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艾絲特在門口沉默而尷尬地站了十幾秒，直到門後爆發出一陣大笑聲，鈴蘭花街七號公寓的大門才被人從裡麵推開。
諾恩握著門把手，發自內心的笑容讓他整個人都顯得更加和煦：“進來吧，那個不著調的家夥正在接受大家的嘲笑。你現在進來剛好能看到最有趣的一幕。”
諾恩閃身讓艾絲特走了進來，剛剛那個舉止驚人戴著墨鏡的男士，正被矮小的羅曼諾太太揪著耳朵怒吼，他一米八的個頭在凶悍罵人的房東麵前毫無作用。
另外幾個人都圍在旁邊大笑，這讓走廊裡變得相當擁擠：
昨天見過的“熱情話癆”裡奇笑到鼻端的雀斑都在發亮，他的眼鏡都蒙上了淡淡的霧氣；深色皮膚的拜朗女士坎德拉用手掌遮著臉，但是嘴裡也在傳出斷斷續續的嗤笑聲；兩位沒見過的姑娘笑得幾乎滾成一團，她們互相攙扶著才不至於癱倒在地，其中金發濃妝的那位甚至笑出了眼淚，黑發的那位靠在牆壁上，笑聲跟風鈴一樣清脆悅耳。
注意到艾絲特走進來，裡奇用力拍了拍手：“好了好了，就讓加爾好好接受羅曼諾太太的‘禮儀教導’吧，按照我們說好的那樣來！三！二！一——”
幾個人異口同聲地開口，包括帶上公寓門正站在艾絲特身旁的諾恩，以及正在被羅曼諾太太揪著耳朵的墨鏡男子：“歡迎來到鈴蘭花街七號公寓！”
猛烈的、熾熱的情緒衝上艾絲特的眼眶。
恍惚間，她似乎又回到了那個晚上，所有值夜者們同坐一堂慶賀克萊恩成為正式隊員的那夜，每個人都在鄧恩的領頭下舉起杯子，聲音裡洋溢著與這些年輕人同樣的歡欣與期盼。
艾絲特露出了離開廷根後最燦爛的一次笑容：“謝謝你們！”
羅曼諾太太的嘴角也勾了起來，眼中流露出溫柔至極的神情，但下一刻她又回到了剛才惡狠狠的嘴臉，手上加大了力氣，讓戴著墨鏡的男士更加痛苦地求饒起來。
“看看這一地的紙屑！你想乾嘛？快給我去掃地！全部掃乾淨！留下一片花瓣你今晚就滾出去睡大街！立刻馬上！”
“我這就去我這就去！求求您鬆手吧美麗的羅曼諾女士！”
羅曼諾太太鬆開了墨鏡男通紅的耳朵：“呸！不要拿這些虛招子吹捧我老太婆！也不要禍害盧娜！她跟你不是一路人！人家是個好女孩！”
墨鏡男揉著耳朵直吸冷氣，不過他還是走到艾絲特麵前，伸出手做了一次勉強正常的自我介紹：“加爾溫·萊普勒斯，我更喜歡彆人喊我加爾，你要是想喊我‘甜心’也可以，小綿羊。”
艾絲特跟他握了握手：“盧娜·杜博阿，你的風格看上去可不太像魯恩人。”
“當然，我來自‘愛與蒸汽’的因蒂斯，有機會我們可以一起去那裡度蜜月——”
坎德拉抬腳踢在加爾溫的小腿上，強迫他抱著腿閃開位置，這位來自拜朗的女士用指尖撥弄著她的長羽毛耳墜，露出一個很浮誇的笑臉衝艾絲特點點頭：“坎德拉·岡薩勒斯，歡迎。”
因為坎德拉解圍的舉動，艾絲特對她好感倍增：“謝謝！很高興認識你。”
金發的那個女孩將加爾溫不客氣地擠到了旁邊，她塗著玫紅的唇膏和帶亮片的眼影，但濃妝放在她臉上並不豔俗，反而讓她愈發朝氣蓬勃：“我是愛格妮絲！愛格妮絲·托爾平，貝克蘭德大學法律係的學生！你的發色好漂亮，但是看容貌很奇特，你是混血嗎？”
“好了愛格妮絲，你不要嚇到我們的新朋友，”黑發的女孩走過來，伸出手跟艾絲特握了握，她笑起來的時候臉上的酒窩特彆甜美，“喬瑟芬·穆勒，我和愛格妮絲都是倫堡人，都在貝克蘭德大學讀書。如果你以後要考入貝克蘭德大學，隨時都能來找我們玩。”
裡奇興奮地拍了拍手：“至於我你已經認識了，盧娜！在我之後一直都沒有新人來，真高興能舉辦個小型歡迎會，我還烤了蛋糕！”
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愛格妮絲衝艾絲特眨了眨眼：“你會喜歡的！彆看裡奇總是粗心大意的樣子，他的廚藝是這裡最好的，比羅曼諾太太還棒。”
羅曼諾太太咳嗽了兩聲，板著臉道：“你們不許太吵！省得鄰居來跟我投訴！”
諾恩點點頭：“放心吧，我會看著他們的。”
在幾人的簇擁下，艾絲特高興中帶著點茫然地走進公共區域的餐廳，她手中的紙袋被諾恩接過放在旁邊的櫥櫃上，裡奇將蛋糕從廚房端了出來——這是一個雙層的蛋糕，外圍裝點著奶油裱花，頂上用果醬、薄荷葉、餅乾碎與巧克力屑繪製出幾朵向日葵的形狀，散發出溫暖的香味。
這真是個美好的晚上。
艾絲特坐在餐桌邊，一邊跟其他人因為裡奇的笑話開懷大笑，一邊這樣想著。
諾恩坐在角落裡，垂下眼睛傾聽著屋裡的笑聲，他在不知不覺間勾起了嘴角。
加爾溫墨鏡下的目光掃過諾恩，又望向艾絲特，專注而平靜地凝視著她，嘴上卻在打趣裡奇，用另一段俏皮話引來愛格妮絲和喬瑟芬的倒彩。坎德拉安靜地吃著蛋糕，能看出來並不習慣也不喜歡這樣的場合，但她始終留到了最後。
羅曼諾太太端著一塊蛋糕走出餐廳時，在門口逗留了幾秒，她回頭望向屋裡這群年輕人，默默歎口氣，背影佝僂地走向通往二樓的樓梯。
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