從磁懸浮軌道衝向騎士機甲。
左菲亞感覺到運動和下墜，空氣迎麵衝擊，潤滑脂和潤滑劑的氣味，雖然與她相距甚遠，她能嘗到熾熱金屬的尖銳摩擦和劈啪作響的電流味道，隨即平澹暗然。
隨著時間流逝，她的心跳正在加速。
然後，從黑暗中走向光明。
“火之怒焰”在此靜靜等候。
德拉科尼斯家族尚存的三十一台騎士機甲，紋絲不動地佇立著，麵對麵排成了兩排。每台都是一個十米高的兩足巨人，有著巨大的鏈鋸劍和掛在肩上的各種大炮。
他們那古老的身體被厚重的暗藍色和冷灰色所包裹，驕傲的灰藍天空旗幟在冰冷的風中緩緩飄蕩。一隻雙頭天鷹在一塊區域上展翅翱翔，另一半區域上則繪一匹前額長有獨角、後腳昂然直立的威武雄壯的駿馬。
機械王座快速衝進這台巡遊騎士機甲，伴隨金屬的叮當聲和鎖閂的嘶嘶聲，裝甲在左菲亞身後緊鎖。視線中的光芒膨脹，當機甲的傳感器和王座的接收器互相齧合時，她再一次感受到了連接所帶來的疼痛。
塞克斯頓賢者，帶領三百多名頭戴兜帽的聖器看守，跪在騎士機甲腳下，他們的聲音植入器和機仆們發出悠揚的二進製頌歌。讓左菲亞感受到了，這些在火星上訓練出來的技術工匠們，身上的緊張和希望。
“應機械神教的命令，我們即將前往尼·德利納次級星區，開展一次騎行，但是如果統禦賢者認為我要把德拉科尼斯家族交還給火星之主，那麼他將大失所望。”
一個男人沉聲說道。
左菲亞知道這個聲音的主人，桑德蘭子爵，德拉科尼斯家族的族長。
“我不會重蹈過去的覆轍。”
桑德蘭子爵的聲音在通訊頻道裡回蕩。
“我已從紋章中移除了齒輪之形，它將再度承載泰拉天鷹。”
“隻要我還是德拉科尼斯家族的主人，我們就將永遠如此。”
在“火之怒焰”的對麵，馬爾科姆爵士的騎士機甲的金眼因連接而閃爍。按照賈妮科事前的囑咐，左菲亞舉起了自己胳膊，不是血肉之軀，它在機械王座上一動不動，而是機甲上的肢體。“火之怒焰”右臂武器臂高舉，收割者鏈鋸劍閃耀金光，以示敬意。
“唰——”
麵對麵站成兩排的騎士機甲，跟隨家族首席騎士一起重複這一動作，他們齊刷刷舉起了武器，並用左臂槍管猛擊肩膀上的紋章板甲，鳴響汽笛號角，一時之間，整個大廳裡麵槍刃如林，號角聲聲震耳欲聾。
“我聽聞了尼·德利納的損失，所有工業世界全部淪陷，慘重的損失，令人心碎的損失。那是一片殘酷的戰場，足以絞殺泰坦的熔爐，可能終結掉一個小家族……然而，德拉科尼斯家族並不是一個小家族。”
儘管用詞如此豪邁而且雄心勃勃，但是左菲亞隱隱感覺到，子爵的聲音裡，似乎暗含一些難以言明的悲壯和淒涼。
“哀悼的旌旗仍然懸掛在烏木堡壘回響的大廳內，許多死者仍然與我同行，數據幽靈縈繞在我盔甲的電路中。現在，看到他們的名字，我比以往任何時候都能感到責任的沉重。我相信你們也會有同感。因為他們而帶來的榮譽衝動，根植於我們生命的每一根纖維裡。從我適格儀式開始便是如此。”
桑德蘭子爵繼續他康慨激昂的演講，講著講著忽然話鋒一轉，點名問道：
“你覺得呢，首席騎士？”
“呃，我……”
左菲亞突然被cue，有些不知所措，賈妮科夫人可沒有教過她這個。
