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如卞範之所言，桓玄的兵馬已經展開了對豫州的進攻。
四月初，桓玄集結了三萬兵馬，兵分兩路發動進攻。一路由桓玄親自率領，馬步軍兩萬五乾人的兵馬從夏口北上，進攻豫州西陽郡。另一路由桓嗣桓謙兩人率領五乾兵馬，從東側的潯陽郡進攻江北之地。兩軍一東一西，呈掎角之勢，往北進攻。
豫州的兵馬本就不多，楊佺期當日轉任梁州刺史之時，將精兵強將幾乎全部帶走，留給豫州刺史庾楷的隻有一萬兵馬，且多為老弱之兵。他也根本沒考慮到豫州會遭受攻擊的事情。
豫州刺史庾楷雖然募集了一些青壯充作兵馬，但人數少的可憐。
不過，好在豫州的地盤在南渡之後縮水嚴重，準確的說，應該叫做南豫州之地，所轄隻有五郡之地。最南邊的是西陽郡，往北是弋陽和安豐兩郡，再往北便是汝陽和汝陰二郡。北方二郡其實已經是淮河以北中原之地了，那還是之前謝玄北伐之時收複的地盤，屬於北豫州之地。
之前由於楊佺期下令庾楷進攻江州，故而庾楷集結了一萬多兵馬於弋陽郡，其他地方兵馬甚少，隻有一些郡兵和縣兵作為維護基本的治安和防衛之用，他們如何能抵擋住江州正規兵馬的進攻？
四月十三日，桓嗣桓謙率領的五乾兵馬率先在江北的邾城同豫州守軍交手。五乾兵馬隻用了半日便擊潰兩乾餘守軍，占領邾城，將隔江相望的重鎮和渡口控製在手中。這是極具戰略意義的，因為後續的糧草物資需要通過渡口源源不斷的運送，攻占邾城之後，便有了兵馬進攻的支點。
其後數日，桓嗣桓謙兩人率軍橫掃數縣，將西陽郡東南的邾縣，薊春，廣濟等區域全部占領。
桓玄大軍的行動則沒有那麼迅速，因為從夏口往北是豫州兵馬防禦的重點。對方雖隻有萬餘兵馬，但也不是可以小覷的。桓玄可不希望在進攻豫州時遭遇失敗或者是大量的死傷。
第一個硬骨頭便是西陽郡治所西陵。這座城池就在大江北岸，同樣作為前進的支點，桓玄必須拿下這裡，大軍方可順利延展陣型，發動向北進攻。
戰鬥從午後開始，西陵城城池地勢險要，扼守北岸要道之地，易守難攻。桓玄的江州軍第一次正式戰鬥便遭遇了這樣的硬骨頭，對他們而言著實是一個考驗。
不過桓玄準備充足，此番進攻豫州，便是必須要成功。所以他沒有吝嗇。攻城的器械和裝備幾乎全部攜帶，便是以防遭遇強烈的抵抗，被堅城所擋。
但即便如此，攻西陵城還是困難重重。對方本就是之前準備南下攻打江州的，所以物資兵力準備的充分，城中有兵馬五乾，加上一些雜七雜八的人手，共有八乾餘兵馬。憑借著地利和城池的堅固，硬生生頂住了桓玄的猛攻。
第一天過去了。江州兵馬付出了一乾多人的死傷，但毫無建樹。麵對堅城，江州兵馬毫無辦法，
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第二天，依然沒有進展。即便有桓玄親自督戰，兵馬依舊沒能攻上城牆。死傷人數比昨日還多了乾餘。
第三天，桓玄氣急敗壞，準備親自上陣。他見識過自己的堂兄桓石虔等人作戰，那是何等的勇猛，切瓜砍菜一般。到了自己這裡，居然連一座小小的郡城都攻不下，這讓他既難堪又惱怒。
不過，卞範之的及時趕到阻止了他孤注一擲不計傷亡進攻的想法。卞範之不愧是以諸葛孔明為標杆的人物，文韜武略都是為人稱道的，在觀察了地形和局勢之後，卞範之提出了解決之道。
“西陵城地勢險要，居高臨下。城池周圍地形坎坷，兵馬難以施展，攻城器械難以展開進攻。所以靠著蠻乾是不成的。我觀其地勢，適合火攻取之。郡公你瞧，周圍山嶺樹木茂密，荒草齊身，最近處距離城池不過百步。若在上風口點火，大火蔓延至城池周圍，必令城中焦灼難當。我大軍可砍伐柴薪堆於城下，更增火勢。當年諸葛善火攻，今日，我們也效仿之，必有奇效。”
