顧玉生從外麵回到家裡的時候已經是淩晨了。
他連忙脫下身上的夜行衣，藏好，然後換上工作服。他不敢躺在床上，怕睡熟了。他坐在窗後的那張木椅上，等待著第一聲雞鳴——扒鹽人總是淩晨便起床，雞鳴第一聲便開始勞作。
不久，妹妹顧玉茹的房間的燈亮了，她每天要到曬鹽場的大夥房裡給監工們做早飯，因此每天她總是第一個起床，第一個離開了家。顧玉茹在六歲時便開始學做飯，手腳非常勤快——扒鹽人夜裡乾活很累，早飯很重要，幾十號人的早飯要在天亮前做好並送到工地，手腳不勤快是不成的。
接著，父親顧大同的房間也有了聲音——顧玉生知道，父親每天早上起床是不點燈的。父親起床後的第一件事就是坐在木凳子上抽水煙。父親抽水煙時發出的咕嚕咕嚕聲音很特彆。在靜謐的夜裡，從父親房間裡傳出的低沉而富有韻味的咕嚕聲，仿佛是一串催人起床的“鈴聲”，常把顧玉生從酣睡中喚醒。每天淩晨，在這串長長的“鈴聲”之中，顧玉生必須完成起床、穿衣、洗漱等一係列動作。“鈴聲”一停，顧玉生已經荷著一把沙耙站在門口等待著父親了。
今天，顧玉生沒聽見咕嚕聲。
隻見父親的身影走近自己的窗前，輕聲說道:“玉生兒，要是挺不住就在家裡睡半天吧！今天‘犁田’的人手多，不差你一個”。
顧玉生連忙站了起來，對著窗外輕聲說道：“沒事的，謝謝阿爸。”
在整個曬鹽裡除了顧玉生自己，隻有父親知道他每天夜裡穿著夜行衣出行是去乾啥的。
他走出了房間，鎖了門，伸手從牆根裡摸起一把鹽耙，荷在肩上，緊跟在父親的身後，走出院子，踏上去鹽田的路。
在路上父親告知顧玉生，過幾天戚家鹽店的二小姐戚瑤瑤將要押車來曬鹽場。還說近段時間鹽道上很不太平，囑咐顧玉生要暗中保護。
一聽到戚瑤瑤三個字，顧玉生的臉霎時變得熱烘烘的，心兒像有隻巨鼓似的砰砰直跳。
這戚家二小姐便是陽城戚家鹽店老板戚薇的第二個女兒戚瑤瑤。戚薇和他夫人殷源源同顧大同都是同門師兄妹，都是江湖上赫赫有名的怪人老劍客婁三風的徒弟。戚薇和殷源源夫妻倆養育有兩個女兒和一個兒子。大女兒戚瓊瓊今年剛滿二十三歲，已同顧大同的大兒子顧玉人訂了親，但尚未完婚。二女兒戚瑤瑤和顧玉生是同年出生，顧玉生生在春天，戚瑤瑤是中秋節前幾天過生日，都滿二十一歲了。兒子戚光今年也滿十八歲，現在陽州府學裡學習。
顧家三兄妹和戚家三姐弟從小在一起習武，主要練習婁氏劍法。顧玉生很早便對戚瑤瑤有好感，可是戚瑤瑤似乎對這個師哥一直沒興趣。尤其是戚瑤瑤在前年於鹽道上巧遇那位救命人——蒙麵劍客之後，對顧玉生更加冷冰冰了。
走著，顧玉生放慢腳步，他想同父親拉開較遠的距離，生怕自己的心跳聲被父親聽見。
他向父親問道：“阿爸，以往押車的都是瓊瓊師姐，戚薇師叔為何要換成瑤瑤師妹呀？”
顧大同依然腳步不停的說道：“聽說你殷師叔要把戚家鹽店的賬目交給你瓊瓊師姐來管理，這幾天正在移交呢。”
顧玉生聽了，高興地說道:“那太好啦!今後我要借錢有門路了。”顧大同回過頭問道：“小子，你缺銀子花嗎？你要借錢乾啥子去？”
