
待到得宅院門口，又見外牆門多達六扇，上麵釘有鎏錫釘，門上高懸一塊烏木鎏金門楣，上書“吳府”兩個大字。門前階墀朗朗，左右各立有一個石獅子，足足有大半個人高。
嚴掌櫃讓林海在門口等候，自個兒進去通報。林海在門前的馬台石上坐了一會，不見有人出來，恰好有個年輕小哥從吳府門前經過，於是便上前搭話：“兀那小哥，請留步。”
那小哥停下腳步道：“兄台是和我說話”
林海拱手道：“正是，勞煩問個話，不知這吳府是什麼人家”
小哥打量了一眼林海道：“兄台是外鄉人來我紹興府有何貴乾”
林海回道：“是這樣，有個嚴掌櫃說是他家老爺找我有事，帶我來到這裡。他自家進去通報了，我卻連這吳老爺是誰都不知道，所以想問問小哥。”
小哥聞言道：“原來如此，這吳府原本也算是我們山陰數一數二的高門大戶，神宗皇帝時有個兵部尚書姓吳諱兌，就是如今這吳老爺的父親。”
原來謝記絲行的競爭對手是前朝尚書的後人，怪不得那吳國毅話裡話外暗示自己東家的生意做得更大。林海略一思忖道：“聽小哥這意思，吳府如今竟沒落了不成”
“那倒也談不上，若是在彆處那還是一等一的門戶，但在我紹興府卻不算什麼。”小哥洋洋得意道，“我且隨便與你說幾個人。四川的奢崇明可曾聽聞大明西南幾省都被他鬨了個底朝天，你道最後是誰平定的”
他吞一口唾沫接著道：“那還是靠我們山陰的朱老爺諱燮元，現今這朱老爺仍在西南坐鎮，領著兵部尚書銜，手持尚方寶劍總督四省軍務。再說這兵部右侍郎兩廣總督姓商諱周祚的老大人，那是我們鄰縣會稽的……”
小哥唾沫橫飛地說了半天，林海耐著性子旁聽，時不時發出配合的驚歎聲。好容易等他說累了，林海又將話題扯回吳府：“如此說來，這吳兌老爺致仕後，吳家在紹興府委實算不上豪門。”
“這你又錯了。”小哥眉飛色舞道，“吳兌老爺三十年前就登仙了，這吳府直到十年前還是我山陰一等一的人家。”
林海奇道：“這是為何”
小哥道：“你且聽我說來，吳兌老爺隻有一個嫡子，便是如今當家的吳有孚老爺。有孚老爺棄文從武，當年是山東的副總兵，不過他娶了鄰縣會稽的陶姓小姐，這陶家卻是詩禮傳家，進士出了一籮筐，狀元也有一個……”
林海恍然道：“所以吳兌老爺雖已仙逝，但這陶老夫人娘家……”
“且聽我說完。”小哥對林海打斷他的話十分不滿，搶過話頭道，“吳兌老爺雖隻有有孚老爺一個嫡子，但女兒卻有八個，除開長女嫁得早，其餘七女的夫家個個大有來頭。”
林海問道：“如何大有來頭”
小哥扳著指頭數道：“除開適才所說陶家，還有如今這兩廣總督商老大人家，餘姚的呂大學士家、薑老尚書家，金華的王侍郎家……對了，還有新建伯府，新建伯王家可有聽聞那也是我們紹興府餘姚縣的。”
“聽過聽過，聖人王陽明嘛。”林海總算聽到一個熟悉的人家，這要不知道乾脆拿塊豆腐撞死算了。
小哥臉上露出與有榮焉的表情，繼續道：“有孚老爺的三姐便是陽明聖人的嫡孫媳婦，這位伯爺姓王諱承勳，曾出任漕運總兵，前後管勾大運河二十年，這可是天下一等一的肥差呐！”
林海聽得一陣出神，這就是江南士紳的厲害之處，即使自家子弟沒有高官，這龐大的關係網也不可小覷。
那小哥接著道：“前頭說了吳兌老爺的兒女姻親，如今再說這有孚老爺。這位爺卻能生兒子，發妻陶老夫人誕下四個嫡子，便是孟明、孟登、孟益、孟文四位老爺，說起這四位的姻親，那還是登二爺的嶽丈最顯貴。”
林海道：“這是為何”
小哥回道：“自打有孚老爺棄文從武，這吳家子弟就多走武舉門路。明大爺如今是錦衣衛指揮僉事，勾管北鎮撫司的刑名，益三爺和文四爺也領了錦衣衛百戶的榮銜。唯有登二爺是個文官，在雲南當了個知府。”
林海心下了然，這年頭文貴武賤，如今的吳家隻怕已被紹興士林所輕視，隻有這從文的吳孟登姻緣最好。他隨口道：“卻不知這登二爺娶的哪家千金”
“嘿！這你可算問著了。”小哥挽起袖子比劃著，“這位千金說出來嚇你一跳，她那生父姓朱諱賡，也是我們山陰人，當年乃是神宗皇帝的首輔大學士，那叫一人之下萬人之上！”