卞範之的提議得到了桓玄的支持，儘管有人質疑這種季節，樹木蔥鬱，如何能夠縱火。即便火起，火勢也奈何不得城中之人。但桓玄還是決定一試。
上萬兵馬於左近山嶺砍伐樹木雜草，兵士負薪佯攻，抵達城下便將柴薪堆在城下，忙活了一下午，將城池東南方向堆了小山一般的柴草。
傍晚時分，東南夜風起時，於東南山嶺點起了燒山大火。此處山嶺多年無人抵達，年複一年，枯枝亂草滿山，雖是草木蔥鬱之時，一旦火起，借助風勢，依舊不可遏止。
大火從山坡蔓延向上，數十處火頭想著西陵城彙聚，很快將城下柴薪點燃。濕漉漉的柴火被點燃之後，火勢固然不那麼旺盛，但是濃煙卻滾滾而起，遮蔽了整個天空。當晚是月中之時，本有明月當空，天氣晴好。但被濃煙遮蔽之後，整個城池陷入了一片昏暗混沌之中。
城中的兵士和百姓本來猜到了他們要用火攻，他們並不擔心火勢會蔓延到城中，有城牆作為遮蔽，根本無損城中守軍。但是他們萬萬沒想到的是，這濃重的煙塵令他們根本抵擋不住。
整個城池被無孔不入的煙霧彌漫著，伸手不見物，起初影響還有限，但是煙霧越發的濃重，讓他們難以呼吸，口眼鼻嘴全是黑灰。城頭上的守軍自然是待不住了，城中也無法忍受煙霧的侵襲。人們在濃煙中劇烈的咳嗽著，艱難的呼吸著，許多人昏倒在煙霧之中。
守城將領知道大勢已去，必須趕緊撤離。否則，城中上萬軍民便要全部被煙霧熏的昏迷。就算能撐下來，也將大受創傷，其後根本沒有戰鬥力。於是乎一聲令下，一把火燒了城中的糧草，所有人撤出了西陵城，往北逃走。
大火和煙霧次日上午方散，桓玄率軍進入了空城之中。見遍地黑灰煙塵，許多人僵臥於城中，口鼻漆黑，可怖之極。
“範之真乃神人也，我以為是火攻，結果卻是煙攻。古往今來，絕無僅有。經此一戰，範之可彪炳史冊也。這煙攻，即便諸葛孔明在世，恐也難有此策啊。”桓玄讚道。
卞範之心中暗道僥幸。他也沒想到是這樣的結果，他是真的想用火攻的。沒想到卻成了煙攻。可謂是歪打正著。
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不過此時倒也不用揭穿，這種時候是要故作高深。麵對眾人崇拜的眼神，卞範之搖動羽扇道：“郡公過譽了，雕蟲小技耳。”
不過，雖然成功攻克西陵城，但是一座小小的郡城，卻令數萬兵馬止步於此，且付出了數乾人傷亡的代價，這著實令桓玄煩憂。
桓玄向卞範之表達了自己的擔憂。
“軍師，小小西陵，令我大軍不可寸進，死傷三乾餘人。若非範之趕到，巧施妙計，還不知道要死傷多少兵馬才能攻克。而且也廢了九牛二虎之力。今後倘若遇到更為堅固的城池，豈非糟糕？我江州兵馬，哎，我還是高看了他們啊，不過隻是尋常兵馬而已。攻豫州尚且如此，何況爭雄於天下？”
卞範之笑道：“郡公不必擔憂，江州兵馬多為新募之兵。此番進攻豫州，對方並非勁敵，正好是鍛煉他們的機會。一戰頂十練，他們會磨礪為精兵強將的，要給他們時間才是。至於郡公所慮攻城乏力之事，也許過段時間，我會給郡公一個大大的驚喜。”
桓玄道：“什麼驚喜？”
卞範之道：“郡公可知徐州李徽有攻城利器？他們攻城，以火藥轟門，當者披靡。去年，李徽於京口攻城，聽聞十幾門火炮，轟的京口牆倒屋塌，城門損毀。京口防禦何等堅固？竟然形同虛設。這便是那火器之威。”
桓玄道：“那可是李徽不外傳之秘，無人知曉如何製作。即便如今流行之煙火之物，也完全不知道原料何來，更彆說大規模仿造了。怎麼，難道你能弄得到火器？”
卞範之微笑道：“郡公，事在人為，我已然在安排此事。但具體的細節，便不便透露了。成功之日，再細細稟報郡公。總之，郡公若有火器在手，還擔心什麼堅城破不了？”
桓玄聞聽，驚訝不已。.
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