顧玉生知道自己失言了，連忙說道：“阿爸，剛才玉生兒是想說，瓊瓊姐是我的未來嫂子好，如今她當了財神爺，那麼我家要辦點什麼事缺錢，便不再愁銀子的事啦。”
顧大同瞪了兒子一眼，說道:“你戚師叔何時讓你阿爸愁過銀子之事呀？”
顧玉生不敢說話了。他抬頭看看天空。他發現今天淩晨的天空藍得非常可愛，大海與天空連成一片，都是藍色的。海麵上雖然看不清船隻，也看不見鷗鳥，白亮的灘塗上也是空蕩蕩的，一個趕海的人影也沒有，且那多情的細浪永不休止地?著灘沙，傳出了一陣陣絮語般的夢囈讓顧玉生的心情十分愉悅。
顧玉生感覺淩晨的一切都很美好。
到鹽池了，顧玉生放下鹽耙，坐在池邊迅速地脫掉腳上的布鞋，換上了牛皮靴。
他跳進鹵池中。鹵池中的鹵水很涼爽。他雙手揮動著鹽耙，鹵水被他潑得呼啦呼拉地響。而鐵製的鹽耙滑擦著池底，也發出了“嚓嚓嚓”的聲音。他雖然一夜未眠，卻渾身都是勁。因為昨晚，他躲藏在東河渡口的一棵大樹上作出的一個重大的決定，一直讓他很興奮。
很快，一塊鹽池犁完了。顧玉生坐在池埂上歇一歇。他抬頭望望天空，天空中依然星光閃閃。他環顧四周。他發現，在漫天的星光下，在這片鹽田裡，鹽工們都在忙碌：有推鹽歸堆的；有挑鹽歸坨的；有瀝鹵的；有“犁田”的——顧玉生也是“犁田”的，是技術工。
何謂“犁田”呢?就是在結晶灘裡，鹽工們每人拿著一把沉重的鹽耙，像農民犁地一樣，連續不斷地推動著鹽池裡的鹵水——目的是防止析出的鹽板結在一起。
顧玉生曾聽阿爸說過，他以前在東海那邊的鹽場乾活時，是沒有“犁田”這道工序的。那邊的鹽場采用古老的“打花旋鹽”的傳統方法。目的和“犁田”一樣，都是為了把粗鹽結晶體打散，讓鹽均勻細膩。“打花旋鹽”是累活。
十年前，顧玉生曾看過父親“打花旋鹽”的演示——
在月光下，在銀光閃閃的鹵池之中，一個雄壯健美的身軀，手裡拿著一根竹竿竹竿的一頭綁著一根長繩來回甩動，張力十足：鹽花在飛濺，跳珠濺玉，唯美炫酷！
“十年前的父親是多麼強壯啊！”顧玉生一邊拿起鹽耙，一邊感歎道。他接著“犁田”。
“犁田”結束時，天快亮了。
顧玉生坐在飯場鹽工們吃早飯的地方的一堆沙土上等吃。他很餓，希望早飯早點到。
負責做早飯的是兩位姑娘。其一是顧玉生的親妹妹顧玉茹，今年十八歲，前麵說過，她是一位手腳非常勤快的美麗姑娘。另一位是護場蕭天劍的獨生女蕭歸沐，今年剛好十七歲，活潑秀美，笑時像一朵芙蓉花。她天生白皙的皮膚，陽光是曬不黑的，似乎越曬越白，越曬越美亮。她手腳勤快，做事乾淨利落。她擅長趕海，是曬鹽場裡第一趕海能手。她和她娘很相像。
天快亮了。此時，在曬鹽場的大夥房裡，顧玉茹正在把煮好的白米飯裝進兩隻大木桶中，然後把兩隻裝有白麵饅頭的籃子分彆疊在兩隻木桶上麵，並蓋上遮布，組成一個挑擔，準備送往工地。
她轉頭看了看門外，然後向另一問火房內喊道：“歸沐妹妹，你的菜做好了沒有呢?”