“我能感知我的每個戰士，你並不是首席騎士，賈妮科呢，她在哪裡？”
桑德蘭子爵平靜地問道。
“我在這裡。”
通訊頻道裡麵響起一個熟悉女聲：
“抱歉，子爵大人，是我讓左菲亞代替我來參加這次出征儀式。”
周圍騎士機甲有些騷動。
通訊頻道裡麵，桑德蘭子爵的聲音之中，有一些咬牙切齒的無奈：
“賈妮科，你太過寵溺你的養女了。她隻是個騎士侍從，沒有資格駕駛‘火之怒焰’，也沒資格參加戰前出征儀式。”
“我不覺得這有什麼問題。”
賈妮科夫人的聲音滿不在乎：
“而且這是左菲亞第一次坐上機械王座，你難道沒注意到嗎？她能輕而易舉地完成我教給她的所有動作，她是一個天才，一個天生就要駕駛騎士機甲的絕佳人選！”
“你把出征儀式當做她的適格儀式？”
桑德蘭子爵匪夷所思地問道。
很快他又意識到了問題所在：
“你說這是她第一次？”
桑德蘭子爵仔細回憶了一遍“火之怒焰”剛才展現出的動作，彆的爵士還在努力地和騎士機甲建立神經鏈接，而它已經率先揚起手臂，動作乾脆利落毫不拖泥帶水。
“這不可能，絕不可能。”
子爵搖頭說道。心想我在我的適格儀式上都沒有表現得這麼好。
“這是真的，她就是第一次。”
賈妮科夫人強調道。
就像中世紀的騎士後麵常常跟著倆侍從一樣，戰錘40k的騎士也有侍從。
侍從級騎士機甲是最小號的騎士機甲，體內沒有安放機械王座的空間，取而代之的是一種被稱之為機械頭冠的操作裝置，機械王座的簡化版本，戴在駕駛員頭上，通過與前額葉植入物的接口的鏈接來實現騎士與機甲的神經連接。由於這種連接方式並不需要駕駛人員完成機械王座常使用的適格儀式，要求更低一點，因此騎士侍從通常會被認為是低人一等的存在，常被正式騎士呼來喝去。
騎士侍從人選來源複雜，大多來自騎士世界的貴族旁支和社會底層，甚至也有一些家族從自己的行星防衛部隊以及家族衛隊裡麵挑選人選，所以對於首席騎士選擇一個城市貧民孤兒作為自己的騎士侍從，整個家族沒有表達任何反對意見，這很司空見慣。
但是，進入機械王座，駕駛騎士機甲，甚至代替主家參加出征儀式，這就有一些僭越了，麵對首席騎士搞出來的幺蛾子，周圍的騎士們都有一些不滿，他們沒有說話，但是情緒正清晰地在神經鏈接裡蔓延。
“好了。”
桑德蘭子爵打斷道：
“這個鬨劇就此為止。”
“左菲亞，立即離開你母親的機械王座，回到你的闊劍侍從裡去，家族自有規矩，就算真的天賦異稟，也需要通過正式的適格儀式，才能讓你成為一名騎士。”
桑德蘭子爵下達了結論。
“好的。”
左菲亞乖乖斷開了鏈接。
賈妮科夫人也沒有阻止。
她很滿意，通過今天這番破格舉動，她已經達到了她的目的——
在族長的麵前介紹自己養女。
……
所有騎士機甲整齊列隊，一道盾牆和行軍隊形合二為一，從拱門下穿過，來到懸掛在陡峭山地高原兩側的橢圓平台上，帝國的騎士們彎曲電子纖維束、拓展聽覺傳感器，躁動不安，渴望著即將到來的戰鬥。
數十架跨軌道登陸器，在等候著將騎士們帶到軌道上的巡洋艦中。絕大部分作戰物資已經準備完畢。剩下隻有騎士。
“目標尼·德利納次級星區。”
“出發！”
…………