夜色朦朧，楊春龍望著遠處屋場的燈光，跌跌撞撞下了青峰山。走一段路靠近一家房門，叩開門扉。因身子赤條條的，他又悄然退到暗處。房內出來一位老人問道，什麼人？楊春龍回答，大爺，剛才我在龍王廟歇宿，被兩個強人搶走了銀兩扒光了衣服，求大爺高抬貴手給小生一套遮身衣物。
聽清緣由，老人甚為憐惜，即刻拿衣服褲子他穿。入房坐了，老人又問知他赴京趕考，倍添愛慕，便以上好的飯菜款待。
第二天上路，老人又送盤纏，春龍受之感恩不儘，拱手而彆。又行數天，趕至京城，因沿途乖阻，誤了考期。春龍感傷萬分，眼見盤纏都已花絕，兩手空空一時哪能回歸故裡？
千裡迢迢，與其極儘磨折哀討之苦，不如尋個短見一死方休。他走出一家館舍，思及親人，翹首南望，不禁淚流滿麵。好半天步至郊野湖濱，腳踏萋萋芳草，麵向幽幽野湖，口裡喃喃道，母親，娘子，對不起你們，我出於無奈把一堆賤骨丟在他鄉。
隻見他雙手抱頭，“嘣咚”一聲栽進湖裡，湖麵濺起丈許高的水花。可憐刺股懸梁誌，險作背井離鄉魂。
也是春龍命不該絕，當日郊野那邊來了一幫人，領頭的員外王榮，正在兜風賞景，才近湖畔，看到湖中一起一沉的什麼物體在動，細瞧是一個人。他即刻叫家人持一杆長篙，正好篙梢有一個鐵鉤，伸到湖裡，鉤住溺者衣襟，扯到湖邊，扶起來，將他腹部挺在自己的膝蓋上，按著他的脖頸往下作弧形彎曲，頓時他喉嚨裡瀉出一掛濁水。
以手觸摸他鼻翕，尚感奄奄一息氣流。作救護的人將他仰放草坪，嘴巴對著嘴巴一陣猛嘬，又嘬出些濁水吐了。一會兒溺者睜開眼睛，隻不言語。
員外令家人將他馱至家中，換了乾淨衣服，以好飯好菜相慰。他點滴不食，隻道，我窮途末路，不願苟活，放了我吧，隻求快死。員外見他眼若星鬥，兩頰豐盈，相貌出格，料日後必有建樹，卻不了解他如何尋短見。便道，你有何等冤屈窄念？說與老夫聽聽。若這般尋死，老夫眼見不救，實屬不仁不義。
此話一激，他就把自己的籍貫姓氏及沙羨至京城一路險阻與誤了考期的懊喪心理如實說了。
員外聽畢，著實憐憫道，相公何不在我家與長子玉和一起日課八股文章，以備明年登科殿試呢？他見員外如此仁愛，便雙膝跪下，感恩地說，大爺，受小生一拜。
員外伸手扶著他說，起來，起來。相公，不必施禮。他哪裡肯起身，隻道，小生若不蒙您的救助，早已屍骨僵冷。今能幸存，大爺實為小生再生之父，山恩海德，愧不能報，來世願為犬馬相隨左右。員外說，相公何必如此？快吃些東西，老夫領你到後邊書房去。
當下春龍又拜見了王夫人才肯用餐，隨後員外領他到後邊書房見識玉和，且拜為兄弟。
員外家小姐玉環正在繡樓針黹。那日嫂子張氏上樓閒聊，偶爾一陣清風裹挾著撲鼻花香拂進窗簾。窗簾隨之卷起邊兒，洞開一隙，外麵花園的景致也就有一角兒撲入眼底。
張氏道，小妹在繡樓悶坐悶做，不如到花園看看花草，散散心。玉環“嗯”一聲收了繡花針，問道，外麵熱不熱？張氏到窗口撩起窗簾看時，天上一層淡淡的雲絲，正欲遮欲透的柔和著一輪驕陽，因道，小妹，還好，天上有風有雲，縱是暑天也不覺熱。
於是二人下了繡樓，經過中堂，眼看穿過走廊，後邊就是花園，玉環蓮步搖芳，行至走廊卻悄然止步，側著臉兒瞧見那廂書房，有一粉麵含春，唇若塗丹的少年，正挨著哥哥玉和坐在桌前全神貫注地默誦文章。
張氏察看玉環顏麵，低聲問，小妹，看哪個？玉環見問害羞，將錦袖口兒一抬，遮過臉頰紅暈，默然無語，啟動蓮步。張氏在身後“咯咯”的笑，至花園又道，我知你看中了那個公子，待他中了進士，姐姐包管與你做紅娘。那時，你該如何謝我？玉環已知遮掩不住，臉上那抹淡了的紅暈又濃豔起來，姐姐莫取笑，你曉得那位公子看得上我嗎？
小妹莫要自卑，天上無雲不下雨，地上無人不成婚，隻要我做姐的願當紅娘，還怕不成？張氏用話套出了玉環的心事，起了興，又說要是能成，你怎樣謝我？
姐姐莫要逼問。玉環說到這裡似聞到花園那邊有些響動，估計有人，怕被竊聽，本想就此止住不答，又怕得罪嫂子，誤了這樁紅豔美事，隻好壓低嗓音湊近她耳邊說，到時候小妹必有厚報。張氏甜甜的抿嘴一笑，牽著玉環的手到池邊看令箭荷花。
這花園裡確實有一個人藏著，他是員外的雇工張大洪，剛從稻田看水回來，因天時尚早，回屋又怕王榮責怨他懶惰，隻好不經前門繞到後邊。走進花園躡手躡腳地爬上一棵綠葉繁茂的梨樹，雙手攀著樹杈，身靠一主杆躺著歇蔭。
猝然聽見那些細軟話語，目光透過葉隙兒便看到玉環和張氏進了花園，他不吱聲，隻聳耳細聽，姑嫂兩個自以為花園謹慎，說話無妨，卻不知被樹上的張大洪聽得清清楚楚。從話裡他意會到玉環意中了從湖裡救起的公子，平時他暗自喜歡玉環那張吹彈得破的嫩白臉蛋，多次趁她下樓遊玩什麼的，隻在一旁偷看。
每看一回就徹夜不眠地想她，過後又抱怨：何必用這種非份之念折磨自己，不是癩蛤蟆想吃天鵝肉嗎？
此刻他除了欲火燒灼，又有妒火扇起。欲的是玉環小姐之媚，妒的是春龍公子之俊。你看他三角眉一聳，一條奸計便在眼底潛伏。暗裡道，哼，老子非去插一手不可。
突然一隻無名小鳥撲來棲枝，見了人又扯翅飛逃，撞得樹葉直響，這響聲被玉環警覺，他便聽不清玉環湊近張氏耳邊的低語了。