第(1/3)頁
貝克蘭德，萬都之都，希望之地。
坐在候車的長椅上，艾絲特靜靜望著來來往往的人群，手裡攢著半小時後那趟蒸汽列車的三等票。
拋開書本上描述的繁華盛景、新聞雜誌裡的世界中心，艾絲特對這個城市沒有太多的概念，恰如同她對非凡力量的一知半解，所接觸的都是淺顯而最表麵的那層。
對魯恩王國而言，作為首都的貝克蘭德自然而然成為彙聚商業、工業與文化的中心，投機者們前赴後繼，都試圖在這裡尋求理想中的跳板，渴望著一飛衝天。更多的人則是為了養家糊口湧進東邊林立的工廠，將生命與那日複一日排放濃霧的煙囪捆綁，竭力讓生活維持在最底線的飽腹，直到最後一點價值也被榨乾。
塔索克河的兩岸，越深入就越像兩個世界，東西兩區同時存在於這座百萬人口的城市，東區在貧苦中掙紮求存，西區在觥籌交錯間歌舞歡宴。貝克蘭德大橋和渡船將東西連接，數不清的人與商品在這座城市的毛細血管間流動，交織成南北大陸最耀眼的舞台。
艾絲特已經在考慮落腳點了，魚龍混雜勢力紛多的橋區更危險，但想要尋找野生非凡者的痕跡也更簡單，這裡不會缺少工作機會，但也很容易遇到糾紛。東區的情況比橋區還亂，不過也更便於藏身與尋找工作機會，優勢和劣勢同樣顯眼。
希爾斯頓區是魯恩經濟與金融的霸主，證券交易所、票據交換所、期貨中心等等，各種有名頭的大鱷公司都在這裡占據一席之地，地價自然也昂貴到艾絲特不予以考慮。但如果牽扯到工作機會，她認定這地方少不了可以渾水摸魚的地方，說不定能交到好運。
喬伍德區臨近塔索克河，這裡居住的大多是往來密切的小富群體，但由於這裡的情況太穩定，反而不適合艾絲特這樣身藏秘密的人，主要是她沒有太多的錢可用於開銷，這裡的長期租房會讓艾絲特有經濟壓力，更彆提很多房主都是要考慮租客身份證明的。
北區有黑夜教會的聖賽繆爾教堂，聖喬治區有蒸汽與機械教會的聖希爾蘭大教堂，喬伍德區有聖風教堂，統統略過。艾絲特時刻記著自己身上特殊的光點，小七和小五看上去也跟官方非凡者不合，她不願意麵對被抓走的任何風險。
又沒哪條法律規定她必須信教！
喧鬨的碼頭區或工廠區還是不予考慮，南區似乎還可以，雖然汙染比較嚴重，但是相對來說環境比東區穩定不少，先去那附近看看……
“嗚嗚——”
汽笛聲就是煤、水、熱度的咆哮，奔騰時“呼哧呼哧”接連不斷的蒸汽，就是這些鋼鐵巨物的呼吸與心跳。
龐大的蒸汽列車車頭出現在軌道上，杠杆、齒輪與轉軸將拉力延伸到後麵的車輪，讓這條長龍能在既定的路線上不斷前進，不知疲倦地穿行到鐵軌鋪及的每一處地方，使得普通人遠行的成本和風險大大縮短。
艾絲特感受著腳下微微震動的地麵，不得不感慨世界的奇妙，或許曆史總是相似的，這裡的人們現在會發明蒸汽列車和電報，以後或許也會發明電池和電話。
她望著那輛匍匐在鐵軌上，不斷朝天空吐出濃煙的造物，自言自語道：“人類的智慧啊……”
即使非凡力量使生活危機四伏，這個世界還是努力沿著發展的腳步前行，隻是羅塞爾大帝使勁推了它一把，讓許多東西更迅速地出現在這片大陸上。
