神秘學會的專屬房間裡，學員們正在享受下午茶。
桌子上擺滿了各種茶具，看得出每個人的身份地位，有精致的瓷茶杯、漂亮的琺琅茶壺、碗碟、紅木茶罐、刺繡桌布，以及從遙遠東方進口的茶葉。為了防止茶杯被燙破，大家習慣先倒點冷牛奶再加茶水。
下午茶當然不僅僅有茶，黃瓜三明治、手作餡餅、精美的杏仁蛋糕，加上一杯雪利酒，共同構成一個美好的下午。
“不知道艾琳娜那邊怎麼樣，”品嘗著美味，一位學員想起被他們邀請的同類，“她在文學上的天賦簡直驚人，如果有她加入，我們很多研究都可以有進展了。”
一聲嗤笑聲傳來，一位黑發學員聳了聳肩，“我認為你或許太過於誇大她的才能了，我承認，她在女性小說方麵是有一些小巧思，但是，哥特文學完全不一樣，她見到老鼠可能都會被嚇個半死，你認為她的文字能把我們嚇倒？”他邊說邊挑挑眉，嘴角露出一抹不屑的笑容。
年長的博爾德敲了敲桌子，“請對女士保持尊重，紳士。”
“當然，”黑發學員微微欠聲，敷衍笑道，“我很期待這位女士的作品。”
他叫查理斯，是神秘學會裡頗具實力的學員，對自己的作品也相當自信，不過他的作品在學會裡確實排行前列，稱得上學會的扛把子。
博爾德無言地搖搖頭，一手拿茶杯，一手翻開《女士月刊》新的一期。
這一期連載了《海倫》的第二章，還預告了新出的紙娃娃，這一章的內容也同樣精彩。一開始他還在想艾琳娜的才能是不是曇花一現，能不能長久維持下去，但第二章完全打消了他的想法。
原以為第一章的海倫養父母已經足夠讓人憤怒，他當時實在想不到有什麼能讓他更生氣的情節了，如果是他來寫，他會選擇把認親放在最後一章，前麵所有的篇幅都在對比真假千金的生活。直到他看了第二章，才發現原來還有更讓人討厭的角色。
在第一章裡，海倫的養父母對她實行了殘忍的虐待，給她的身體帶來了極大的痛苦。然而，在第二章中，海倫的親生父母雖然在惡毒程度上不及養父母，但他們給予了她更為深刻和長久的傷害。養父母虐待海倫的身體，而親生父母則在摧毀她的精神和心靈。
還有海倫的未婚夫，他仿佛集結了所有貴族最陰暗的一麵，表現得如此無情、卑劣、冷漠。而海倫，卻是一個如此單純、溫柔、甜美、無害的女孩，讓人怎麼能不同情她呢？
想到這裡，博爾德對艾琳娜的寫作才華更加讚歎，更期盼她能為學會帶來一些好消息。
他漫不經心地翻到後麵，當他看到一頁時尚小貼士的時候，不由得心裡一動，坐直了身體。手上的茶杯也停在半空，忘記放下來。
“艾琳娜還真是……給了我們一個大驚喜啊。”
伯克利宮的書房裡，公爵看到這個專欄不禁也感歎道，“我說什麼來著，這種發掘美的事情，還是女孩子更擅長。”
“讓我看看，”他裁開編輯部寄的信，“哇哦”了一聲，仰躺在椅子裡，一手蓋著臉，溢出低低的笑聲。
那封信上赫然寫著，本月期刊銷量再次迎來增長，已達四萬五千本。這應該是口碑發酵、紙娃娃和紙牌流行共同創造的成果。
艾琳娜的才華在這一刻已經無可否認，如果是上一期的數據樣本還略顯單薄，那這一期足以證明，正是她筆下的《海倫》帶領《女士月刊》的銷量直接衝上了巔峰。
編輯們在信件裡讚歎著她敏銳的洞察力和獨特的寫作風格，同時，順便讚歎了公爵大人的高瞻遠矚、知人之明，並提議讓艾琳娜加入編輯團隊，充滿期待地在信裡寫著“她一定能為《女士月刊》注入新的活力，帶來更多新奇有趣的內容。”
然而，艾琳娜目前的狀態讓她難以公開露麵，更不用說去編輯部辦公了。不過，考慮到許多編輯都在家辦公，她或許可以選擇在俱樂部工作，前提是她願意的話。
“如果她接受了這份邀約，”公爵大人開始思考另一個問題，“該付給她多少工資呢？”
工資不工資都無所謂，艾琳娜已經不再是當初那個200英鎊都沒見過的艾琳娜了，她現在是艾·有錢人·琳娜，單論《海倫》的稿費和紙娃娃的分紅，足以讓她很長一段時間內都不必為金錢擔憂。
