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這是艾絲特在克洛格旅館落腳的第一夜，在她進門遇到的半截抽泣聲之後，直到她躺倒在羽絨枕頭上，都沒有出現任何異樣。
所以艾絲特蓋上被子，聽著壁爐裡偶爾傳出的火星炸裂聲，很快就睡著了。
她沒料到，會迎來一場極其久違的夢境。
這是一片荒蕪而空曠的平原，腳下除了漆黑而堅硬的石頭，什麼都沒有，甚至連那些會在任何石縫中紮根的野草都不存在。
艾絲特伸手摳動了兩下，這些石頭似乎是固定的，完全不會受到外物的影響，堅定地履行它們背景板的職責。
於是她抬眼往更遠處望去，晦暗模糊的天空仿佛蓋著帷幕，混沌到勾勒不出任何形狀，最清晰的是地平線邊緣一座聳立的尖塔。塔身漆黑得反射不出任何光芒，一條銀白色巨蛇正盤繞在上麵，它的腦袋微垂，像是正在打盹。
巨蛇身上並沒有蛇鱗，披在它身軀外層的是密密麻麻富有神秘學意義的花紋，構成了各種奇特的轉輪型符號，這些轉輪彼此相連，周圍又被更多讓人目眩的標識所填滿。蛇頭與蛇尾的轉輪各自隻有一半，除非它銜住下方的那條尾巴，才會形成徹底圓滿的形狀。
在艾絲特打量的時候，巨蛇沒有任何動靜，雙眼緊閉。
周圍再也沒有其它東西，艾絲特不能一直站在原地，所以她往巨蛇的方向抬起腿，想要走近那座黑塔看一看。
她或許隻走出了十幾步，那條巨蛇就猛然睜開了眼睛，充滿震驚地將頭轉向艾絲特的方向。
它紅色的豎眼相當陰冷，但因為此時裡麵滿是震驚甚至有驚恐，反而顯得沒那麼瘮人。
艾絲特立刻頓在原地，不知道該不該繼續往前，那條蛇卻漸漸抬起身子，上半身往後仰去，姿態像極了蛇類在攻擊前會做出的準備動作。
它眼中有極其人性化的情緒與思考出現，這讓艾絲特想試試對方能不能交流，於是又往前踏出一步，想要走到尖塔底下會會這條巨蛇。
那條巨蛇的身子彈起，它猛地咬住了自己的尾巴，讓那半段殘缺的圓輪得以圓滿。
艾絲特周身的觸感變得黏稠，像是有看不見的東西卷住了她的身體。
下一刻她從被窩裡睜開了眼睛，離天亮還有一個小時，壁爐裡的木炭已經快燒沒了，其上的紅光時暗時明，不用多久就會完全熄滅。
“怎麼又做夢了……”艾絲特揉了揉眼睛，將臉埋到比外側溫暖許多的被子底下。
軟墊上的小七聽到她的念叨，也隨之睜開眼睛，剛好看到懸掛在床頭的那張風景畫裡，透出一張模糊血腥的人臉。
說是人臉並不準確，這張扁平的麵孔上並沒有皮膚，露在外麵的隻有血紅色的肌肉纖維，它的眼窩兩旁還在不斷滲出淚水。一對暗灰色的眼球被肌肉緊緊牽扯住，如同鼓眼金魚往外暴凸，上麵布滿橙紅的細密血絲，似乎隨時都可能從畫中脹破，將血淚灑到現實世界。
但那雙眼睛裡現在滿是驚恐與畏懼，如果不是它難以行動，恐怕早就溜沒影了。
小七沉默地跟它對上了視線。
畫中的無皮人臉拚命地搖著頭，神態充滿乞求。
小七明白了它的意思，對方希望它裝作沒看到，不想引起任何注意。
於是小七衝那對艾絲特害怕至極的靈點了點頭——
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“艾絲特，你看你頭上那幅畫。”
毫不留情地喊醒了還想賴床的艾絲特。
艾絲特聽到這句話，恍惚著坐起身，回頭看向那副“花田風景畫”，看到裡麵正浮著一張沒有的皮膚的人臉。
她瞪大了眼睛。
那張人臉的眼睛瞪得比她還大，要不是因為難以活動，它可能早就瑟瑟發抖得縮到角落去了，這樣的情形讓艾絲特忍不住笑著搖搖頭。
怪不得靈性直覺壓根不報警，它比我驚恐多了。
“你有什麼想說的嗎？”
那個靈的神情似乎變恍惚了些，它臉上的淚水越來越多，發出了細微的啜泣聲：“救救我、救……救救我！”
是個嘶啞淒厲的女聲，艾絲特盤腿坐在床上，打量著這個被困在畫中的靈，總覺得不太對勁。據說那麵染血的鏡子已經被“警方”帶走了，以艾絲特的了解，處理這種疑似非凡事件的大概率是負責管理此地的“機械之心”。
難道對方沒查到這個剩下的靈？不應該啊，按照流程，整間屋子都該做神秘學上的“消殺”才對。
艾絲特毫不在乎畫框裡麵那張驚悚的臉，她覺得看多了跟人體模型的肌肉照片差彆不大。她伸手在畫框周圍敲敲打打，發現這張畫是被嵌死在牆上的，這或許也是它沒有被帶走的原因之一，屋裡的其它東西大概率都被換過了。