吳丹從惡夢中驚醒，一摸，身邊沒有妻子，他叫馬桂蘭幾聲，也不見回音，隻聞床沿下“噗哧噗哧”地響。他點亮燈，發現馬桂蘭已滾下床沿，口吐白沫。
這時，他一個人束手無策，朝夜幕籠罩下的村房大喊：救命啦！我家裡人患了急病……鼠精達到了迷醒吳丹的目的，正要離去，卻被黑白無常攔住；鼠精以為兩個鬼役是來拿患者馬桂蘭魂魄的。未料，黑無常抖開一條黑繩，白無常甩開一條白帶，各自翻繞幾下，竟把鼠精綁住，往地縫裡拖。鼠精叫道：這是為何？我做了什麼壞事？黑白無常都一個口氣說：你休得多言，轉輪王派我們來抓你，到了轉輪王殿自見分曉。
轉輪王殿，也叫轉生殿，它是眾生死後其靈魂憑業力到陰間投生的殿宇，投生之前，要看功過簿，功大於過者，來到此殿，將分配到福祿殷實的人家投生，過多於功或過惡偏重者，不得投生人胎，或隻能在條件苦寒的人家投生；也有的一時不能投生，隻能在厲鬼惡神主宰的地獄長期受刑，刑滿後或生為畜生身或作餓鬼，如有功德，可以擢升為地府中的差役等等。
這會兒被縛住的鼠精隻一閃念間就來到了轉生殿，黑白無常請功樣地對殿堂上正襟危坐的轉輪王說：稟報大王，鼠精已被抓來，如何處置？轉輪王把手一繞說：兩位公差，還不快快給鼠精鬆綁，我叫你們傳喚他來，並非叫你們把他綁來。他現為鼠精，做了一些功德，不應該再像對待惡人或惡畜那樣對待。
這時，黑白無常雙雙跪下，轉向鼠精：請鼠精爺爺饒恕。話音方止，鼠精身上的黑白綁帶全部鬆開而消失。鼠精站起來，拱手向轉輪王行禮：謝大王赦免之恩。
鼠精，本王念你暗中做了些有利凡間眾生的功德，當然也是你的良性業力所致，今天讓你了結鼠精生涯，投胎人身。你得人身後切不可受繁華世界誘惑，放縱私欲，唯利是圖，造作殺業，傷天害理，否則，你就是得了人身，也難善終，而且死後會墮落惡趣，陷入無邊苦海，你一定要切記。轉輪王走下墀台，望著鼠精再三叮囑：你得人身後，最好念經拜佛，自淨其意，諸惡不作，眾善奉行。鼠精連連叩頭：大王，您的一番話我已切記於心，待得人身，若有悖行，終不得好死。
倏地，鼠精又抬起頭來：大王，可否告訴我投生哪方寶地，是男兒之身，還是女兒之軀？轉輪王蹙眉，休得多問。遂傳本殿差役送鼠精到孟婆神處取飫忘湯飲用，免得投生後，還記取前世瑣事，妨礙再度造化。
鼠精在飫忘台前飲了一杯飫忘湯，頓時隻覺要嘔吐卻吐不出，渾身不適，也明顯感到失去了給眾生製造夢魘的功能，而且以前所記之事概然忘記，腦海裡一片空白。
刹那間，鼠精已來到湖南臨湘郊區的一戶劉姓人家。當然它已經不是鼠精了，而是一個投生的靈魂，它來的時候正是深夜，孟婆神給了它一道護身符，否則它進不了任何一家房門，因為誰家都有門神把守，一般的浪神野鬼是難以進入的。當它走到這戶人家的門口，其門神便察覺出來，將一把板斧握在手裡，架在門口問道：是哪裡來的鬼魂？門神猙獰著麵目，忽然變得和善，這是為什麼呢？那是由於鼠精變成的靈魂攜帶的護身符射出一道瑞光，耀花了門神的眼睛，門神明白了，放下手裡的板斧拱手相迎，知道這個投胎的靈魂是劉姓人家未來的後裔，不可怠慢。
劉姓人家住在內山村單門獨戶，有一幢隔成八間的瓦房，三麵朝山，一麵朝畈，遠處是煙霧迷茫的水渠。劉姓人家周遭最惹眼的要算環拱其屋後的滿山楠竹，競相挺拔，蒼翠欲滴，既是一處旖旎的自然風光，又是一處貿易的人文貨場。劉姓人家祖祖輩輩都會篾工，也都是篾貨的經營者。
當然也事農桑，其主要經濟來源靠篾貨買賣，這方麵都比較快意，可戶主劉工匠有一塊心病令他非常糾結，他的父親劉少官新亡不久，臨終前有遺囑，希望他生個有把兒的，以承劉氏香火。劉工匠含淚點頭，劉少官才肯落氣。讓劉工匠內心不爽的是，他和妻子馬道英隔一兩年就生一個小孩，已經生了7個，可都是繡花的，就是沒有一個長把兒的。
山外屋場的人私下議論：劉姓人家斷煙火是沒有做好事的緣故，這話是有來頭的，早年劉少官與妻子胡氏生了一兒七女，也總希望多生一個男孩，可一直不能如願。後來，從外地撿來一個棄嬰，養至七、八歲，這孩子滿腦殼生了瘌痢，或許有些癢吧，一搔，蛻皮樣的白屑兒直掉，而且有一股腥臭的味道，送他到庠序上學時，彆的小朋友都不肯跟他玩，見了他還鄙夷地吐一口唾液；頑皮的孩子討厭他，還用土坷垃砸他。有時，砸中了他的瘌痢頭，他哇哇地哭起來，鼻涕眼淚沾滿了衣袖，向先生告狀，先生看他的樣子也覺惡心，再加之彆的孩子強詞奪理，他不置可否，有時出入良知，象征性地訓一句頑皮的孩子，但這樣不濟事，瘌痢伢同樣少不了遭人欺負。尤其放學的路上，他總是膽顫心驚，彆的孩子見他那樣子，便編出歌謠笑話他——瘌痢殼，扁擔戳，戳出血，我有藥。麼藥？草藥，麻砣雞屎糊一腦殼。
就這樣，瘌痢伢害怕上學了，劉少官也就作罷，每天要他放牛。有一次，牛丟失了，找不回來，劉少官就用木棍將瘌痢伢朝死裡揍，直到揍暈，引起癆傷，病蔫蔫的，後來茶飯不沾；劉少官見他是撿來的孩子，不心痛，又看他一頭瘌痢，也不請郎中看，以致在一個陽光酷烈的中午，病了一個月零四天的瘌痢伢一命嗚呼。劉少官沒有掉一滴眼淚，仿佛甩了一個包袱似的，反而感到輕鬆，他請人用幾塊板子打一隻木盒子，將瘌痢伢的遺體放進去，抬到屋後一座長滿馬尾鬆的山上挖坑埋了。