她現在最擔心的是都市傳說的反饋。寫完後，她已經讓管家送給神秘學會參考。然後就開始後悔，覺得故事可能沒法滿足那些挑剔的學員們。
畢竟她是針對普通人寫的，見慣了哥特故事的學員或許會覺得太過平淡。
實際上，她的考慮沒錯。神秘學會裡，剛剛結束下午茶的學員們收到管家帶來的故事後，除了博爾德，其他學員都表示失望。
“我還以為會看到一個毛骨悚然的場景呢，”學員有點困惑，“我是說，那種充滿生動細節、讓人深深代入的情景，這個故事確實讓人不安，唔，如果是普通人寫的，我會非常真誠地誇讚，但是，她可是艾琳娜啊，她應該能表現得更好吧？”
博爾德冷靜地補充道：“她在信裡提到，一開始就使用極端恐怖的元素，可能會使後續的發展顯得乏味，所以她決定嘗試一些更符合普通人生活、更容易讓大家感同身受的情節。我覺得她的想法很有道理。”
“是寫不出來嚇人的故事，還是用這樣的說法掩飾？”查理斯嗤笑道，手指輕點手稿，複述道，“一家人在新買的舊房子地窖裡發現一桶滿滿的酒，將它喝個精光，準備將桶劈成兩半做花盆的時候，卻發現裡麵封存著很久以前從戰場上運回家的男屍。這樣的故事隻讓我覺得惡心，有什麼好怕的？”
實際上，陣亡的軍官和士兵的屍體，有時候會被裝進酒桶裡運回國進行安葬。曾有一位勳爵大人就是以這種方式被運回，並在各大報紙上進行了報道。黑發學員強烈懷疑艾琳娜就是看過那篇報道寫的故事。
他話音剛落，旁邊的學員們便默默地放下了酒杯，他端著葡萄酒杯的手也不由得顫抖了一下，開始回想剛才喝的口感，是否與之前的有所差彆。
由於盧恩頓河汙染嚴重，人們更傾向於喝酒而不是水，因為酒精有殺菌作用，相對於喝水更為安全。因此，酒桶裡藏屍的嚴重性，不亞於現代的自來水箱——或者更嚴重的、飲用水桶裡藏屍。
"來杯茶吧，"&bp;博爾德幽默地說，“我懷疑這篇故事發表後，可能會有許多家庭紛紛拆開自家的酒桶，查看裡麵是否藏有屍體。”
“還有這篇，”學員苦著臉道，“這個叫傑夫的家夥，小時候被小孩欺負，被點火燒傷沒了鼻子。這讓他精神錯亂，白天躲在衣櫃裡，到了晚上就會從衣櫃裡走出來，命令沒睡的人去睡覺。要是不聽他的命令，他還會拿刀砍人。”
為了裝下晨間服、散步裝、下午禮服、晚禮服以及各種飾品，稍微有點錢的中產階級都會弄個大衣櫃，足夠塞下一個人。家一直是最溫暖、最安全的地方，如果在家的衣櫃裡藏著個古怪的男人，那可真是嚇人到了極點。
“我想我每天睡前都要打開衣櫃查看一遍，”另外的學員皺著眉頭，“這事聽起來跟真的一樣，我說，該不會真有這麼一個人存在吧？”
查理斯不滿道，“雖然她寫得很真實，但除了給我們造成一點小恐慌，我看不出有什麼嚇人之處。”
博爾德寬慰地笑了笑，拿起手稿翻了翻，“可能嚇人的點在於，我們平日裡認為最安全的地方，竟然可能隱藏著意想不到的危險。這種心理上的震撼，也是一種恐怖的表現。雖然沒有血腥的描寫，但我覺得她的故事會比我們的更容易流傳。”
“要不我們打個賭吧？”查理斯雙臂抱胸，抬起頭道，“正好，我的《隱形人》也寫完了，不妨看看，是她寫的小故事會不會比我的《隱形人》更讓人害怕？”
“這可不太好衡量，”唯恐天下不亂的學員們興致勃勃地道，“你打算怎麼做？”
“市麵上有兩家報紙，《斯特蘭德報》和《盧恩頓報》，銷量都在十萬份左右，”查理斯不假思索地道，看得出他考慮了一段時間，“把我和她的小說分彆投遞這兩家報紙上，刊登出來，哪家銷量高，就算誰贏，不過，”他聳了聳肩，“如果沒有報刊願意接收她的故事，那就沒有辦法了。”
他寫過很久的哥特文學，確定報紙能刊登他的作品。
博爾德搖搖頭，“其中的不確定因素太多了，很難確定銷量上漲是因為故事的原因，還是其他的因素。而且，已經達到十萬銷量的級彆，多一點少一點都很正常。”
他起身道，“不過，你當然可以偷偷跟她比較。”