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聖彼得堡的第一場雪通常會出現在10月上旬，而等到兩周後，這座俄國首都會連續好幾天紛紛揚揚地飄落著大片、大片的雪花。進入11月份之際，聖彼得堡將變成一個冰封雪凍的世界。
然而，1798年的冬天似乎來得有點晚，直到10月下旬，聖彼得堡才迎來了第一場大雪。等到了11月份，俄國首都西部的港口依然沒有封港，每天都有勇於冒險的船主，將聖彼得堡急需的各種緊缺貨物，運到港口的碼頭卸貨。
那是與安德魯法國的戰爭，哦不，俄國官方的敘述是一場不幸的軍事衝突，讓俄屬波羅的海艦隊損失了80%的戰列艦，還有50%的巡航艦與各類炮艇。
所以從10月份開始，在法普聯合艦隊的威脅下，因實力嚴重受損的殘存俄國海軍，唯有龜縮在裡加港，或是聖彼得堡對麵的喀琅施塔得海軍要塞，在堅固的海防要塞保護下，苟延殘喘。
正式海軍的缺失，導致成百上乾艘的俄國商船在波羅的海，在裡加灣，在芬蘭灣，遭遇到法普聯合艦隊的非法攔截，不僅商人們損失慘重，聖彼得堡的市民、官員與貴族們，也同樣如此。
單單咖啡與蔗糖，這兩項中產階層的必需品，價格就一路上漲了10倍有餘。很多時候，手中拿著盧布的貴族仆役們，還不一定能買得到咖啡和蔗糖，那是瑞典奸商們指定了要用黃金進行交易。
因為這一時期，能暢通無阻的駛入芬蘭灣，並進駐聖彼得堡港的商船僅有瑞典一家。這些戰敗國的奸商們，居然宣稱他們是動用了大量的黃金，賄賂了法國艦隊的指揮官，方才能自由通行芬蘭灣。
好在瑞典貿易商一家獨大的局麵，也僅是維係了不到兩月時間。
11月上旬，受到沙皇保羅一世、皇儲亞曆山大，以及宮廷貴族們歡迎的，原法國駐俄國大使科蘭古侯爵，順利抵達了聖彼得堡。
而很快的，法普聯合艦隊也隨即解除了針對芬蘭灣和聖彼得堡的海上封鎖。
不僅如此，法俄兩國海軍還就釋放被扣押的對方商船一事，迅速的達成了一致意見，並趕在11月11日之前全部完成。
……
聖彼得堡北郊，多倫莊園。
寬大的書房裡，背靠長沙發的彼特·帕倫伯爵訓斥了那個偷懶的仆役，要他多扔幾個柴火到壁爐，好將房間裡變得更暖和一些。
但凡到了冬季，刺骨的寒冷就令這位年近七旬的乾癟老頭渾身感覺不自在。
而在前一段時間，帕倫伯爵在俄國科學院工作的大侄兒來多倫莊園探望伯父。後者曾告訴伯爵，需要給這座石頭房的內壁再加裝一層木板，既可以減少熱流失，還能減少外部寒流的侵入。
儘管如此，這位固執的伯爵並不打算依照科學家的建議去做。在他看來，冬天的寒冷與冰雪，才是俄國人生活的一部分。
而且，帕倫經曆的兩次宮廷政變，差不多都是下雪天。
當伊麗莎白一世發動政變時，帕倫是皇家禁衛軍的號手，站在冰凍的涅瓦河上吹響了勝利的號角，於是他一躍成為正式軍官；
等到葉卡捷琳娜二世實施宮廷政變時，帕倫使用一份偽造的沙皇敕令，成功阻攔了效忠彼得三世的一支禁衛軍的營救行動。不久，葉卡捷琳娜二世登基時，帕倫就被冊封為伯爵，還擁有了多倫莊園。
事實上，這位其貌不揚的俄國貴族在政壇上一貫行事低調，因為帕倫既沒有蘇沃洛夫元帥那般令人矚目的軍事才能，又沒有波將金那種可令葉卡捷琳娜二世臨幸他本人的相貌和體魄。
所以，彼特·帕倫伯爵的仕途一直不溫不火，甚至連他參與過當年推翻彼得三世軍事政變一事，也很少有人知曉。
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等到保羅一世成為新一任沙皇後，那些曾參與過1762年政變的貴族軍官，活著的大都被流放到荒蕪的西伯利亞，比如說不走運的阿列克謝·奧爾洛夫伯爵；死了的還被挖出來鞭屍，類似可憐的塔夫裡亞公爵波將金；唯獨彼特·帕倫伯爵不僅活得好好的，還被保羅一世委以重任，一度擔當了首都聖彼得堡軍區的衛戍司令。
帕倫伯爵原本以為自己將有驚無險的渡過餘下的歲月。然而，馬有失蹄，人有失足。
不久，帕倫就在保羅一世麵前失寵了，他不僅丟掉了軍事樞密院顧問一職，還被沙皇解除了聖彼得堡總督的職務。
起因是帕倫“一不小心”就接受了多克托洛夫將軍的賄賂，居然向沙皇推薦這個無能之輩，擔當了進攻芬蘭的軍團司令官。
今年5月起，黯然失色的帕倫伯爵，不得不待在冷清的多倫莊園裡，沉寂了半年。然而在一周前，出言不遜的蘇沃洛夫因為得罪了保羅一世，被驅除出聖彼得堡，回到南方的基輔。
所以，時來運轉的帕倫收到了沙皇保羅一世的委任狀，再度成為聖彼得堡的軍事總督，而且還兼任軍事樞密院的顧問。
然而在此刻，原本是要“春風得意馬蹄疾”的帕倫伯爵，卻因為一位熟悉的陌生人的拜訪，而墮入了冰窖，一度無法自拔。
訪客名叫普拉通·朱波夫，從外表上是個身材結實、舉止文雅，有著黑頭發和棕色皮膚的年輕人，但帕倫伯爵知道，眼前這個30歲不到的年輕人的內心裡充滿了狡詐。
作為前任女沙皇的最後一任情夫，普拉通·朱波夫從一開始就顯示出了與眾不同的勃勃野心，以及善於玩弄陰謀詭計的伎倆。
一方麵，他對60多歲的老太婆大獻殷勤，弄得多情的女沙皇神魂顛倒；另一方麵，他也在竭力討好女沙皇的秘密丈夫波將金公爵，直到普拉通·朱波夫徹底將自己競爭對手踢出宮廷。