艾絲特沒有那樣的野心，她將小七抱在懷裡，隨著人流排隊登上蒸汽列車。
三等車廂是沒有固定座位的，隻有車廂號，乘客運氣不好的時候可能連座位都找不到，艾絲特的運氣還不算太差，她找到了一處靠窗邊的空位。不過很快就有人擠過來了，這位大腹便便的中年男士拎著四個皮箱，坐下之後他的箱子更占了不少空間，他很抱歉地跟艾絲特打了個招呼，艾絲特便回以一個微笑。
很快，隨著窗外的景物開始慢慢移動，這趟蒸汽列車要往它的下一站進發了，在抵達貝克蘭德之前它會經停途中幾個城市，要花上四小時才會到艾絲特的目的地。
中年男士摘下圓頂禮帽後便掏出一塊手帕，不斷擦拭著半禿額頭上的汗珠，腦後軟塌塌的褐發也都黏在一塊兒，酒糟鼻紅得發亮，從他還在喘氣來看，剛才八成是跑著才趕上這趟列車的。
男子身上體麵的西服都因為劇烈活動而皺起來，又被他的肚子撐起，此時他還在用禮帽不斷往臉上扇著風，試圖儘快涼下來。
原本擁擠的三等車廂，因為雅各布的幾個箱子占據了過道，沒有人能再走過來，而雅各布也隻能頂著那些不滿的眼神連連道歉，一直到列車提高速度，沒有乘客再靠近這邊找座位，就隻有艾絲特和這位先生坐在一塊兒了。
艾絲特用眼角不經意地打量了他一下，又將注意力轉向窗外的風景。
廷根在蒸汽列車後方，逐漸離她而去。
不過這位男士似乎閒不下來，他又樂嗬著跟艾絲特打了個招呼：“廷根的天氣還挺不錯，不是嗎？”
艾絲特抱著小七的手緊了緊，掛起帶有“社交麵具”意味的微笑：“是的，還是前段時間下過大雨，才能看到這樣的藍天。”
“你要去哪啊？巴爾汀？”
第(1/3)頁
第(2/3)頁
“我要去貝克蘭德，聽說那裡的天氣可遠沒有廷根好。”
“哦這樣！風暴在上這可真巧！”中年男士大笑起來，用力拍了拍大腿，“我這次來廷根就是談生意的，現在可算能回去貝克蘭德了，等到下個月交貨就不用我親自來了。”
“不知道您是做什麼生意的？這幾個箱子看起來可不輕。”
“哈哈哈，裡麵裝的大多是些圖紙和模型，是有幾塊材料配件怪沉的……”男人一邊說著，一邊在身上翻找起來，很快抽出一張在口袋裡被壓變形的名片，“不過我們做的都是鐵甲艦的船隻生意，你可能沒什麼興趣，不像那些香水寶石啥的招女士們喜愛。”
艾絲特接過這張印著“杜克鋼鐵公司”的名片，好奇地問：“那您怎麼沒有坐船呢？順著塔索克河下去就是貝克蘭德。”
男人的臉色一下子就紅了起來：“這話說出來還真是招人笑話，雖然我也算這家鐵甲艦公司裡的老人了，但我暈船暈得厲害。”
“這可真是……有點淒涼。”艾絲特花了很大力氣才憋住笑容，小七窩在她懷裡，乖巧地眨了眨眼睛，偷聽著這些毫無營養的瑣碎對話。
男人苦惱地晃著腦袋：“所以我乾了這麼多年，始終隻能在地上跑啊！”
“就當是旅遊？”
“哈哈，我也是這麼想的，反正我也不在乎到處走走，還得多虧了蒸汽列車的普及。”
“是啊，我還是第一次乘坐蒸汽列車，真是技術改變生活。”
男人眼前一亮：“這話聽著很有哲理啊！”
艾絲特趕緊隨口編道：“可能是羅塞爾大帝的名言？我也是聽來的。”