過了一會，一位身穿暗細花青素綢道袍，頭戴縑巾的中年男子，提著前襟匆匆走了進來。
“少湖公！”
男子上前恭敬長揖
“鳳洲來了。”徐階拱手應道。
來者正是被斥貶回家讀書的王世貞。
“今日何事來老夫的寒舍？”
“少湖公，嚴嵩死了。”
徐階猛地站了起來，聲音有些發顫，“嚴少溪死了？”
“是的少湖公。十一天前無疾而終。”
“無疾而終。”徐階嘴裡喃喃地念道，“嚴少溪雖然死了獨子，但最後落得無疾而終，也算是善終啊。
鳳洲，你怎麼知道他的死訊？”
“少湖公，我有位同窗好友在袁州府做同知。嚴嵩在家中病死，分黃縣知縣立即按例上報。
我的好友在收到上報後，忍不住給學生寫了一封信，說了嚴嵩死前的情況。”
“哦，鳳洲請說與老夫聽聽。”
王世貞說道：“三月前，受邀去了京師端午節與民同樂的昆曲華林部，受邀在南昌城演學生的《鳴鳳記》，嚴嵩聽到後，不顧勸阻，執意坐船到南昌，看了一出，還大聲讚歎李伶演的嚴嵩，比他自己更像。
嚴嵩路上受了風寒，回到分黃老宅臥榻十幾日，以為就要去了。不想又好了，還能四處行走，如正常人，不想十一天前，一夜過去，再也起不來了。”
徐階感歎道：“嚴少溪生於成化十八年（1480年），至今已經九十有餘。國朝諸多閣老首輔，他當為最長壽者。”
王世貞憤然道：“老而不死是為賊！”
徐階看了他一眼，繼續說道。
“嚴少溪宦海浮沉六十載，大落又大起，後又首輔二十年，權傾天下。其中曲直，難以評說啊。”
王世貞有些不樂意道：“嚴嵩一意媚上，竊權罔利，流毒善類，禍國殃民！”
徐階淡淡地問道：“鳳洲，你做過首輔嗎？”
王世貞一時啞然。
“鳳洲，坐在那個位置上，有時候是身不由己。世廟是怎麼樣的皇帝，鳳洲也心裡有數，要不是嚴少溪竭力維持，左支右絀，大明怕早就不是而今這個樣子。
老夫與嚴少溪政見不一，也不是一路人，同處內閣，卻鬥了幾十年。但老夫做過首輔，知道其中的不易。”
“身不由己？”王世貞臉色微變，喃喃地念著這個詞，心有所觸，過了一會說道：“嚴嵩雖怙寵擅權，其詩在流輩之中，乃獨為迥出。孔雀雖有毒，不能掩文章。”
徐階淡淡一笑，端起茶杯，請王世貞用茶。
“鳳洲回鄉有些日子了，在忙些什麼？”
王世貞連忙答道：“少湖公，學生正在籌備蘇州戲曲研究院。”
“戲曲研究院？”
“是的少湖公。學生酷好戲曲，又愛寫些劇本戲文，略有薄名。回鄉閒居無事，就想著把喜好戲曲的同仁們聚集在一起。
把唱腔、詞牌以及劇本都好好梳理一番，整理規範，省得各行其是，混亂不堪。”
徐階點點頭：“這是好事！
老夫回鄉後也愛聽這些戲曲。隻是這些戲文繁多不一，各家有各家的絕技，卻敝帚自珍，秘而不宣。
鳳洲要是能讓這些伶人奉獻出絕技，再融會貫通，這戲曲就能脫胎換骨，更有看頭。”
王世貞欣喜道：“少湖公高見！
吾等組建戲曲研究院，目的之一就是如此。采各家之所長，彙為一體，讓昆曲、徽腔等戲曲更呈完美。
將來此事還要仰仗少湖公多多支持。你是東南巨擎，一代大儒，有你把關，戲曲研究院能更上一層樓。”
“好，這是風雅盛事，老夫責無旁貸。”
“少湖公，還有一事要與你商議。”
“鳳洲請說。”
“東南諸多同仁，這些日子找到學生，意欲結成文社，出版詩詞報紙，共襄文壇盛事。”
“結成文社，出版報紙？”徐階想了一下，“可有什麼章程？”
“吾等晚輩原本想給文社取名江南文社，隻是近些年東南商號多用社，不少士林同仁覺得銅臭汙穢，不想用。
於是就學著新近流行的會號，成立江南文學聯合會，籌劃出版《詞林》報紙。”
文學聯合會？
徐階心頭一動，不動聲色地說道：“《詞林》這個名字取得好，弘文碩學，競爽詞林。”
“多謝少湖公支持。”
又聊了十幾分鐘，王世貞突然麵帶遲疑，吞吞吐吐地說道：“少湖公，學生有件事當講不當講。”
“鳳洲但說無誤。”
“江蘇巡按禦史戴鳳翔戴誌曾，前日巡按到蘇州，準備在衙門外掛告牌，鼓勵各地鄉民舉報有飛灑、詭寄等不法行為的鄉官和縉紳。”
徐階心裡咯噔一下。
巡按禦史雖然隻是正七品，卻是代天子巡狩，所按籓服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。
官階雖低，權力卻大的驚人，三司都不敢正麵硬扛他，也隻有巡撫才能壓製他。
這麼一位人物，放出告牌說要懲治鄉官，怎麼可能！
那等於是拿著三十六斤艦炮去打蚊子。
他的目標在後麵的縉紳，鄉官隻是引子而已。
“戴誌曾？”徐階念著這個名字。
“戴鳳翔，海鹽人，曾經拜在徐叔明門下。嘉靖三十四年（1555）舉人，三十八年中己未科三甲進士。隆慶元年授吏部給事中。”
徐叔明就是徐學漠，鬆江府嘉定人，也是東南名士，王世貞的至交好友。