原來兩個姑娘進行了分工，顧玉茹負責煮飯，蕭歸沐負責做菜。
蕭歸沐沒有作回應。顧玉茹隻聽見“叮叮噹”的鍋鏟磕碰聲。
顧玉茹奔入夥房，隻見蕭歸沐站在灶台前一邊翻動著大鍋鏟，一邊對灶旁正在拉風鍋的母親喊道：“娘，火力不足，再加大一點……好，就是這樣，持速……”她母親叫趙柔雅。
趙柔雅一邊加勁地拉著風箱，一邊說道：“丫頭，又不是辦酒宴，乾嗎如此講究呢?”
蕭歸沐從鍋裡撈起一片辣椒嘗試了一下，點著頭說道：“阿娘，這個您不懂！這道牛肉炒辣椒是您女兒的招牌菜！今天雖然是做給鹽工們吃的，但我決不能在他們的身上砸了自己的招牌！”
“喲，這就是蕭大廚的名牌菜嗎?我怎麼覺得和家常菜無異呀?……天已經亮了，快撈起來送去吧?”顧玉茹嘲弄似的說道。
蕭歸沐慢吞吞地說道：“玉茹姐，你現在聞到了一股味道濃香、辣味撲鼻、香而不嗆的肉香味了沒有?”
顧玉茹閉口不語。
蕭歸沐笑嬉嬉地盯看著顧玉茹，問道：“眼饞麼?要不要讓你先嘗一嘗呢?”
顧玉茹狠狠地橫了蕭歸沐一眼，掉頭走出火房，挑起自己的飯擔向著工地去了。
顧玉生坐在沙土上閉目養神。
“夥計們，吃清倒飯啦！”是阿爸的中原話。
勞作了大半夜，鹽工們早就饑腸轆轆了。他們從鹽田的四周迅速地向著“飯場”圍攏過來，裝飯的裝飯，端菜的端菜，然後每人都尋找一個適合自己的位置蹲了下來，便狼吞虎咽。
顧玉生一手端著一碗菜，一手端著一大碗白米飯回到剛才坐的沙堆上，坐下便吃。
也許是太餓的緣故吧?他扒飯時竟然把整個臉都埋在飯碗裡——不大一會兒，一大碗白米飯都跑進他的肚子裡，他的吃相很不雅觀。
他一邊咀嚼，一邊站了起來，端著飯碗準備去添飯。
蕭歸沐看見迅速地從飯桶裡舀出一大勺米飯迎了過來，罵道：“吃這麼急，不噎死你才怪呢!”
顧玉生笑著伸過碗來，說道：“噎死總比餓死強！”
蕭歸沐迅速地把飯倒進顧玉生的碗裡，說道：“那你大口一點地吃！最好是狼吞虎咽似的！過幾天戚二小姐到達曬鹽場時，眼睛真正是乾淨啦!”
蕭歸沐早就知道顧玉生暗戀著戚瑤瑤這碼事兒。她和顧玉生也是青梅竹馬，一直深愛著顧玉生。
顧玉生霎時滿臉漲紅。他不搭理蕭歸沐端著飯碗回到沙堆上坐下，隻顧吃飯。
蕭歸沐緊跟地來到顧玉生的身邊，蹲了下來，討好似的地說道：“咋就生氣啦?我可是好心好意來給你添飯的呢！”
顧玉生夾起一塊牛肉往嘴裡送，說道：“不生氣才怪呢！今天你和玉茹妹子是怎麼搞的呢?日上三竿了才送飯來，你倆是想餓死大夥嗎?”
蕭歸沐嫣然而笑地說道：“原來你剛才生氣是為了這個！不過，我們今天來遲一點點是有原因的啊！”
顧玉生停止了咀嚼，問道：“什麼原因?”
蕭歸沐說道：“因為我要把我的招牌菜——辣椒炒牛肉奉獻出來，所以需要一點點時間。”
顧玉生不屑地說道：“辣椒炒牛肉?這不就是一道家常便菜，有什麼好稀奇呢?”
蕭歸沐連忙說道：“你再送一塊牛肉進口中咀嚼，要細嚼！試試看。”